第13話 別離と新天地
「今までお世話になりました」
修道院の玄関前での見送りに、シスターたちはみんな泣いていた。
別れはあっという間である。教官にも同じような挨拶をしたら、選別代わりの口伝をいくつかと、弟子の健康を期待すると酒瓶を一気に飲み干す芸を見せてくれた。
「ロイスちゃんは泣きすぎよ」
私がロイスちゃんと呼ぶからみんなそう呼ぶようになった。
「だってぇ……明日から誰を叱ればいいのかわかんないんだもん……！」
「あはは。ジオ、もうちょっと残ってやんなよ」
「わ、私かなあ……」
「円でしょ」
「お前もな」
「あなたたちは別れだというのに変わりませんね」
「だっていつでも戻ってこれるし」
町の外に馬車が待機している。騎士学校行きと、ジオの戦羽の病院へ行くのが2台。シーカはジオと相乗りするという。
「ね、泣かないでよシスター。ほらジオも」
ハンカチを渡すと抱きしめられた。シーカもジオも、みんなしてシスター・デインの腕の中だ。
「可愛い私の娘たち。いつでも逃げ帰って来なさい。それを望む私を赦して頂戴」
「もう、大袈裟よ。でも旅の野宿が嫌になったら戻ってくるかもね」
「シスターぁぁ……！ うぇええぇえん！」
気丈、嗚咽、そんで私はニタニタ笑ってんだ。こんなにきれいなものに、私が入っちゃいけないと思うんだ。後ろめたい何かがあるわけじゃないけど、当事者なんだけど。
「わはは。元気でやりますとも。銀城円だもの」
笑う場面だ。だけどこの温もりはやっぱりダメだね。
シーカにウインクで、あんたも泣いてるぜって冷やかされても、晴れた顔にお前もなってうそぶくことしかできないんだから。
「そうでしょうとも。銀城円、シーカ・アルガル、ジオ・ダリス」
我々の可愛い娘たち。そう言って額に口づけをし、新たな門出とした。
普段遣いの鞄にはいくらかのお金とロイスちゃんのクッキー、図書室から持ち出した数冊の本。他には何も入っていない。ハンカチはもうずぶ濡れだ。
馬車の前で騎士と戦羽の医者が待っている。あれがジオの憧れの人だろう、彼女は泣き顔のまま姿勢を正した。
「その赤目がジオだな。ニコラスからきいている。奴の評価が正しかったことをこれから私に証明してくれ」
乗れ、と彼女は言った。私は急いでジオの腕を引いて、視線を合わせた。両肩を掴み、
「ジオ、お前は凄いやつだよ。自信だ、それと根性だ。誰にも負けんなよ」
我ながらこんなに熱いことを言うとは思わなかった。だけど仕方がない。この感情の入り乱れた田舎娘を笑顔にするためならば、私はどんな罪でも犯すだろう。
「うん、うん……いっぱい頑張るよ。お手紙も書くからね」
「よし。それとシーカ」
「ちょっと、なんで私にも？ 要らないわよ」
強がりなのだろう。自分だけは一筋すらも涙を見せないつもりなのだろう。それを思いやるくらいはできる。
「……おう。元気でやれよ」
言葉に詰まりそうになった。彼女はいつも通りにうんと頷いて、
「ジオ、行きましょう」
と足早に馬車へと飛び乗った。私は最後にジオと抱擁し、ニコさんと一緒に故郷を離れた。
「自信はあるか」
明日には学校のある都、アトライトへと到着する。野宿に抵抗はなく、同行する騎士もニコさんの部下なのか顔見知りが数名いるだけだったし、キャンプみたいな気楽さがある。
「なんの？」
「各地から才能ある者が集まり、日夜研鑽している。そこに飛び込む覚悟はできたかということだ」
「ニコさんが連れてきたんじゃん」
「決めたのはお前だ」
「そりゃそうだけどさあ。……自信ねえ、魔法は三流で剣は二流。そのくらいだよ」
「それで」
「別に。もし自信があったとしても、根拠なんかないんだ。ただぼんやりとできそうな気がするってだけで、そういう意味では自信がある」
「二流三流なのにか」
「今だけのことだよ。そのうちマシになるさ」
ニコさんは難しい顔で顎を撫でた。
「大人びているというか、本当に十五か？」
「さあね。礼儀を知らない生意気娘なだけかも」
「ああ、そうだ言っておかねばならん。先輩や教師には敬語を使え。その方が何事にも穏便だ」
「だろうね。やってみるよ。おやすみ」
薪の燃えるパチパチという音が眠気を誘う。あくびをして横になると、
「言葉遣いは学ばせておくべきだった」
と心底からの後悔が聞こえた。こっそり中指を立てて反抗し、ニヤけたまま眠った。
（石造りのお城……なんとかシュタイン城って感じだ）
散見される農家、そして広大な畑のずっと奥、丘そのものに建てられた要塞じみたそれが母校になる。
「あれがアトライト術師養成校、カラガミだ」
その丘から続く城下町は正門からしてバカでかく、首を回さなければならないほどに広がっている。ところどころには歩哨と矢倉が建ち、明らかな戦争を意識した城壁まで建造中である。
「物々しいね」
「よくみたな。近頃はなにかと物騒でな、生徒と住民のためにああして防備をかためている」
「ンな怖いところに来ちゃったのかよ」
「案ずるな。今はまだ平気だから」
（今はまだって……）
嫌でも脳裏に浮かぶあの男、私を殺したガルドの世界を守れという台詞は忘れていない。
「騎士はその物騒に立ち向かうの？」
「そうだとも。それが騎士だ」
胃がむかむかする。真剣だったけどどこか遊びの延長として身に着けた技術で世界をどうこうなんて荷が重すぎる。
それはそれとして、新しい環境に飛び込むことを恐れていない心境は心地よく、あのお城みたいな学校への期待感に胸が弾んでいる。
