第44話 買いかぶりすぎ？
小屋の前には騎士がいて、私の制服、カラガミの生徒の姿にやや高揚したが、そのサイズの緩さと身長を見て肩を落とした。
「あ、あのー、銀城っす。ごめんね、一応は推薦で来たんだけど……入っていい？ 挨拶をね、うん、そんなにガッカリしないでよ」
「あ、いや、お前は悪くないよ。一年生ながらもとんでもない実力者が来るって浮かれていたもんだから、気を落とすだろうなと思ってな」
「ん？ 誰が？」
「…………全員が」
入っていいぞとジェスチャーにも力がない。どうやら歓迎はされなさそうだ。
「失礼します。カラガミ一年の銀城ですが」
玄関から隔たりなく作戦室だった。数人が机を囲み、地図を眺めているその視線は一斉にこちらへと向いた。
「銀城！ 待っていたよ！」
「わ、オルカさん？」
彼女の方から歩み寄り、かたい握手。肩を抱き、
「モルケル指揮官、紹介します。彼女は銀城円、以前にお話しましたが」
「お前のお気に入りで、ニコが推薦した見習い騎士だな」
厳しい顔の騎士が手招きをする。地響きのように低い声だ。
「噂はきいている。理外神に好かれ糸の伝承者でもあると。……その格好はなんとかならんのか」
金色のもみあげとあごひげがくっついている。肌は厚く、古傷がそこら中にあって、歴戦であることがよくわかる。
「これが彼女の正装です。マシフ副官もどうぞ面倒を見てあげてください」
オルカさんは彼の方に向けて私の背を軽く押した。
柔和な老紳士というマシフさん。鋼の鎧はあまり似合っておらず、学者のような雰囲気がある。
「銀城っす。よろしくお願いします」
「ソト・マシフです。こちらはアルール・モルケル。部隊の指揮官であり、私はその副官を務めています。歓迎しますよ、銀城さん」
「オルカやニコが期待している通りの活躍をしてくれることを望む。宿舎は裏にあるから出番まで休んでいていいぞ」
モルケルさんは軍議の続きをするために地図へと視線を落とす。一礼して辞し、その宿舎で寝てしまおうというとき、
「そうだ、モルケル指揮官。東に偵察へ向かわせる者を選定中でしたが、それが決まりました」
「ん、ああ。任せる。好きにしていいぞ」
些細なやり取りなのだろうけど信頼関係がありありと浮かんでいる。
「はい。では銀城、ついてきなさい」
「え？」
とモルケルさんと声が揃ってしまった。マシフさんも目を丸くしている。
「ま、待てオルカ。その子の実力を疑うわけじゃないが、あそこの森には巣がいくつもあると予想されているんだぞ」
大仰に頷くオルカさんはそのまま私の肩を抱いた。
「その実数、または最低数の把握。かつ魔獣の討伐。そして生きて情報を持ち帰ること。それらができる者は少ない。ですが、彼女はそれができます」
根拠がない。一緒に任務をしたのは一度だけだし、あの時はダサいところも見せたのになぜこうも信じられるのかまったくわからない。
「魔神が出るかもしれないぞ」
「そうっすよね！ 今回は私の出る幕はなさそう――」
「すでに遭遇、戦闘、撤退の経験があります。さらに以前にご報告した通り、索敵能力はずば抜けています。適任でしょう」
「もっといい人がいるんじゃないかなって思うですけど！？」
「いいや銀城。きみが一番だ」
美人の心底からの微笑みをぶつけられると、人間は口がきけなくなる。有無を言わさない柔らかい圧力が心臓も肺もなにからなにまで麻痺させてしまう。
「……銀城はそれでいいのか？ いや、命令となれば拒否を許さないのが規律ではあるんだが、気の毒というか」
「いいよな、銀城？」
嫌ですと舌の上まで出た。「い」と唇が動いた瞬間、彼女は私の顎に人差し指をあて、くっと静かに持ち上げた。奇行である。
「よし！ では内容と顔合わせをしにいこう。指揮官、ソトさん、それでは失礼します」
「嫌です！」
「頷いたじゃないか」
「違うよ！？ 上を向かされて、それが自然な位置に戻っただけだよ！？」
「頷いているじゃないか」
「そうだとしても頷かせたってこと！」
「じゃあ命令ということにしよう。いやあ、元気があってよろしい」
わははと私と肩を組み、逃れようとすると小脇に抱えられた。
「降ろして……なにこの馬鹿力……！」
「うん、稽古のあとがわかる暴れ方だ。やっぱりそうでなくちゃ」
がっかりしたに違いないと悲嘆していた門前の騎士たちはこの光景をどう思うのかな。
朗らかな偉大なる騎士オルカに軽く運ばれる優良なはずの学生。ちっとも絵にならないどころか、また妙な噂が出回るに違いない。
