第43話 任務へ
クラロワさんの攻撃は苛烈である。
しかし最近の私はもっと悪逆な実戦経験を積んでいて、そのせいでこんな大事になったともいえるが、今は感謝すべきだろう。
「教本通りだ。最高だ。教官が私に望んだものの一つだ」
だけど、あんた息があがっているよ。それは大きな減点だぜ。
「よう。返事をしてくれなくちゃ。これじゃひとりでお喋りだよ。そんな余裕があるのかって？ どうかな、余裕そうに見えるかい？」
黙りなさいと振りかぶるその脇腹に剣を叩きつける。倒れなかったが、ぐらついて姿勢が低くなった。両手は上段のままバンザイのかたちでやや静止し、また猛攻に移ろうとするその一瞬を切り取れないほど雑魚じゃない。
横っ面に拳をぶつけ、足をかけて転ばせた。剣を柵まで蹴り飛ばし、そして馬乗りになった。
「私ほどじゃないけど美人だね。降参するなら明日もそうでいられるよ」
「……認めませんわ。まだ勝負は――」
喉に手を伸ばすと振り払われることもなく、すぐに呼吸と鼓動が伝わってくる。
「誰かが止めに入るのを待ってンなら無駄だよ」
これが彼女ではなくオルカさんやモズさんなら上下の立ち位置は逆で、エマなら下にいながらも唾くらいは吐くだろう。この人はどうするのか、視線を合わせ続けていると彼女の目から涙がこぼれた。
「メルディ家が二子クラロワは、この程度では終わりません」
「つまんない因縁つけておいてテメエの家を語るなよ」
拳を振り上げると、そこまでと号令がかかった。拍手喝采、そして駆け寄ってくる生徒たち。私の拳は行場を求めていたが、ノアが勝者として天にかざしてくれた。
「お疲れ様。信じてたよ」
「ありがと。ねえ、泣いていないよね？」
「なんで？ 泣くわけないじゃない。勝ったんだもん」
「そっか。いぇい。勝っちゃったね」
へんな喜び方になったのは、取り巻きに肩を貸してもらい人混みに消えるクラロワさんが目に入ったからだろう。
「大穴だ！ ロックスミス、配当金を貰いに行くぞ！」
「あ、待て巡。ノア、早く行こう」
「あなたたちねえ……そういう喜び方しかできないわけ？」
「行ってきなよ。私も自分に賭けておけばよかった」
「駄目。あなたは私と医務室に行くの」
「大丈夫。付き添ってくれるなら部屋に帰ろう。目立ちたくないからさ」
「もう手遅れだよ。本当にそう思うなら言動を改めなさい」
小言が骨身に染みる。染みるのだがすぐ抜けていく。私が変わらないのはニコさんも認めるところである。
「命令には従うんだよ。危なくなったら逃げること。いいね？」
「ちっちゃな子どもじゃないんだからさあ」
任務へ出立する際、ノアはしつこいくらいにくどくどと金言を授けてくれた。
「馬車も待っているから、そのくらいで勘弁してよ」
「ほらノア、そのくらいにしておけ。あとこれ。使え」
エマが差し出してきたのは布に包まれた重そうな立方体だ。
「砥石だ」
「あんがと。そんじゃ行ってきます」
「待って待って、最後に握手しよう！」
エマは私の手を取り、鼻をすすって抱擁した。
「大げさだよ。どうせ後方待機だ、それで単位も貰えるなんて最高。私だけサボるみたいで悪いねホント」
「こいつ、ぐずると長いんだよ。付き合ってやれ」
背中を何度か軽く叩くと、目を真っ赤にして私の頬に両手で触れた。
「怪我したらすぐあの人に言うんだよ。あの、トリさんって人」
「いるかどうかわかんないけどね。でもわかったよ、だーいじょうぶ。まーかせなさい」
泣く前に早く行け、とエマが手をしっしと振る。お土産まで持たせてくれるのに素直じゃねえな。
「うん。じゃあねー」
別れは軽く。それが一番カッコいい。目を擦るノアが遠くに見えたが、その体を支える捻くれ者は、一度だけ振り返ってくれた。
「着いちまった」
わずかな起伏のある丘陵地帯には防壁もなく、掘っ立て小屋が乱立し、傭兵と騎士がそこら中にいた。
入口として鳥居のような門があって、馬車はそこで停まった。積み込んであった物資を運ぶ手伝いをしているときに気がついた。自分の到着を誰に報告するのかと。
「ねえ。あのさ、ここって誰が管理してんの？」
適当な傭兵に声をかけた。1円玉くらいの厚みしかないチェストプレートだがしっかりと磨かれていた。
「口のきき方には気をつけろチビスケ。なんだ、お前学生か」
「そうそう。こんなキュートなお嬢さんが出張るくらいだから、あんたらにはもっと頑張ってもらわないとね」
「ぶっ殺すぞ」
「わはは。最高、気合い十分だね。そんで管理者は誰？ 騎士だろうけど、名前とどこにいるのかを教えてよ」
やりづれえなと彼は呟いた。そうだろうとも、こっちは狙ってやってんのさ。
「あそこのちょっとデカい小屋だ。屋根の上に騎士の印があるだろ。そこのモルケルってやつだ」
「ありがと。おっちゃんは？」
「……なにがだよ」
「名前だよ。チビスケに毒気を抜かれた親切な男の名前を訊いてんの」
「変な奴だなお前。ブレディ、ブレディ・ワイズマンだ」
「私は銀城。じゃあねブレディさん。ありがと、マジで助かった」
さて、そのモルケルってのに挨拶しないと。そうじゃないと指示も出してくれないだろうし、本当にサボりになっては泣いてまで心配してくれたノアにぶっ飛ばされてしまう。
