第28話 楼閣
「動くなと言ったはずだぞ」
煌めく剣閃を描きながら、ロイドは叫ぶ。
「有言実行してみろよ。私はするぜ」
無用な挑発に、オルカさんは背中で笑った。
「ならば」
「——させん！」
激化する闘争の不可視の熱波が肌を焼く。それでも近づかなくてはならない。奥の手なんかない。仲間への鼓舞もなく、オルカさんだけが頼りの粗末なこの行進だが、後ろには小さな気配が二つある。怯えながら、それでも知り合ったばかりの友人を助けようとしている。
いじらしく、そして勇敢で、それに応えなければならない。
（盾くらいにはなりてえな）
もう二十歩も進めばノアの手がダルクルさんにかかる。私はそれより前に出る必要がある。斬られることしかしてやれない。
『このままでは死ぬぞ。奴は手練れだ』
はっきりと聞こえるそれは確信のもとに幻聴といえる。あの姿なき声だ。
「うるせえ」
『我が名を知っているだろう。なぜ助けを求めない』
「名乗るならあんたが先だ。名乗らせるなんて礼儀がなってないぜ」
最近のマナーなんて知らないし、私が礼儀を語るのもどうかと思うけど、こんな得体の知れない声の言う通りにはしたくなかった。
『無礼千万。大人しく従え』
「嫌だね。上下関係には疎いんだ、どんなにやばくなったって」
「何を一人で喋っている」
ロイドが動く。直感的に死を感じたが、逃げることはできない。それより進め、一匹死んで、騎士が助かれば御の字じゃないか。
「何をしている！ 下がれ銀城——！」
オルカさんの叫びとその脇を潜るように、ロイドの刃が伸びる。狙いは心臓、それがわかった時にはもう遅かった。
『今がそのやばい時だぞ』
貫かれるはずの心臓。しかし、刃はその寸前で止まっていた。私に触れるかどうかという距離で、刃の先端にある茶色っぽい何かが魔神の突きを防いだのだ。
『仕方ない、礼儀知らずに教えてやろう』
それは泥だった。小さな欠片が膨張し剣にまとわりつくと、ロイドはまた瞬間的な移動方法によって距離をとった。
「……ただの学生ではないようだな」
「ただの学生だよ」
『今このときまではな。我が名は泥涯、水より濃く土よりおぞましい泥の神よ』
さあ、理を識れ、物知らず。
彼女の声は私だけにしか聞こえていない。罵声とともに周囲の湿気た土が迫り上がった。周囲の土や木々をまきこみながら、生き物のような勢いでロイドの足に群がり、自らを固め、そして小さな楼閣となって彼を囲んだ。
「は、はは……凄えや」
突如としてそびえ立った黒い建造物。私の手は薄汚く泥に汚れ、指先から滴っている。
『いいや、貴様の魔力ではこれが限界だ』
「総員撤退！ 急げ、エコー、ダルクルを頼む。それと銀城、あれはなんなのか説明してもらうぞ」
楼閣の内側では活発な魔力の蠢きと泥を破壊しようとする衝撃音が轟いていた。まだロイドは健在であることの証明であり、オルカさんの焦りも当然だろう。
「了解っす。でも、ちょっといいですか」
「なんだ、無駄口の暇はないぞ」
先行し駆ける馬はエコーさんが手綱を取りダルクルさんが積まれている。他は全力で走り、オルカさんが最後尾にいる。前方、同期の無事を確認すると急に体の力が抜けた。
「迷惑かけてすんません」
「は？ おい銀城……銀城！」
頬に当たる木の根が硬いのか柔らかいのかもわからないまま昏睡した。そこからの記憶はなく、目が覚めると清潔なベッドの上であり、もちろんのことふかふかだった。
