第35話 成功の後で
「ざっと見た感じ、魔獣はいなかった。明日は山頂まで行って、反対側も確認する。その後、山裾を一周する」
村長さんに夕飯をご馳走になりながら報告すると、わずかだが安堵の顔を浮かべた。
「ありがたい。食べなさい」
彼は口数が少ない。息子さんとその奥さんはやかましいくらいだが、感謝がこれでもかってくらい伝わる。
そして二言めには食べろと大皿を軽く押して勧めてくる。山菜の煮物とキログラムで数える肉の塊、それと川魚を煮たもの。パンと塩漬けにされた食品群。どれも味が濃く最高にうまい。
「そ、そんなには……」
ノアは遠慮しつつも誠意としてフォークを動かす。エマは会釈しつつ普段の食事量を超えないつもりだ。
「マジ？ じゃあいっぱい食べるけどいい？」
「食べなさい」
微笑む村長、まだまだあるぞと息子さん。奥さんはフォークを置いて腕まくりで台所へ向かった。
「遠慮しなさいよ」
小声でのひじ打ちはノアだが、微笑みを返してやろう。これは礼儀だ、出されたものは全部食べる。そういう礼儀だ。
「じゃあ行ってきます！」
翌日、昨日の途中から魔獣を探すことになっているので、まずは山の中腹へと向かった。
山といっても大人の足で数日もあれば調査の終わるような起伏でしかない。膨大な自然の情報の中にも魔獣に該当するものはなかた。
「昨日にあれだけ食べて、朝も信じられないくらいにお腹に入れて。あのお孫さんが真似しないといいけど」
「できるもんならね。これから山登りだ、高さもそんなにないし、あのくらいの量でちょうどいい」
「魔獣よりお前の方がやばいよ」
結局のところ、この山のどこにも魔獣はいなかった。山裾もその周囲も、日程を変更して近くの村にも話を聴きに行ったけどそれらしき噂はなかった。
2日ほど調査は延長したが、村長さんは自分の家を拠点にすることを快諾してくれたし、成果もないのに大層な感激ぶりだった。
「孫娘は必ず騎士にする」
神に誓うとまで言って見送ってくれた。帰りの御者として彼自ら志願したが、それは遠慮した。
「親父があんなに興奮するのは久しぶりだ」
村の生活必需品の買い付けがあるからと息子さんが御者をして、私たちを送ってくれた。
「でも、なんにもしてないけどね。ただ山道をウロウロしてさ、牡鹿とネズミ、猪、遠吠えは狼だったけど食うものには困ってなさそうだった」
自然豊かな場所だった。それは魔獣の餌場としても価値があるのだが、奴らの影も形もなかった。
「実は、誰かが来てくれるとは思っていなかったんだ。村の狩人がそれらしきものが動いたって騒いで、それくらいのことだもの」
「なんにせよ被害もなかったしよかったです。でも、エマのあては外れちゃったね」
「別にどうにでもなるさ」
「あて？」
「彼女、魔獣の革が必要で。剣の柄に巻くんです」
「そういうことなら俺が用意するよ」
知り合いが具足の仕入れをしていて、端材くらいなら分けてくれるらしい。
「いや、悪いっすよ。うちら全然、山ァ歩いただけっすから」
「だからだよ。ただ歩かせたんじゃ申し訳ないもの」
「でも、学校から依頼金が出ます」
「なおさら得じゃないか。いいから任せておけって」
強引に、そして上機嫌に馬を進ませる。私たちはまだ納得のいかないエマを見て、彼女の律儀さに笑った。
「魔獣の革？ 売るほどあるぜ、売ってんだから当たり前か」
ガハハと笑うその業者のおっちゃんは装身具の仲卸で、すぐに数反の革を持ってきてくれた。
「こ、こんなには……。少しでいいんで」
「持ってけ持ってけ。ゴジはいつもなんかしら買っていくし、いい奴だ。あそこの爺さんもいい人だしな」
またガハハと笑う。その息子さん、ゴジさんは話の通りに何を買うか物色している。
「おっちゃん、まじでいいの？ こいつ、サークルでちょろっと使うだけだぜ？」
「平気だよチビスケ。ここんところは魔獣の革だの骨だのは余ってるくらいでなあ」
「……てことは、魔獣がたくさんいるってことだよね？」
「だな。傭兵連中がひーひー言いながら退治しているよ。街から少し離れたところに砦、まだ小さな詰所だがな、結構な規模で討伐作戦を組み立てているって話よ。騎士もいるみたいだぜ」
肌がひりつくような不安が表情に出ないよう、ポケットに突っ込んだ手を握りしめる。学校の防備強化、先日の魔神、魔獣の増加、これらは無関係ではないはずだ。
「ムラサキのお嬢ちゃんは鍛冶やってんだろ？ なんかあったらウチに顔出しな」
「いや、でも」
「こういうところでコネを作っておくもんだぜ。俺も騎士に知り合いがいれば助かることも多いだろうしな」
その頭ぁ目立つからいいな。ガハハと笑い店の奥に消えていった。エマはその地毛を軽く手で梳き、
「そんなに目立つか？」
と疑うようにきいた。
「円がいなければ」
「嫌なら染めれば？」
「嫌じゃないが、見た目で注目されても仕方がない」
「だったら、派手にやるしかないよ。私の制服を焼いたみたいにさ」
「それなら何度だってやるが」
「ふざけんな。弁償しろバカヤロ」
澄まし顔で冗談を言い合えるくらいの関係性にいつの間になったのか、もう覚えていない。
「あ、銀城さん。ちょっとおいで」
任務が終わって金を貰い、ノアたちはサークルに顔を出すために別れた。私は昼寝でもしようと宿舎に足を向けたが、その途中で呼び止められた。
魔法教員のナイジェルさんだ。
