第46話 火加減
砦を出発してから2日ほどすると、緑の臭いで鼻がひくついた。木々や土、動物なんかの体臭が混ざったそれは、森に近づくにつれて濃くなっていく。
その中に魔獣のにおいもあるのだろうが、今はまだわからない。緊張せざるを得ない簡素な馬車で、先輩たちは物怖じせずはしゃいでいる。
「なあエルドラ。イカサマしてるだろ」
「証拠は？ はいフォーカード」
カード遊びに興じ、ポーカーのようなゲームで盛り上がっていた。
「私の手札にもそれと同じカードがある。しかも2枚」
「イカサマしたの？」
「証拠は？ 私もフォーカード」
「ふふ。なかなか決まらないわねえ」
「そうだな。お互いどうやってもこの役になってしまうもんな。銀城、お前もやるか？」
「負ける博打はしない」
「教えてあげるわよ、勝つ方法とバレないコツ」
2畳ほどのスペースで肩を寄せ合いながら手札とにらめっこしていると緊張も解けてきた。なお、このポーカーに似たゲームは相手の視線と手首の捻りが最重要らしいので、真っ当な遊びではないだろう。
「やっと着いたね」
腐りかけた立ち入り禁止の看板は指先ひとつで倒れそうだ。
舗装された道があるにはあるが、苔むしている。
「前回の偵察ではここから2キロくらいの範囲を調査したらしいから、とりあえず続きからやりましょうか」
魔獣の巣というのは、そこにもと居た生物のものを利用する場合が多い。洞穴を活用したり、草を敷いたりする個体もある。教科書の丸暗記で実物を見たことはないが、調査を開始して1時間ほどすると、お姉さんが「あったわね」となんでもないことのように言った。
木の根の隙間に鳥の巣のようなものがある小さな生命がそこ数匹ある。魔獣は個体によって卵生か胎生か違うのだが、こいつらは目もあいておらず卵の欠片があったりと、数日内に孵化したことがわかった。
「じゃあ早速」
甲賀さんは手に炎をうみだした。ぼとりと巣の上に落とし、命ごと焼いた。燃焼範囲と威力はぴったり巣を灰にする程度であり、彼女の魔法の実力もさることながら、命を奪うことに慣れていることに戦慄した。
「卵生の四脚だったな。なんだろう」
「熊かもね。さ、行きましょう」
焼けたにおいが鼻を刺激する。嗅いだことのない異臭だった。
「ねえ、魔獣は焼かないとだめなの？」
「踏んでもいい。でも、そうすると餌になる。だから焼く。灰は食べられないさ」
調査とはこうした……殺しが頻発した。
巣を壊すのは他の魔獣が居着くのを防ぐために。
殺すのは増えないようにするために。
焼くのは餌にさせないために。
調査中はもちろんのこと成長した魔獣が襲ってくる。私は土の魔法でその動きを止めることが多かった。この手にかけたのは数頭で、接近してきたものを反射で斬っただけに過ぎなかった。
初日は計23頭、巣は7つという私からすれば膨大な量を片付けた。日が暮れる前に野営の準備をし、ようやく一息つける状態になると手も足も棒のようなっていることに気がついた。
「あれしきで疲れていたらやっていけないぞ」
甲賀さんはからかうように私に水筒を差し出す。水ではなく酒だった。
「……任務中に飲酒？」
「あ、呑めない？」
「飲めるけど、わかんない」
生前は嗜む程度だったけど、この体ではどうだろうか。
「恵、強引なのはよくないわよ。ミーチェはまだ子どもなんだから」
それはモラルからくる言葉ではなく、グッといけないなんてお嬢さんねという悪い魂胆からだろう。
「イカサマにお酒。後輩に悪い遊びを教えるなんて最悪だよ」
静かにそれを口に含むと、度数は低く、安い居酒屋の安い清酒というくらいのものだった。
しかし、森のにおいと疲労のおかげかこの安くてまずくてアルコール消毒液のような香りのする水がやけに旨く感じた。
「基地にあったやつをばれないくらいに拝借してね、それを薄めて持ってきたんだ」
「それって規律違反なんじゃ……」
「バレたらそうよ。昼間に教えたじゃない、バレなきゃ勝ちよ」
「もっと高潔な人たちだと思っていたけど……やっぱり裏と表があってこそだよね」
「ああは。可愛らしく歪めたね」
酔いもせず、眠りは浅く、明日は森をどう越えるのか。きっと血生臭いに決まっているが、この夜のおかげで耐えられそうだった。
