第31話 サークル
「そういえば、もう決めた？」
いつもの3人での朝食である。食べ過ぎだと嗜められることもなく、これは諦められただけだろうけど、とにかく平穏な朝である。
初任務から一週間ほど経ってから、エマが思い出したように話題に持ち出した。
「部活のこと？」
「なにそれ。サークルよ。なにかに入った方がいいんだって。上級生との繋がりとか、専門的な技術とかが得られたり」
「剣術、魔法、召喚、障壁、なんでもある」
ノアが補足してくれたが、そんなに間違えちゃいない。大学サークルみたいなものだ。
「ありすぎてよくわからないものもあるって話よ。会話で相手を負かす、砂を食べる、石ころを投げる、噂だけでもこんなのが百以上あるんだって」
「ぞっとしないね。でも面白そうだから一通り見てみるよ。お前らはもう決まったの？」
「私は剣術。同じ流派があったの。エマは鍛冶だったよね」
「まあ、それくらいしかなかったからな。喧嘩ならいつでもできるし」
誰とするんだよとからかうと、お前だよ言わんばかりに微笑みやがった。
「……ん、まあ、よく考えるよ」
放課後である。特級とはいえ授業はあって、座学だったり運動だったりと、そこは他と変わらない。ただ数は少ないので昼過ぎには終ってしまう。そのため自分の時間を確保しやすく、ノアたちはそれぞれサークルに向かった。
「さて、それじゃどこから回ろうかね」
リストはポカさんからもらった。くれと言ったらなぜか持っていたので、面白そうなところから見学するつもりだ。
ノアが言っていたのは、なんだか討論サークルみたいなやつだったっけ。場所はなぜか敷地内の外れにある空き地で、数人が深いローブを被り、不明瞭な言葉を呟いている。
「あ、あのー、見学に来たんですけど」
「座れ」
といきなり不躾な命令を受けた。
それだけにとどまらず、私の体は自然と正座になっていた。
「立て」
呼びかけに反応するより早く、言葉に従っている。回れと言われたが、全力で反抗すると体が軋むように痛んだ。
「お、抵抗できるのか。有望だな」
「趣味が悪い出迎えっすね」
彼らは謝りながらも少し笑っている。冗談のつもりなのだろうが、制御や抑制を強要されるのは大嫌いだ。
「ようこそ。我々は言霊研究会。言葉の強さを信じ、それを実戦に活かそうとしているんだ」
代表のファーガスだ、と握手も非常に気分が悪い。
「今のひでえ使役術をやるんなら、帰る」
つい憎悪とも言い換えられる不審が口から飛び出た。しかし彼は顔色を変えない。こういう反応に慣れているようでもある。
「これは誰でもできることなんだよ。魔力を声と言葉に乗せる、それだけのことさ。意識と少しのコツがあればみんなできる」
「コツ？ サークルは特別な技術を教えてくれるってきいたよ。これはそんなに簡単なことじゃないでしょ」
「知らなければそうさ。これは外法だなんて誹られ、疎まれる。でも有効だ。感情、そして明確な意図、声は武器で言葉は刃だ。やってごらん」
「あっそ。跪け」
ファーガスの膝が地面に着いた。足腰を失ったかのような、そういう具合に彼は私を見上げる。
「ほ、本当にできるとは思わなかった」
「感情と明確な意図だろ？ 私にできないはずがない。でも使わないと思う」
お邪魔しましたと会釈すると、また来なよと鳥肌が立つようなことを言う。
「砂を食うってきいたんですけど」
次のサークル代表はのほほんとした女生徒だった。
「誤解よ。私たちは食の神の信徒で、その力を騎士として真っ当に活用しているだけなの」
「非常事態に備えてなんでも栄養にしちゃおうってこと？」
「聡いわね。そう、砂でも木の根でも、飢えですらも糧にするの」
なんか危なそうというのが第一印象である。
「やり方は簡単。まずはこれを読んでちょうだい。なにごとも体験だから」
大げさなほどにでかい紫色のハードカバーは表紙だけでも一センチはある。それほど古くもなさそう、厚みは二千ページほどだろうか。
目次から、と開くと早くも異変が起きた。目がチカチカして歯が疼くのだ。
「やばいもの見せないでくれ！」
即座に目を覆うも明らかな不調は続いている。
「危険はないのよ。むしろご飯が美味しく感じられるわよ？」
「脳に影響出てそうじゃん！」
「日々の食事だけで鍛えられるから便利……あ、逃げちゃった」
まるで罠だ。まるで、というか罠そのものだ。こんなことしているから人が寄り付かないのだろう。
