第57話 命の答え
死なない相手をどう殺す。
しょっぱい命題。チープなトリック。安易な問いかけ。私にはそう思える。
「どうした銀城円！ 傷も痛みも死ではないぞ！ 俺を殺してみろ！」
しかし、いざ直面すると考えは変わる。このよくあるテンプレートな問にではなく、死なない相手と、だ。
「うるせえ！ 頭が落ちても死なない奴と戦ってるこっちの身にもなれ！」
今も首の半分を斬り払い、なおかつ胸も一突きした。
だけどまるで効果はない。外見上は血が流れているのに、痛がる素振りもない。むしろ活き活きと剣は唸る。
（考えろ、考えろ！ 首も胸も駄目ならどこを斬る……！）
人間にとっての致命的な怪我がたちまち修復されていく。頼みの綱はオルカさんなのだが、彼女は静観を決め込んでいる。
『泥で全身を包み粉々にするとかはどうだ』
（しれっと話しかけてくるなよ。でもアリだ。できるか？）
『お前にそれだけの魔力がないから無理だな』
（2度と喋るな）
『ふふふ』
頼りにならねえ。こういうときにどうすればいいかをなぜ教官は教えてくれなかったのか――。
「……あ、忘れてた」
斬ると思うな。耳タコの口伝が脳裏で激しく明滅した。
瞬間、ラッドの体が光に覆われた。目を細めてもそれはまぶたを貫き、とっさに彼から飛び退いた。
「……どうした？ ようやくこの泥遊びにも慣れてきたというのに」
『むかっ。早く奴を殺せ』
目眩の原因はわかりきっている。糸だ、今まで見えなかったそれが、意識した途端に視覚をぶち壊しにきてやがる。
光は次第に、その光量を落とさずに細くなり、打ち捨てられた投網のような、そういうまばらな残り方になって面積を減らした。
「眩しいね」
さっきから私が思考や会話を成立させることができた要因の一つに、剣技の優劣がある。
「何だと？」
ラッドは戦い慣れしていないようにも思える。というよりも剣技に熟達しているわけではない。もっとも死なない体があるのならば剣技なんて要らないのだろうけど、付け入る隙はそこにしかない。
「あんたのことだよ。眩しい」
彼に現れた不可視の発光する網。目で辿ると、彼の足先、そして剣の鞘に多くこびりついている。
はっきりいって、そんな気がする程度の不確かでしかない。光量は眩く、だけどおぼろげで、あてにはできないがすがるしかないのだ。
「ふっ」
短い気合いを発し、そして上段から振り下ろす。防がれるも、それは囮だ。ミドルキックが鞘に当たった。
普通なら効果はないだろうけど、彼のやや苦々しい顔が予想に半分だけ確信を与えてくれた。
よろけたふりをして、せめてこれくらいはというような芝居の中、足を踏もうとすると、彼は大きく身を退いた。
「……」
ラッドの私を見る目が変わった。観察している。
「なんだよ。どうせ小細工の、ちゃちな不意打ちさ。これでも一生懸命なんだ」
不機嫌を演じる。切羽詰まった顔をして、呼吸を整える。
内心の笑みを決して表に出すな。油断を誘え、まだ気が付かれては困るんだ。
「必死なのはわかっているさ。ただ、お前は本当に戦士だな。なんというか、勘が備わっているよ」
「はあ？ 褒めてどうすんのさ」
無策に突撃しろ。剣を、そう、激しく打ち付けるんだ。デタラメでいい、光はまだそこにあって、目の奥が焼けるみたいだ。
「ほい」
下段からの斬り払い、半身になって躱されて、残った足を踏んだ。ラッドの体勢の崩れた刺突を捌き、足首から切り落とす。
支えを失った体を蹴り起こし、鞘に剣を叩きつける。勢いよくへそまでめり込んだ剣を手放し、
「泥這」
残された彼の足を泥で包む。完全に粉砕した感触がすると、彼はのけぞった。倒れ、ふうと息を吐く。
泥を全て解除すると、仰向けのまま彼は言う。
「いつから気付いていたんだい。足先と鞘が私の命であることに」
視線は天井、声はまるで私がそこにいるかのように、そして届いてくれと祈るようだった。
「糸のままに。と言いたいけど、それはあんたのおかげだよ。秘密はステップと剣、教えてくれたでしょ」
彼の誇りは強者の死骸の上にある。尊重するつもりはないけど、表情を顔に出すようじゃ未熟だね、なんて罵るほど非道にはなれなかった。
