第34話 山林の洪水
そして魔獣退治任務が始まる。私たちは馬車を使い2日ほどかけて山間の村に到着した。停留場に、老人と青年が立っていた。威厳のありそうな四角い顔つきと上等な衣服からすぐにわかった。あれが代表者なのだろ
「どーも。あんたが村長さん？ よろしく、学生任務で来たんだ。魔獣退治っしょ？ 任せて、すぐにやっつけちゃうから」
「え、ああ、はあ。よろしく」
「出掛けには渋ってたのに、愛想はいいんだから」
「こんなに余計なことを言うようなやつでも腕は悪くない。安心してくれ」
村長は圧倒されたように言葉を失い、その隣の、息子さんかな？ が屋敷に案内してくれた。
村民の家より間取りが一つか二つ多いだけのどこにでもある木製平屋、そのリビングには書棚と鹿の剥製があった。お孫さんが乗れるようにか鞍がついている。
「一週間ほど前に、狩りの最中に魔獣のような影を見たものがいるのです」
次期村長である息子さんがそう説明してくれた。
「影、ですか」
エマはこういうとき黙って聞いている場合が多い。ノアもそうだ。ダボダボ制服が代表ですというような態度で澄ましている。
「ええ。はっきりと見たわけではないのですが、もし魔獣ならば山に立ち入れなくなります。街の傭兵や騎士にも頼んで退治依頼を出したのですが」
「来たのが学生でびっくり、残念って感じだ」
「い、いえ。そのようなことは」
「隠さなくてもいいよ。それでその影の大きさとかはわかる？」
「申し訳ないのですが、急いで逃げたそうでそれ以上のことは」
不確かな情報で傭兵も騎士も相手にしなかったのかもしれない。それで学生任務として回ってきたのかな。
でもそれは力のある人の理屈だよ。
「りょーかい。私たちに万事お任せあれ」
快活に笑え。呑気すぎて疑われるほどに。魔獣に怯えるよりかはずっとマシだ。多分。
「まずは目撃地点まで行ってみようぜ」
山道というのは、へんな気分になる。
リスとかネズミが目端にとびこんできたり、風に舞う木の葉だったり、獣道や縄張りを示すための糞なんかが無数にあって、まるで情報の洪水だ。頭がクラクラする。
だけど同行者の荒い吐息がそういう頭と心の状態を慰めてくれる。
「んふ。息がきれてら」
からかうと、まだ文句をいうだけの気力があるらしく、
「うんざりだ。もう2時間も歩き回っているのに手がかりは一切無し。ノアなんか……」
やや後方で立木に手をつき、こっちを睨んでいる。
「休憩。したい」
「ダメ――あはは、嘘だよ。そんな顔するなって」
小休止の際、息の整ったノアは不思議そうに私を眺めていた。
「ん？ 地元じゃ山とか森とか川で遊んでいたからね。慣れてるだけ」
「そうじゃなくて。あなた、出発前までは魔獣退治をあんなに渋っていたのに、村長さんたちの前ではすごく堂々としていたじゃない？ それがなんだか不思議というか」
「それは私も思った。あれだけお気楽にできるってことは嫌がっていたのも演技だったのか？」
それに、何をキョロキョロしているんだよ。と、自分では気が付かなかったことまで指摘された。
「質問が多いな。別に、お前らがやらないからって、それだけだよ。それにただでさえ魔獣なんて恐いものなのにこんな袖のやつが来たら余計に不安だろ？ だから、それだけ」
「……意外と考えてんだな」
「じゃあ、今はなんでそんなにキョロキョロしているの？ フクロウみたい」
「それはわからない。でも、多分だけどこういうのを探しているんだと思う」
石ころにくっついていた数本の毛束。近くの木にある引っかいた痕。中型動物がここにいた証拠だ。
「なにそれ」
「動物がいた証だよ」
エマは自分の座っているあたりを見渡して、肩をすくめた。
「まるっきり見ている世界が違うな」
「かもね。鍛冶場で鉄が相手なら、私もお前にそう言うよ」
「山で魔獣相手なら、円にお任せってことね」
「期待されても困るんだ。本当に出てきたらノア、お前がやっつけてくれよな」
私自身、どれくらいの実力があるのかわからない。そりゃあ教官相手に稽古はした。ケンカだってたくさんしてきた。でも魔神ロイドによって今の実力なんてちっぽけであると痛感させられた。
（ここにいないとも限らない。そうなったら）
頼るしかない。その寄る辺を意識すると声がきこえる。内に響く声だ。
『いつでも頼ってくれていいぞ』
嘲笑まじりのそれは、どうせそうなるだろうという預言のようで忌々しい。
「そろそろ行こうか。野宿したいなら別だけど」
「したいわけないでしょ。ほらエマも」
「どうせ先行するのは円だ。少し遅れるくらいでちょうどいいのに」
文句、ため息、そして歩き出す。静かにしろと言うまでもなくすぐに黙った。いやあ山歩きってのはいいもんだ。
