第48話 熊の少女
開始地点から半径数キロほどをくまなく調査し終えても、帰還まで丸一日残ってた。
「順調すぎる」
甲賀さんは物足りないようだけど、森に入ってからどれだけの魔獣が木々の養分になったことだろう。革を剥いでなめす余裕すらあった。
「エルドラ、もう少し先まで行こう」
「そうね。ミーチェは平気かしら」
「へばったのは初日だけ。元気いっぱいだよ」
巣については、あのあとから言及されない。やるつもりではいるけど自分からはせず、彼女たちの優しさに甘えている。
この森の広さたるや、私の人生の総歩数を持ち出してもまだまだ足りないくらいの広さがあり、つまり私たちはいかにくまなく調査したとはいえ、大自然のつま先をかすかに撫でた程度でしかない。
深い森の奥に向かうことに多少の勇気が必要だった。息が詰まるほどに濃い空気が満ちてくると、不思議と魔獣の姿は消え、巣の数も減っていく。
「止まって。右前方、距離700。でかいね、においがする」
二人に訝しまれることはなくなっている。オルカさんが認めた索敵能力は、自分でも気味が悪いほどに冴えていた。
「そこまでわかるなんて大したもんだね。で、大きくて臭いなにがいるんだ」
足音さえ聴こえてきる。大荷物で軋む車輪のように木の根を踏み、その巨躯が上体を起こすと山間からの日の出のようにも見えた。ゆっくりと近づいてくるが、敵意のようなものは感じられなかった。
「熊……？ ごめん、魔獣じゃなかったね」
「この距離であのサイズだぞ。なんにせよ化け物だ」
「3メートルは超えているわね。ミーチェと並んだら笑っちゃいそう」
その常識に囚われないサイズの熊がこちらに向かってきている。ただただ歩いてどこかに行くだけなのだろう、私たちが道をあけると立ち止まり、なんと一礼した。
「へえ。熊って賢いんだね。触っても平気かな」
「弟子の死因が野生動物との触れ合いなんて嫌だぞ」
「騎士としてもね。それにしても大きいわね。この辺りの主なのかしら」
手を振ると、そこに寝そべり手招きをしてきた。中に人間がいるのかと疑ってしまうくらい野生がなかった。
「触っていいっぽいけど」
「……私は遠慮するよ」
「はっきり言って怪しいもの。パンチなんかされたら肉も骨もぐちゃぐちゃになっちゃいそう」
「そう？ じゃあちょっとお呼ばれしてこようかな」
しかしでかいな。近くで見ると4メートルはあった。体毛は針金のようにピンとしているが、触れると羽毛のよう柔らかい。あちこちにある古傷の部分ははげていて、特に顎下から前腕にかけてはおびただしい数の、これは噛み跡だろうか、痛ましいそれがあり、皮膚が分厚くなっている。
「かっけえ。歴戦じゃん」
『そうだよ』
「は？ なに、喋れんの？ お姉さーん、甲賀さーん！ この人喋れるんだけど！」
無垢な少女というような声音だが、胴体だけでも私より大きいし、爪だけで私の半分はありそうだ。
「……エルドラ、調査はここまでにしよう。急いで戻らないと。あれは人を狂わせる神獣だ」
「そうね。頃合いかしら」
「マジだって。ね、名前教えてよ」
『ごめんね。教えられないんだ。みんなは親分って呼んでくれるよ』
「わお。ぴったりじゃん。親分っていうんだってさ！」
「巻き込むなよ」
「私たちも小休止しましょう」
熊とお喋りができるだなんて想像もしなかった。見れば彼女は女の子で、きけば親分の呼び名の通りこの辺りを縄張りにするボス熊だった。
「うちらさ、この辺の魔獣をやっつけてるところなんだよね。最近どう？ いる？」
『いるよ。でも友だちがやっつけてくれるから平気だよ』
「友だちって親分みたいな？」
『うん。たまにお姉ちゃんたいみたいな人も来るし、怖くないよ』
「その人たちは騎士だね。みんなのことを守ってくれる人だよ。でも危ないからさ、親分も気をつけなよ」
すると彼女はグググと鼻を鳴らし、仰向けになった。首だけでこっちを見ている。
『お姉ちゃん、私みたいなお友達、いる？』
「……熊みたいな人？」
『うん』
「いないね」
『私もお姉ちゃんみたいな友だちはいないの。お別れするの寂しいよ』
「一期一会だね。私たちも任務で来ているし、ここはあんまり人間が来ちゃいけなさそうだし」
深山とは自然だけがあるべき領域である。神聖な場所でもあるのだろうが、踏み入れば帰ってこれない恐ろしさもある。
『お姉ちゃんは優しいから特別に許してあげる』
許可が必要で、それを裁決するのは彼女。
いやあ、ヘラヘラお話しているけど、内心じゃドキドキだ。
「魔獣退治が終わったら遊びにくるよ」
『それっていつ？』
「んふ、わかんない」
『なにそれ』
うふふと軽やかに笑ったのだろうが、そこは熊の体で熊の喉だから、甲賀さんが殺気立つくらいには野太い。
『じゃあ私もお手伝いするね。魔獣って、いつも意地悪なの。お友だちのことをいじめるのよ』
「なんだとぉ。じゃあ私がやっつけてやるから安心しなよ」
本当？ と立ち上がるとその影で暗闇ができるほどに巨体である。
「下がってミーチェ」
「大丈夫！ まじでなにもしないから」
『あっちの人には聞こえていないのかな？ お姉ちゃんはミーチェっていうの？』
「それはあだ名。私は銀城。言っておくけど、親分に意地悪なんかしないからね。あの人たちもそう」
『うん。わかってる。私、帰るね。お散歩の続きをするの』
またね。とスキップ……のような突進で森の奥深くへと走って消えた。心臓が破裂しそうなほどに高鳴り、手は汗でずぶ濡れだ。
「さ、散歩の続きをするんだってさ」
「あんなのがうじゃうじゃいるなら魔獣なんか手も足も出ないだろ」
「ミーチェは動物の言葉がわかるのね。どこで覚えたの？」
「いや、なんかわからないけど喋れた。犬とか猫は無理だから、親分が特別なんだと思う」
なんて報告書に書けばいいのかしら。お姉さんはへんなところで悩んでいた。
