第58話 掃除の嬉しさ
「ミーチェ！ 無事だったのね！」
砦の広間は敵の魔獣と味方の騎士の、双方の死体と血でひどく汚い。泥にまみれているものも多くなおさらに見苦しい。
そんな中でも、お姉さんは私に向かって飛び込むように走ってきて、骨が軋むほどの抱擁をしてくれた。
「大丈夫？ 痛いところはない？ あなたにもしものことがあったら、騎士オルカに決闘を申し込むところだったのよ！」
「や、やめなよそんなこと……」
「さすが私の弟子だ。期待も城壁も高々と飛び越えてしまうなんてな」
あんたが投げ飛ばしたんだろう。とは言わない。甲賀さんに頭を撫でられていると、オルカさんが咳払いをした。
「甲賀、何もかも同意できるよ。さ、撤収の準備をしよう。警戒を怠るなよ」
「了解っす。エルドラ、銀城、行こうか」
「ああ、それとブレイダ」
お姉さんを呼び止めたオルカさんは、魔神との戦闘に参加しなかったからか、とはいえ砦の制圧はしていたはずなのに、妙に元気いっぱいで、
「決闘の件、いつでも承るぞ」
と、お姉さんを震え上がらせた。
「きみが銀城か」
見知らぬ騎士が声をかけてきた。瓦礫撤去の途中であり、休憩できると思ったけど、彼は続けながらでいいから聴いてくれと余計なことを言う。
「そうっすけど」
「礼を言いにきたんだ。この砦を奪われた愚かな指揮官が俺だ」
「あんたが？ 災難だったね」
四十くらいのおっさんだった。真面目だけで作られているというような顔つきで、その顔に悔しさを滲ませた。
「いや、実力も管理も防備も足りなかった。またこういう砦を任せて貰えるとは思わないが、もしまた」
と、そこで止め、オルカにきいたよと言って握手を求めた。
「ありがとう」
握り返したが、こういう真正面からの感謝はどうにもくすぐったい。
「やれって命令されたから、それだけだよ」
「それでもだ」
「ね、やるだけやったらそれでいいじゃん。あんたは」
と今度は私が口をつぐむ番だった。あんた、だなんて失礼は告げ口されたら大目玉を食らうだろう。
しかし、彼は名乗っていない不躾を指摘されたのだと受け取って、むしろこっちが恐縮するほどに慌てた。
「失礼した。シギ・ライフだ」
「ん、よろしく。でさ、シギさんは準備に抜かりがあったって言うけど、魔神が相手だもの。仕方がないよ」
「そうはいかん。騎士たるもの、仕方がないで片付けてはいけない」
「だったら、やりなよ。それをするだけ。小娘に感謝するよりも先にね」
そういう時が人生にはきっとある。ついさっき、私がそうだったように。
ただ、少しだけ恨み言のようになっていないかが気がかりで、多少でも慰めになればと微笑むと、彼は喉で唸った。
「騎士として俺よりもずっと大きい」
「このタッパをからかうつもり？ 承知しないぜぇ」
ようやく彼は笑った。出生は上流階級なのだろう、品よく口元を歪ませる。
「騎士銀城、改めて感謝を。それでは失礼する」
去るその背中には活力がみなぎり、とても敗れた指揮官の姿ではない。開き直るのではなく、悔しさを飲み込んで、それをエネルギーに変換したのだろう。
「おいチビスケ、サボるなよ」
「うっす。この木切れはどこに持っていけばいいの？」
「あっちにまとめておけ。あとで燃やすから」
どこの誰とも知らないやつにサボるなよと念押しされる。それもいい。シギさんは吹っ切れて、私はすべてが終わった後の砦掃除だ。まず最高といっていい。
