第52話 城塞破りの秘策
「うっぐ」
急停止に私の額は甲賀さんの後頭部に直撃したが、彼女は平然と背中から私を降ろした。
ハースト砦には、砦というくらいだからもちろん門があって、しっかりとした石造りで、堀まである。水こそ溜まってはいないが、侵入は簡単ではないだろう。跳ね橋がかけられていないのは、内側に誰かがいる証拠だ。
その門前の少し脇、堀を挟んでオルカさんは立っている。腕組みをして仁王立ちだ。
「ブレイダ以下遅れ馳せながらも参上致しました」
「うん。ご苦労……やけに早いね」
「走りましたので」
「規格外だね」
同感だけどあんたが言うのかよ。
「見ての通り、聞いての通りだ。魔獣が砦の中にいる」
密やかなるその内側をどう感じているのか。当たり前のように当たり前ではないことを言う。
「奴らの知能では橋をかけたりすることはできないだろうから、人間か魔神がいるのだろう。
ここが奴らの巣になれば、周辺の移動にも護衛が必要になる。騎士は忙殺され旅人は失せ、活気と物流も減る。一大事だ」
石壁の向こうにはいくつもの気配がある。嗅ぎ慣れたにおいが鼻につく。獣のぜえぜえという息吹まで感じられた。
「ブレイダ、意見はあるかい。奪われた砦を奪う良案は」
「ありきたりですが、梯子をかけてはどうでしょう」
城壁の上には人が通れるスペースがある。そこからの侵入は、本来はかなり大変だ。防衛側が人間であれば梯子は外されるし登っている無防備なところを狙われたりもする。だけど魔獣なら、四つん這いで歩く相手なのだから空中に放り出されることはないはずだ。
「甲賀。あの辺に石を投げてくれ」
「了解っす」
梯子をかけられそうな場所をオルカさんが指差した。一瞬のうちにちょうどそこに火柱が立ち昇った。
瞬速の投擲法である不知火の術に反応したのであれば、侵入するものはみな火だるまになってしまうだろう。
「強引に突破しようとすれば大きな被害が出る。あれは人間にも適応されるかな」
オルカさんは斥候を送り静かに開門させようとしているのか、しかし誰かに指示を出すことをしない。
「ところでブレイダ。きみ、体重はどれくらいかな」
「へ？ えっと、その、鎧の重量がありますので厳密にお答えすることは難しいのですが」
歯切れが悪い彼女は珍しい。体重を隠そうとしているのか正確に答えようとする真面目さが出ているのか。
「でも甲賀よりは軽いよな」
「そりゃそうっすよ。私、多分オルカさんより重いっすよ」
「そのガタイと筋肉だもの。そうでなくてはむしろ不可解さ。そうすると、銀城が一番軽そうだね」
「ん、お姉さんと同じかそれ以上はあるよ。このタッパとプロポーションだけど、結構重いんだ」
「まあブレイダより小柄だし、どうかな、手柄が欲しくないかい」
「……忍び込めってこと？
それをする人には卓越した技術と経験が求められる。ましてや規模が大きい重要な任務であり、これは作戦の前段階。制することができなければ作戦上での遅れをとり、最初から不利なのだからそれは致命的なものになりかねない。そうなれば人的被害も格別なものになる。元来、守る側が有利な攻城戦に際して攻める側の我々は相手よりも数倍の戦力が」
「ふふ、はっきり言ってごらん」
「やりたくありません！」
「ミーチェは戦の術理についても勉強しているのね。感心しちゃう」
「甲賀流には城塞破りの術もある。教えてないけど」
「じゃあそれをやってくれ！」
素知らぬ顔の先輩はあてにできない。オルカさんには口先でごまかせるかどうか試したが、まったくといっていいほどに通用しなかった。
「策がある。もしかしたら誰も死なずに橋をかけることができる作戦がね。それにはまず、お前の力を借りなくちゃいけない」
「中に魔神がいたらどうすんのさ！」
「いると叫んでくれ」
「そうしたら撤退かしら」
「弟子と引き換えの情報にしては……まあ上等か」
「薄情ッ！ こんなのばっかりだ！」
騎士なんか辞めてやる。絶対に、これが終わったら退学してやる。すべてを捨てるためにはまずこの策とやらをきいて、実行して、成功させなくてはならない。因果がめちゃくちゃな気もするけど、騒いでも無駄であり、だから余計に騒ぎたくなる。
「やってくれるか？」
「やりゃあいいんでしょ！ 遠吠えサマのご命令だァ、やらなきゃ騎士が廃るってもンだァ！」
