第25話 その響き
3日ほどかけていくつかの村を訪れたが、そのどこにでもオルカさんには知人がいて、なおかつ村全体で歓迎された。
「前に頂いたものを見て、宿や酒場で暴れる旅人がいなくなった」
とある村で村長が深く頭を垂れた。
巡回のためすぐに村を離れたが、道中でオルカさんにきいてみた。
「ねえオルカさん」
「円、その『ねえ』っていうのやめた方がいいよ」
エマもすっかりこの生きる偉人に慣れて、彼女の前でも本来の在り方で過ごせている。
「申し上げますって挙手すんの？ ダルクルさんだってそんなことしないよ」
「そうだけど……」
「だろ？ 普通でいいじゃん。ねーオルカさん」
「馴れ馴れし過ぎじゃねえか……？ チビスケだからって限度があるぞ」
二人のそれは杞憂であり、オルカさんは、これが口癖のなのか「いいのさ」と言う。
「じゃあ私も気になってたんですけど、あの村長さんに何をあげたんですか？」
友人にするかのようなそれに、お前もかよとエマはげんなりし、ダルクルさんは慰めるようにその肩に手を置いた。
「以前に呑んだくれの酔いを覚ますものはないかと相談を受けたんだ。考えたが良案もなくてね、他の騎士があそこを訪れた際に私からと勝手に渡したんだ。小さな木彫りの、オルカの名前が入った札をね」
なるほど。玄関先に置く警官の名刺みたいなもんだ。
「どんな効果で酔いが覚めるのか甚だ疑問だが、機能しているならそれでいいと思ってね」
「わかったかチビスケども。オルカ隊長は有名なんだぞ。『遠吠え』のオルカだ。たとえ隊長が許しても無礼をすれば私が許さないからな」
「あだ名があるんだ」
馬にのる彼女の後頭部を眺めると、歩調に合わせて時々現れるうなじですら壮麗に思える。これほど他人を尊敬したのは司馬と風太郎以来かもしれない。
「言っておくけど、そう名乗りまわっているわけじゃないよ。討伐任務にいくと相手が勝手に萎縮して、その繰り返しでね」
その時、異臭が鼻を刺激した。ぱっとその方向に振り向くと、北西数キロ先の森林だった。
「どうしたの？」
エマとノアもそっちを向いたが、すぐに私の顔を見つめた。
「妙な臭いがする。動物に似ているけど、なんだろう。うまく言えないけど、好きじゃない」
「なんだそりゃ」
動物か、とオルカさんが呟いた。そして馬の手綱を引き、進路を臭いの元へと変じた。
「その臭いがなんなのかを確かめよう」
「でも、私の勘違いかもしれないよ」
「それでもいいのさ。確認は大事だよ、もしボヤだったりしたら大変だからね」
それに、と彼女は付け加えた。
「異変は困るが、個人的には嫌いじゃないんだ」
いやあ、燃えるね。とボヤであれば洒落にならないことを言った。
「何が考えられるか、考えてごらん」
たいした距離でもないが、道中オルカさんは私たちに老練な学者のような口ぶりで言う。
ノアはすぐにはいと答えた。
「火災の可能性があります」
「付け火か自然発火かはわかんねえけどな。どっちにしてもこの人数じゃ厳しいぜ。円の水魔法じゃ……ゾッとするな」
「事実だけどさあ、今すぐにはどうにもならないこと言うなよ」
「普通に焚き火とかもあるよ。旅人の炊事だったり」
「だよな。あと臭いとなると……」
考えこむノアにはガスの発想がないらしい。原子だなんだと科学があればどこにだって発生するだろうが、専門外もいいところで詳しいことがわからない。
「ダルクルさんはわかる？」
ノアも相当に人懐っこい。言いながら体ごと振り返った。
後続のダルクルさんはというと、すでに臨戦態勢の気迫があって、エマさえ少し怯ませた。
それはオルカさんの部下全員にいえることだった。
「ああ。銀城、動物っぽい臭いがしたんだろ？」
「気がするってくらいだけど」
「狼くらいなら頭数にもよるがなんとかなる。熊だとか猪でもやれる。だが」
その先はオルカさんが引き継いだ。
「魔族。もし魔獣であれば、巡回任務を中断し本格的な討伐活動へと移行する可能性がある」
その事態にではなく、魔族の響きが私を凍えさせた。またしてもフラッシュバックするその言葉を発したあのガルベルの声をなぞるかのように、魔族と口から溢れた。
「そう、魔族だ。戦闘には参加するかい？」
「それって私たちが決めていいんですか」
ノアの引きつった声は馬の蹄の音に消されそうなほどにか細かった。
「いいよ。回法はできる？ できないなら見学も危ないね。できるのなら後方待機が望ましい。ササーラの後ろにいてもらう」
この人は部下の一人で、回法が得意らしい。絶えず微笑んでいるし私の言動にも一切文句をつけない優しい人である。
「それでも前線に立ちたいならエコーと組んでもらう」
「やるぞ。おう、一緒にやるぞ」
馬の頭を軽々と撫でられるくらいにあちこちデカイ人だ、私のことを事ある事に軽く抱きかかえる直情の彼女は、そう言って目を輝かせている。
「私は……後ろにいるよ。ササーラさん、よろしくね」
「や、やるぞって言ったのに……。ロックスミスは私の隣だよな？」
「は、はい……」
「円ちゃん、よろしくね。ノアちゃんはどうするの？」
ノアは、私に多少の感慨を抱かせた。
「もし戦闘が行われるのであれば、先陣を切ります」
友人に、シーカに似た気勢がそうさせた。しかし付き合いの短さが不安も掻き立てる。臭いは濃くなる。オルカさんは意見を容れる。森はすぐそこに大きくあって、人間を阻むようだ。
