第41話 決闘！
「なんか用？ なんで怒ってんの？」
目つきは鋭く、お供は3人。喧嘩腰の声音に対していつもの調子なのがまずかった。
「怒る？ そう見えまして？」
「違うなら謝るよ。ただ……仲良くお喋りって雰囲気じゃないからさ」
「あなた、特殊任務の推薦を受けましたわよね」
ああ、わかっちゃったよ。面倒なことこの上ない。野次馬も増えてきたし、楽しい食事には戻れないだろう。
「辞退なさい」
エマが殺気だったが、その肩を柔らかく抑えたのはノアだ。私のために怒り、この場を穏便に収めたい意図を汲んでくれて、友情はどこに現れるかわからない。
「しようとしたけど、代わりに行く誰かを危険にさらすことになるぞってさ。だったら私が行く方がいいかなって」
「あなたが？ 一体何の役に立てるというのかしら。大怪我ばかりして先生方のお手を煩わせているとききますし。狂戦士と悪逆に教えを乞うて、戦場でいったいあなたに何ができますの？ 盗賊の真似事でもするおつもりかしら」
おっと、ノアが私を見ている。エマも、そして食堂にいる連中もそうだった。痛罵への返答やいかに、という興味が食堂に渦巻いている。
「……まあね。ところで、名前を教えてよ」
「クラロワ・メルディ」
「クラロワさん。悪いんだけどさ、どこか別な場所で話そうよ。談話室でも、とにかくここじゃないほうがいい」
「どうして。特級の方々は衆目を集めることに慣れているはずではなくて？」
もちろん悪い意味で。と嘲った。私よりもノアたちの手が出そうでヒヤヒヤする。
「あの、ほら……あはは、煽るのはやめてよ。悲しくなっちゃうぜ」
「その軟弱な態度。服装からして堕落しきっていますわね」
言い過ぎだ。と割り込んできたのはなんと同じ特級の巡だった。一体いつから眺めていたのかきくと、最初からだという。だったらもっと早くに助けてくれよ。
「あら。数の少ない特級ですから、やっぱり群れるのがお好きみたいですわね」
「黙れメルディ。そんなに挑発してやるな。お前は推薦されず、こいつはされた。それだけのことだろう」
火に油だ。と言わんばかりに青ざめるエマとノア。二人の百面相を楽しむのもいいが、人が増えればみんな引っ込みがつかなくなって大事になりそうで、それが一番避けたいところ。
「それだけのこと？ 東方の田舎者には物事の価値がわからないのかしら」
「百歩譲ってこいつのことはいい。私を侮辱するのならば相手になるぞ」
「野蛮ね。その言動が品位を下げているのよ」
「ねえ巡、そのくらいでいいってば。私なら大丈夫だから」
暴力沙汰になれば彼女の経歴に傷がつくかもしれない。庇うつもりがあるのかないのかよくわからないし任せてはおけない。
「よくない。言われっぱなしでどうする」
「これは私と彼女で、会話で行われるべきことだよ。そうカッカしないで」
「いいことおっしゃいますわ。それで、辞退してくれますわよね？」
これは平行線だろう。うんざりするけど、彼女だって同期であり、私に向けられているであろう期待を裏切るのも……本当はどうでもいいんだけどさ、むかつくけどニコさんには世話になっているからね。
「こういう時に騎士はどうやって決めるの？ まさか勝った方に従うなんて、そんな物騒なことはしないよね」
クラロワさんの顔が妖しく歪む。笑みだろうけど、内心の黒さがにじみ出ていた。
「あら。では私が勝てば辞退してくれるのかしら」
「そうじゃないけど。それに決闘だなんて……」
「皆さん、お聴きになりましたわね！ 決闘です、彼女と、銀城円とクラロワ・メルディは決闘を致しますわ！」
否定を述べようとするより前に耳を塞がなくてはならないような歓声があがった。どいつもこいつも血に飢えてやがる。
「ま、円……」
その歓声の中、特級の連中は心配そうにしている。友だちって感じで嬉しいじゃないか。
「お前、誘ったろ」
「だな。上手くやるもんだ」
エマと巡がへんな勘ぐりをしてきた。
「なにが？ 勝った方に従えって言ったこと？ 私はそれを否定したかっただけだよ」
「自信のないような素振りをして嗜虐心を煽って、あの傲慢を乗せただろ」
「エマちゃん、意地悪しないでよ。私難しいことわかんなぁい」
「気持ち悪いし結構余裕だなオイ」
どうやらまともに心配してくれているのはノアだけなようで、彼女が一番にあたふたして、
「ご飯、ご飯をいっぱい食べなよ」
と隣の席からパンのバスケットを抱えてきた。綺麗な顔もさることながらこの子犬のような世話の焼き方、サークルじゃきっとモテるだろう。変な虫がついたらそいつをぶっ殺してやる。
「訓練場に参りましょう。観客の皆さん、どうぞご友人や先輩、先生方もお誘いしてご覧くださいな！」
