第45話 お姉さんと師匠
「あれ？ 銀城じゃん」
「こ、甲賀さん？」
天幕には見慣れた制服を着た二人。どちらも初対面ではなかった。
「ミーチェ！ 久しぶり、どうしてここに？」
「お姉さんまで。なにこれ、ここが学生の詰め所なの？」
「なんだ、みんな知り合いだったのか。それならば話が早い」
お姉さんこと、エルドラ・サンドラ・ブレイダさん。最も優秀な学生であり、生徒の代表でもある彼女だからここにいても不思議はない。
「ねえオルカさん。お姉さんはわかるけど、甲賀さんはなんでここにいるの？ 私に投擲を教えることよりも大切なことがここにあるの？」
「ああ、私の可愛い弟子よ。そんなものはこの天地に一つもないよ。エルドラに連行されたんだ、強引にね」
「言い訳なんてらしくないわよ。ミーチェ、知りたいことがあったら私が教えてあげるわ。甲賀流の上をいくブレイダ家の秘伝をね」
「関係も良好そうでなにより。早速で悪いが、きみたちには偵察任務に就いてもらう。東にある森に魔獣の巣が複数あることがわかった」
じゃあそれでいいじゃん。とはいかないからこそこうして集まっている。
「我々の連隊に与えられた任務はすべての巣の破壊だ。その礎がきみたちだ。そのことを肝に銘じるように」
「具体性がないね。精神論は廃れたと思っていたけど」
ぎょっとしたのはお姉さんで、すぐに私の頭を抑え、謝罪した。
「失礼致しました。彼女はまだ騎士としても学生としても日が浅く」
「いいよいいよ。私たちも知らない仲じゃないさ。銀城、今のはお決まりの文句みたいなもので、本気でそう思っているわけじゃないから安心してくれ」
それでは具体性を持たせていこう。とオルカさんは森への移動方法、経路、予定日数、地図を使って偵察範囲を示し、
「地図に印を書き込んでおくように」
と締めた。なぜかをきくと朗らかに答えてくれた。
「魔神が出たら終わりだからね。そのときはその印を活用するしかないもの」
「怖いこと言わないでよ」
「ふふ。頑張りなさい」
日の出とともの出発する予定だ。往来でも平気で魔獣が現れるようになっており、その退治に傭兵も騎士も忙しそうだった。
「傭兵は魔獣退治の方が金がいいからやらない。偵察なんて地味なことは身内でやるしかないんだ」
あとは寝るだけとなった天幕の中で、甲賀さんは独り言のように、私にむけて説明してくれた。
「騎士がやればいいんじゃないの？」
「足りないのよ。騎士をどんなにかき集めても魔獣の方が多いの」
ジリ貧だねと言うとお姉さんそうねと返す。
「だから、一人の騎士が多くの魔獣を倒さないといけない。学生のうちから経験を積ませたいのよ」
「じゃあお姉さんと甲賀さんは選ばれたわけだ。経験を積ませて、多くの魔獣を倒すための騎士に」
「あなたもね。まさか騎士ニコラスの弟子だとは思わなかったけど」
「誤解だよ。どこからどう見ても甲賀流の門下生さ」
袖をパタパタさせると甲賀さんも真似をしたが、筋肉の陰影がランタンの明かりで鮮やかになるだけだった。
「剣は捨てるの？」
「まさか。でも、短剣だって刃だよ。振りかぶらなくてもいい必殺の刃だ。そうだよね、甲賀さん」
「お前は本当にいい奴だな」
涙ぐむほどだろうか。それを隠すように、もう寝ると言って横になった。
「私たちも休みましょう。その前に、ちょっと夜風にあたってくるわね」
「私も」
甲賀さんがあのまますすり泣くとは思えないけど、お姉さんの気遣いに便乗しよう。
彼女はおいでと小屋を抜けて、石畳で舗装された道へと出た。昼間であれば、そして魔獣さえいなければ旅人や荷馬車が行き来するのだろうが、月明かりが頼りのただただ静かな暗闇が広がっている。
「わかっているでしょうけど、危険よ？」
風もなく、雲もない。いい夜だ。
「適任は他にいると思う。上級生から選べばいいのに。私って推薦されるほどかな」
「できると判断されて、あなたは逃げずにここまで来た。十分じゃない？ それに同級生と揉めたってきいたわよ？」
「あー……事情があってさ」
「きいてもいい？」
「隠すようなことじゃないもの」
説明するとくすくす笑った。髪が揺れるだけで、どこか神々しい。
「お友達が泣くのが嫌だったのね」
「それもある。舐められるのも嫌いだけど」
「同感。だから頑張ったわ。誰にも文句を言わせないためにね」
脈絡なく、夏になったら我が家へ招待するわ。と、お姉さんは踵を返した。
「前にも約束したけど、本心なのよ？」
「嬉しいけど、実家にも顔を出すつもりだからさ。予定を組んでおかないとね」
「今から待ち遠しい」
壮大なフラグのようにきこえてしまう。彼女は任務によって死ぬ、そういう結末を予期させるほど純粋な喜びがあった。
（……おい）
泥涯からの返事はない。寝ているのだろうか。
（今度ばっかりはガチだ。いざとなれば）
『ほう。なんだ、ようやく観念したか』
（寝たフリするなよ）
神の助けを借りなくてはならないかもしれない。
でも自分の力でなんとかしたい。ちっぽけな剣術、覚えたての魔法、その程度のくせに。自信はない。覚悟もない。
何も無くても、明日には任務が待っている。
