第42話 大穴
「賭場があるね」
2時間ほどでいつもの訓練場には直径20メートルほどの柵が設置され、対角になるよう赤と青のコーナーが設けられた。
青い方が私であり、セコンドには特級の仲間たちがいて、柵をぐるりと囲うように人の垣根がある。
それに気圧されたわけではないが、なんとなく目に入った賭場について触れた。
「エマ、オッズを見てきたら？」
ノアのそれは緊張をほぐすためのものだろう。
「8倍。もう小遣いを突っ込んできたよ」
私もと巡が言う。他の連中もその大穴に賭けたらしい。
「お前らさあ、私にベットしなよ。かたいっしょ」
エマがぽんと私の頭に手を置いた。
「もちろんお前に賭けたよ。クラロワ・メルディは貴族出身で実家が太い。幼い頃から剣術馬術に長けていて頭も秀才だ。一方相手は謎の特級、私たちが優しくなかったら賭けは成立しなかっただろうな」
エマたちがケラケラ笑う中、ひとり沈鬱な表情を浮かべているのは、やっぱりノアだ。
「ねえ、あなたが強いのはわかってる。でも、その、敗けてもいいじゃない。任務よりもサークルとか授業とか遊んだりとか、大事なことはいっぱいあるもの」
徐々に静まる見物人。あっちでは不敵な笑みのクラロワさん。すぐ横では馬鹿笑い。そして顔のすぐそばではこうだもの。緊張よりもすることがある。
「ノアの言う通りだ。危なくなったら降参するよ」
両者前へ。号令はクラロワさんの取り巻きだった。アウェーだけど、全部黙らせてやる――……？
ふつふつと沸くこの感情はなんだろう。
苛ついている訳じゃない。怒るとも違う。悲しいとか嬉しいでもない。
（ケンカなんて久しぶりだ）
やるからには負けたくない。それだけのことかもしれない。
おい、と心のなかで声をかけた。
（手ぇ出すなよ）
（ほ。それでもいいが、泣きつくなよ）
「はっ。舐めんじゃねえ。目立ちたくないなんて場合じゃねえし、どの顔にもどの看板にも泥を塗るわけにはいかない。ボコボコにして戦羽送りだ、トリさんからジオまで響かせてやる。銀城円の名と腕を」
なにかのスイッチが入ったのか、身体が熱を帯びてきた。
そうだ、友だちにカッコ悪いところは見せたくない。これが原動力かもしれない。
「今ここで、改めて約束してくださるかしら」
「敗けたら推薦は辞退する。おまけにあんたが選ばれるように私から申し出てやる。それでいいんだろ」
彼女の甲冑は喧嘩にしてはあまりにも実戦的である。そのまま魔獣退治に行けるような、兜こそないが他は鉄の戦衣装である。
そんな彼女の額に浮かぶ玉の汗。おっと、ビビってやがんのかな。
「……ええ。それでいいわ。万が一、私が膝をつくようなことがあれば」
「もう考えてある。はやいところ始めようぜ。暗くなったら面倒だ」
立会人が腕をあげ、下ろすと同時に開始と声を発する。
なにもかも同時だった。クラロワさんが抜剣しながら突っ込んでくるのも、私の手に石ころが握られるのも。
そしてその礫が彼女の肩に当たったのも、なにもかもが同時だった。
当たった箇所の鎧が凹み、それでもなお突撃の速度は落ちない。
「猪口才」
「序の口」
甲賀流瞬抜の術は隠した獲物を素早く手に取るというものだが、その応用で剣を解き放つとノーモーションで手品のように剣を構えることができる。しかしこの早業も、彼女の初撃を防ぐことにしか役に立たなかった。
（ただのお嬢さんじゃねえ。地力がある）
「防御がサマになっていないわね」
腹を蹴られて空いた間合い。彼女は臆することなく真っ直ぐに距離を詰めた。
突き、上段、横薙ぎと繋がり、避けるだけで精一杯だった。
「回避は一流だろ？」
「自慢にならないわ」
クラロワさんの剣が火炎に包まれる。魔法による装備強化だ。
「わお。魔獣よりクラロワさんの方が強いと思うよ」
「当たり前のことを言わないで」
まるで猪だ。真っ直ぐに懐へ入り、剣を振るう。隙あらば火炎球を放ち、距離があるのならば詰める。単純でいくらでも対処できそうだが、その速度と膂力はさっきの鍔迫り合いでわかったが並ではない。接近戦を仕掛け続ける胆力もある。外れて地面にぶつかった火球は大きく爆ぜて、観客を喜ばせる。
（ちょっと、まずいんじゃねえか）
実力者である。それは疑いようのない事実だ。
口が乾く。試合の結果を想像したくない。わずかだが指が痺れ、そして恐怖はインクのシミように胸に垂れ、広がっていく。
『泣きつけば助けてやるぞ』
その声に、無意識で反抗した。
「どれほどの実力もねえが、舐めるなよ。舐められるのが一番ムカつく。それに」
猪が懐に入ってきた。火炎を半身になって躱し、そこに降ってくる一刀を受け止める。
「ひとりでお喋りする余裕があって？」
「んふ。これも銀城流の闘法だよ」
それに、ここで敗けたらノアが泣く。ああ、ジオが泣いていたあの日を思い出す。それだけで恐怖はたちまち消えてしまうんだ。
