第33話 新技？
甲賀流を習い始めてから二週間ほど後、私たちはまた任務を受けることにした。
「魔獣退治をしよう」
エマがその依頼書を持ってきた時、私の顔は引きつったのだろう、彼女は嫌かときいてきた。
「怖い。みんなで、巡とかも誘ってならいいけどさ」
「珍しいわね。円は飛びつくと思ったけど」
「報奨金もいいぞ」
「金じゃつられないよ」
「でもそういう評判になりつつあるわよ？ 先生たちもそうやって覚えているし」
「特級のサイズのあっていない制服。金にがめつい生意気チビスケ。実にお前だな」
「好きでやってんじゃないやい。いつまで経っても催促したってこうなんだ、まったくふざけてやがる」
宿舎の連中も、遠くからでもすぐわかるからそのままでいろなんて言いやがる。この格好に苦労はないが得もない。
「ねえエマ、なんで魔獣退治なの？ また巡回に行きたいねって話もしたし、オルカさんたちにも会いたいじゃない」
「そうだそうだ。いや、巡回も怖いけどさ」
「うちのサークルの新人に課題が出されたんだ。なんでもいいから作ってみろって」
「好きに作れよ。鍛冶場なんだから施設は当然あるだろうし、材料だってないわけない」
「だから金属はそっちを使う。普段使いの剣でもと思ったが、柄に革を巻くんだ。魔獣退治だったら私は革を用意できて、エマは剣技の訓練になるだろ」
「なるほどねえ。そういうことなら私は付き合うよ。円は？」
「……いいよ。でも危ないから騎士と一緒がいい」
「はっ。じゃあ留守番していろ。私とノアで行くからさ、その危険な任務によ」
「がるるる……！」
「唸るくらいなら最初から一緒に行くって言いなさいよね。出発はいつなの？」
「いつでもいい」
「じゃあ2日後はどう？ 色々と準備をして、先生とサークルに任務のことを伝えないといけないし」
「それでいい。円、お前もいいな」
頷くと、二人は苦笑した。
「外に出れば楽しいかもよ？ あなた運動得意じゃない」
「ナイフ投げの上達具合を見てやるよ」
しかめっ面だったらしく、ノアは私の頬を軽くつねった。笑いなさいな、とまるで子どもをあやすようだった。
「ということなので、しばらく来れません」
甲賀さんはニコニコしながらちょうどよかったと言う。
「私もついさっき任務にかり出されることが決まってね。練習を見れないから心苦しく思っていたんだ」
「大変っすね」
「まったくだ。まあ特級だからこういうこともある。お前もそのうち苦労するよ」
いつも腰に上着を巻いているからわからなかったけど、この人も特級なんだ。そりゃ奇人変人が多いとされる特級だもの、お目付役はなお大変だろう。
「円はなんの任務に？」
「魔獣退治っす。友達が鍛冶サークルで、課題で魔獣の革が必要らしくて」
「ふーん。じゃ、技を教えてあげよう」
「え、なんで？ そんな話の流れだった？」
「だって退治任務は危険だもの。それに実戦で技を磨くのも有効だよ」
彼女は適当な的を用意して、手をだらりと下げた。距離はだいたい二十メートル、道場をいっぱいに使い、一体どんな技を見せてくれるのか。
「まずは瞬抜」
自然体の手の内に、ぱっとナイフが握られた。どこから現れたのか検討もつかない。
「そして投げる」
下ろした手が腰の少し上くらいまで動くと、的の真ん中にナイフが突き刺さった。
「相変わらずっすね。でも今のが技なの？ 今までと同じに見えるけど」
「まあ見ていなさい。この一連の動作を、一つにするんだ」
そしてまた手を下げる。腰まで上がるとコツンと刺さる。理解はできるが納得できないくらいの、的の側に誰かがいて細工をしていたとしても異常な早業である。
（西部劇のガンマンじゃないんだから）
「これが甲賀流のシラヌイだ。やってごらん」
「瞬抜だって練習中なのに……」
太もも、服の袖、腰、そういう場所に忍ばせた小さな武器を素早く取り出す。それだけのことができない。急げば急ぐほどにすっぽ抜けてしまう。
「ふとした拍子にできるもんだよ。精進しろよ」
「そんなもんかなあ」
できることなら使う機会はない方がいい。実戦は訪れない方がいい。今度の任務もそうであってくれと願うばかりである。
