第26話 魔神
熟練のハンターは獣道や獲物の行動がはっきりとイメージできるらしいが、私の目にはそれ以上のものが写っている。
「いる」
わずかに踏まれた草の凹凸と、木の根元にあった数本の体毛、そして残った臭いだけでそれがわかってしまった。
「いるって、どこに……」
ダルクルさんは不機嫌に言った。
先陣はエマと私、次にオルカさん。ダルクルさんが続き、ノアとエコーさんのコンビ、最後尾はササーラさん。
「……でまかせじゃないだろうな」
「違う。足跡もあるし、毛が落ちている。それにあの臭いがするもの」
みんなが鼻をひくつかせたが、信じてはもらえなかった。体毛も足跡もそこに在るのに半信半疑に首をかしげている。
「お前には何が見えているんだ」
「さあね。嗅覚と視覚の異常かな。でもわかるんだよ――距離六百。怖がらないで」
「誰に向かって言ってんだ。まあ、もし本当に魔獣がいたとしたらだけどな」
ダルクルさんは気が付かなかったが、エマがそっと振り向いた。こんなことが感知できてしまう私を怖れないでという願いを、彼女なりの優しさで慰めた。
「……別に怖くねえよ」
「無理するなって。私は……あはは、ちょっと怖いよ。本当に」
こんなものが感じ取れるのだ。五感が抽象的な曲線で物体を描き、脳がそれを補完する。気配という不気味な圧が肌を粟立てる。この予感が外れてくれれば笑い話にもなるホラーで済むだろう。
しかしそうはならない。
「総員戦闘準備」
オルカさんの張り詰めた声が木々をざわつかせた。
現れたのはイメージ通りの生物である。特徴こそ狼のそれだが、体毛にはやや紫色が混ざっている。
「目標は狼型の魔獣計6体。戦闘開始」
射撃。とオルカさんは今までの温和を消し飛ばし、ダルクルさんは火球を放った。
「エマ、ノア！ 行って来い！」
魔力を迸らせながら、ダルクルさんは雄叫びをあげ、連続して魔法を放つ。隙間を縫うように駆け寄ってくる狼たちは被弾しながらも、よだれを垂らし牙を剥き、先頭に立つエマの剣を浴びた。
首筋をしっかりと断ち切り、ノアもそれに続く。騎士も学生も狼を殺すことに躊躇いはなく、実力も備わっていた。
「ご苦労。だが警戒は解くな」
オルカさんは馬から降りて、自ら周囲を観察した。そして私に目を向け、
「お前の気配探知能力は凄まじいな」
と、またそれをやってくれという。
「自在に操れたらいいんだけそね。さっきのは、勝手にわかっちゃっただけ。やれって言われてもどうやるのかわからないよ」
「……ふむ」
顎に手をあてて考えこみ、そして明るく微笑んだ。
「ではこういうのはどうだろう。部屋に置いたはずの本を探すように、周囲を見渡してみるとか」
「本棚にあるよ」
「きいたかダルクル、やはりこうでないと」
「うへえ、とばっちりだ。銀城、はやいところ探してくれ」
彼女たちは談笑の中でも警戒を怠っていない。こまめに首を動かし、木々の影を観察していた。
「んふ。じゃあやってみるよ」
あー、どこに置いたっけ、この辺にあるはずなんだけどなあ。
そんな感じで景色を眺めていると、反射的に腰を落として身構えていた。視覚には異常が起きている。
「円！」
「ど、どうした銀城」
エマに寄り添われ、オルカさんの表情は曇る。
一瞬のことだが、奇妙な線が縦横無尽に広がったのだ。そしてその奥、いやな臭いとともに不気味な存在がいることを理解したのだ。
「人だけど人じゃない。魔獣みたいな、なんだあいつ」
「……何が見えた。言ってみろ」
エコーさんの問いは、答えを求めていなかった。ダルクルさんの顔も引きつっている。
「魔獣のあとに人影か。どうします、隊長。学生もいますし」
「応援を呼ぼう。巡回の装備と人数では万が一がある」
「どういうことですか」
エマの声は震えている。私の手を握るノアにも伝播した。
「魔神だよ。上位の魔族で、騎士といえども手こずる」
撤収、とオルカさんは馬の鐙に足をかけるのと、まだ私の脳内にだけいるその存在が動き出したのは同時だった。
「来る」
「巡回の騎士か。俺の眷属が世話になったな」
元からその場にいたように彼は佇んでいる。遠くにいたはずなのに、動いたと認識してからこの瞬間までまったく気が付かなかった。
「俺はロイド・バーズ。騎士よ、出会ったが最後だ」
ひゅうと彼が手を振ると、風が逆巻きすぐそばにいたダルクルさんを八つ裂きにした。衝撃で倒れ、しかしかろうじて命はあるようだった。目を見開き、浅く呼吸をしている。
「銀城、退け。前に出るな」
「……オルカさんはどうすんの」
「無論」
抜刀すると魔神が笑みを浮かべた。
「名のある騎士だな。是非に御名を伺いたい」
「エリザベス・ファイ・オルカ。魔神ロイド、退くのであれば見逃してやる」
「そうこなくては」
唐突に始まってしまった決戦の雄々しさは、吐き気を伴う呪縛となって私の手足を地面に縫い付けた。
