第50話 効率的
「1年で騎士になんてなれるの？」
自分たちの天幕で、私は先輩に訊ねてみた。
「可能よ。飛び級もあるし、経験と実力があればなれるわ」
「まじでなれるんだ。さっきオルカさんに言われんだけど」
さきほどの会話をそのまま伝えると、二人はやや考えこみ、同時に「なれるかも」と言った。
「いやいや、だったらお姉さんや甲賀さんの方が先でしょ」
「私らは卒業したらなれるからね。急ぐ必要もないさ」
お姉さんは学生が一足飛びに騎士へと変じるための条件を教えてくれた。
「たしか大規模戦闘を複数回経験しないといけなかったはずよ。それと騎士歴が5年以上の誰かと勝負する実力のテストがあっｔ」
「はっ。可能性だけの話だね」
「今回のこれが大規模戦闘に発展して、この先もう一度あって、テストに受かれば騎士だ」
「やめてよ縁起でもない」
「ここ、本当に砦にするつもりよ」
道は絶えず延長、舗装されている。木の杭はところどころ石に置き換わり、夜間でもかまわず荷馬車が行き来している。傭兵の宴の笑声が響き、騎士の警備も物々しい。
「今は小規模だけど、学生が推薦なんてかたちで駆り出されているし、騎士ニコラスだけじゃなくて全体が全体の速成を望んでいるのかもね」
ぬるい風がテントの隙間から吹き込む。ランタンが揺れ、会話も途切れた。
「明日も任務があるわ。そろそろ寝ましょうか」
「これを飲み干したらね」
「甲賀さんって結構アレだよね」
「東方人はだいたいこんなもんだよ。お前が変わってんの」
「ミーチェをそんなざっくりした枠組みに入れないで」
私を焦がすこの緊張を解そうとしてくれているのだろうか。笑いあう先輩たちに感謝すると同時に、もっと効果的なやり方がなかったのか問い詰めたい。
翌日、朝からオルカさんを訪ねると、彼女は昨晩よりも溌剌と出迎えてくれた。
「おはよっす。いいことでもあったんですか」
「おはよう。それがね、奇襲も緊急会議もなかったからよく眠れたんだ」
「ご自愛くださいね。なにかお任せしていただけるなら喜んでお手伝いを致しますが」
「ブレイダは人間ができているね。甲賀、あくびを噛み殺したことは評価できるが、酒がまだ残っているのかい？」
「昨晩は夜警の真似事をしておりましたので、そのせいです」
「あはは。睡眠不足はいただけないよ。適量にしたまえ」
私が寝付くころにも水筒を煽っていたんだから眠いのは当たり前だよ。
「先日はご苦労だったね。実はハースト砦が襲撃されていてね、今すぐ援軍に向かうんだけど、それに同行してもらう」
ハースト砦はここから馬で1日ばかり東にある古い騎士の基地で、今は国全体の防備のために砦へと改築がなされている。
そこが襲撃されるというのは衝撃的な事実だが、彼女に焦りはない。少なくとも顔には出ていなかった。
「行こう」
彼女が焦っているとすれば、その歩く速度だけに表れていて、返事も待たずに行ってしまった。遅れてあとに続くと騎士が使う正規の馬車からオンボロ荷車までがすでにいくつか出発していた。この砦中の人を牽引できるものをかき集めたような慌ただしさと、本当に援軍が必要になるくらいの戦いが起きているという胸の苦しくなる現実が、脳を揺さぶる。
「……早く寝た方がよかったかな」
甲賀さんは小声で私にそう言った。が
私たちと同じボロい荷馬車に乗っていたオルカさんがそれを拾った。
「昨日の情報だもの、今更だよ。それに私の指定した時間よりも少し早く集合したじゃないか。あっちからの使者だって薄明るいとき半狂乱になって現れて、落ち着いて話ができるようになるまで1時間もかかったんだ」
だから、問題はないんだ。と彼女は目を閉じた。そのまま眠ってしまったので尋常ではない肝の太さである。
「禁酒しようかな」
「できないことは言わない方がいいわよ？ それよりミーチェ、あなたは大丈夫？」
「飲んでないよ？」
甲賀さんは微笑を浮かべ、私の頭に手を置いた。
「そうじゃなくて、偵察なんて比べ物にならないくらいに殺しをするってことだよ。死ぬかもしれないし」
「……できることをするよ」
怖くなったら逃げる。危なくなったら逃げる。死ぬくらいだったら逃げた方がましだ。一度死んだ私が言うんだから間違いない、あんなに苦しいのはごめんだ。
