第24話 巡回
「巡回日和だなあ」
馬上、騎士オルカは言った。彼女の部下3名と私たち、そして荷車にまで染み入るようだった。
巡回任務とは、日数をかけ複数の村落周辺を警備し、道中の揉め事や危険の排除を行うこととされている。そうやって騎士と民との信頼関係を築くのだ。災害での避難指示や徴兵の際にスムーズだし、威光を与えれば山賊などに落ちることをせず騎士に頼り、また平和から悪を遠ざけられる。
その役目に騎士オルカは適任だと思う。のほほんと振り返るその表情は明るく、これが任務であることを忘れさせる。
「みんなそう思うだろう」
しかし彼女の部下は「はい」と折り目正しく返事をし、いくらか彼女を落胆させた。
「……きみたちもそう思うよね」
ノアが同じような返事をした。エマは視線だけは合わせるも頷くだけで、騎士オルカの求める反応ではなかった。
（……畏敬、そんで神々しい……大袈裟だけどそんな感じだ）
部下からもこうしてよそよそしさがうかがえるのであれば、もっとも私たちの手前ということもあるだろうけど、初対面の私たちがすぐに打ち解けるのは難しい。心許せる友人や同輩は少ないのかもしれない。
ああ、悪い癖だ、どうにもあの苦笑をぶっ壊してやりたくなる衝動が抑えきれない。
「ね、オルカさん」
ぎょっとしているのが気配からでもわかる。彼女の部下も、そしてノアたちもそうだった。
「なんだい？」
「オルカさんはカラガミを卒業して騎士になったの？」
もはや敬語だとか態度だとかは問題じゃない。彼女に対して口をきくという事自体が異例のようでもある。
「そうだよ。私も特級でね、あの頃はうんと厳しかったんだ。朝から晩まで訓練があってね」
意外とお喋りなのかな。思い出を空に浮かべ、今はどうかなと問いかけられた。
「んー、まだわかんない。でも地元じゃ厳しく稽古をつけてもらったから平気かも」
「そうかそうか。出身はどこだい？」
「トラクラム。孤児院育ちだけど気にしないで。友達もいたし、シスターも優しかった。それに可愛いからめちゃくちゃ評判良かったんだ」
「あはは。確かにそうだろうね。しかしトラクラムか。あそこの警備隊に知り合いがいるよ。あっちは覚えているかどうかわからないけどね」
「ホント？ 今度案内してあげるよ」
すると私の頭にポンと手が置かれた。オルカさんの部下の女騎士だ。
「なんだその口のきき方はァ」
静かながらも締まる手のひらは頭蓋にめり込みそうである。
「痛――痛いっす……や、やばい痛い痛い痛い痛い！！」
「礼儀がなってないんだよお前ェ。どういうつもりだ」
「エマ！ これはもう敵襲だろ、なんとかしろ！」
「あ、うん、私には騎士しか見えない」
「ふふ。離してあげなさいダルクル。きみもいつも通りでいいし、ロックスミスもフランチェスカもそうだ。なんでかなあ、みんな銀城みたいだと楽なのにね」
まだなにもしていないのにも関わらずえらい人なんだろうとわかるこの人物が求めているものは、気楽な会話とそれができる友人なのだ。
頭蓋骨へのアイアンクローから解放されると、すぐに口が動いた。
「オルカさん、私さ、友達がまだこいつらしかいないのよ」
「安心しなさい。そのうち増えるよ」
「ここで一気に4人増えてもよくない？」
うっ。今度は首に腕が回ってきた。
「おいダルクル」
「はい。秒で落とします」
「もう、きみは過激だな。銀城が苦しがっているよ」
「そうだそう……だ――」
ちなみにこれは行軍中である。私は攻撃をくらうたびに身長約170センチメートルのダルクルさんに抱えられている。
「いいじゃないか。私もきみも友人が増えるんだから。素敵だね」
いい天気だといいことが起きるね。馬上からは泰然とした声が降る。ダルクルさんも私たちも、みんなが思っただろう。この人には敵わない。
