第38話 腹から鼻まで
「待って！ マジで死ぬ、死んじゃう！」
「待たない。そのつもりだからな」
嘘が一片もない言葉。そして行動。叩きつけられた剣は私の制服と脇腹を強く打ち、そして切り裂いた。
全身の力が抜け、ぺたりと床に尻が付く。吐血は終了の合図としては決め手に欠け、攻撃の手はやまず、蹴りが胸板をぶち抜いた。
「立て。まったくいつまで弱い者いじめをさせるつもりだ」
自分でも不思議だが、なぜ立ち上がろうとしたのだろう。なぜ立ち上がれてしまったのだろう。
『ああ、また我の出番のようだな』
うるせえな。引っ込んでろよ。
『奴は我の力を見たいようだぞ？ 愚かしい好奇心だが、貴様のためのものだ』
「黙ってろ」
泥涯との会話はいつも煩わしさがつきまとう。モズさんも驚きで目を丸くしていた。
『いいのか？ あの女、本当にお前を殺す気だぞ』
「ンなことわかってんだよ！ いい加減にしてくれ、苦しいのも辛いのも、お前のことも大キライだ」
モズさんは微笑を浮かべた。自身に語りかけているのではなく、理外神との会話だと気がついたのだろう。
そして切っ先を私の喉に定めて突進してきた。
目が眩む。不明瞭ではあるが有色だろう奇妙な靄が剣に絡み、そういう不必要な情報が私の回避を遅らせた。
『おい』
左肩のあたりが熱を持つ。傷はきっと深い。しかし痛みはなく、立ち眩みのままで距離を詰めた。
『まったく無鉄砲だ。ま、それも悪くないが』
モズさんの腹に拳をぶち込む。くの字になって、頭が下がった。剣の柄をそこに落とすために振りかぶると、硬質化した泥が先端を鋭くした。
「余計なことすんな」
『では、振り下ろさなければいい』
泥涯が言い切る前に、私はやった。槍の穂先のようなそれをモズさんのひたい付近に渾身の力でぶつけたのだ。
ふらつく彼女の足、これで終わりと気を抜いた瞬間、見開かれた双眸がぎろりと動く。
「残心を忘れるな」
忠告とともに繰り出される剣の突き、その右手にはまたしても靄がかかり、しかしその靄は網のように穴だらけで、もはや細い紐をデタラメに編んだような不思議な模様を描いている。
その模様は肩を抉られたときのあの不明瞭さではなく、それほど薄気味悪くもない。一撃をいれて気分もよく、私は流れるように対処できた。最善手とは言い難いけど。
「お前……！」
形容するならば、私の脇腹に根を張り背中から息吹く鋼の樹木だ。あえて貫かれることによって攻撃に専念するイカれた防御術だが、効果はあったようだ。
驚愕が足を止めさせ、頭部からのおびただしい出血が彼女の視界をわずかに奪う。
そして勝手な理外神は笑う。
『わは。隙だらけだ。まずはその小癪な腕をいただこうか』
私の腹から滴る血が流れるのをやめて泥になり、モズさんの右腕に絡みついた。
網目状の気色悪いぼんやりとした靄にちょうど重なるようにして泥が這い、きゅっと絞まる。
手甲、肌も肉も骨も、まるで存在しないかのように泥は縮まり、上腕を枝のように押し潰した。
『んんっ。決まった、これを泥這というのだ』
甘美な声、そして燃え上がるモズさんの瞳。私の目は依然として靄を見ている。
「言ったばかりだぞ。残心だ」
腹に刺さった剣を中心につむじ風が逆巻いた。肉は鼻に触れるほどに飛び散り、お互いに離れ、
「ふむ。今日はここまで」
と、彼女はおぞましく潰れた右腕をだらりと垂らし、顔の半分を鮮血に染め、顎からそれを滴らせながら言った。引き抜かれた剣には脂がこびりついていて、適当に放り投げた。
風のリングを解除し、手を空っぽにすると私を小脇に――さすがに無傷の腕で抱えた。
「明日はもっと本気でやろう。いやあ、楽しくなってきたな」
ここまで言わせたのだから、引き分けとしていいと思う。でも気絶すれば完全なる敗北な気がしたので、治療中もなるべく目をあけていた。
