謁見からの逃亡
関所を超えて魔族領に入った。
当たり前のことだが、気候や生態系が急激に変わる訳もないので、特に景色に変化はない。
途中、レオナルトがこの世界に来て初めて訪れた街であるチェナートも通るが、その際にフェリシーユが街を見物したいと駄々をこねたが、滞在する理由もないので、他の街と同じように一泊だけして、すぐに出発となった。
オルタンスに挨拶に行こうかとも思ったが、護衛対象からあまり離れるのもよろしくないし、フェリシーユを連れていく訳にもいかないので、今回は見送ることにした。
結局、王都シャルデを出てから魔都テスカーラに着くまで、これといったハプニングもなく、無事に到着できた。
ただ、道中に狩った魔物の数は、明らかに異常で、普通に冒険者が旅をした場合に比較して、5倍程度は狩っていた。
レオナルトとマウラが、感知にかかった魔物を全力で狩りに行ったので、それは当然の結果であり、フェリシーユの位階も順調に上がる事になった。
ただ、レオナルトからすればほんとんど経験値が得られないような雑魚ばかりだったため、レオナルトの位階はわずかに上がっただけだったが。
◇ ◇ ◇
魔都テスカーラの門に到着し、ブリュナールが門を警護している衛兵に何やら書状を見せると、そのまま貴族街の奥にある王宮へと案内されることになった。
街の中をゆっくりと進む馬車の中から、フェリシーユは物珍しそうに街の様子を眺めていた。
「王都と雰囲気はそれほど違いはないのね。こちらの方が少し暖かいから、建物に違いはあるようだけど。」
「逆に僕は王都の方をそれほど見れなかったからね。どちらも活気があっていい街だと思うけど。」
王都では、フランコに連れられて商人たちの店を回ったのと、今回の護衛のために買い出しに出たくらいで、街をゆっくりと散策する余裕はなかったのだ。
「あそこの門が貴族街の入り口かしらね。そちらも、あまり違いはなさそうね。」
「初めて入るから、僕は不安なんだけど。」
「別に取って食われたりしないわよ、きっと。」
「なにそのきっとって！」
下らない冗談を交わしている間にも馬車は進み、王宮へと到着する。
王宮の正面玄関前に馬車が止まったので、レオナルトが先に降りて、フェリシーユをエスコートする。
ある程度の作法は、道中にブリュナールから教わったのだ。
フェリシーユ一行を出迎えたのは、イザイアという宰相だった。
中年と初老の間くらいと思しき年齢の、魔族の男性だ。
魔法使いらしく、貴族の服装ではなくローブをまとっている。
「フェリシーユ王女殿下。テスカーラまでお越しいただきありがとうございます。宰相を務めておりますイザイアと申します。」
「フェリシーユです。ジュリアーノ陛下とお会いするために来ましたが、体調はいかがでしょうか。」
「最近は落ち着いております。陛下の加減がよろしい時に謁見できるよう手配しております。それまでは、王宮内にてお過ごしください。」
「分かりました。それではお世話になります。」
「では、係りの者がご案内いたします。白虎の間にご案内するように。」
イザイアの指示で、侍女らしき女性がフェリシーユ一行を案内する。
白虎と言っていたようだが、この世界に四神がいるのだろうか。
神の名にも、世界を守ると言われている竜王や大精霊の中にも、それらしき名はなかったが。
そんな事を考えている間に通された白虎の間は、国賓用のスイートルームのような部屋だった。
リビングと主寝室の他に、侍従や侍女、護衛が泊まれるよう数部屋が一つのセットになっているのだ。
フェリシーユが、レオナルトも同じ部屋に寝るように言い出したが、当然のことながらレオナルトやブリュナール達全員の反対により、それは却下された。
とりあえず、旅の汚れを落とすために、フェリシーユから順番に風呂に入り汗を流す事にし、その後はそのまま部屋で夕食となった。
テスカーラで一泊だけした高級宿の啄木鳥亭の食事よりも、さらに豪華だが決して嫌味なものではなく、上品に味がまとまっている感じだった。
レオナルトの舌が肥えていれば、もっと細かい評価も出来たのだろうが、所詮は平民なのでフェリシーユの受け売りだ。
翌日は、ジュリアーノ王の調子がそこまでよくないため、謁見はなしとなった。
一日空くことになったので、フェリシーユのリクエストにより帰路の食料の買い出しと言う名の、見物に出る事にした。
王宮の侍女に、街に出てもおかしくない服を借り、王宮と貴族街門の通行証をもらうと、さっそく街に繰り出すことにした。
もちろん2人きりでのデートになるはずもなく、若い騎士2人もつくことになっていたが。
貴族街の中は徒歩で出歩く場所ではないとのことなので、門まで馬車で送ってもらい、そこで待機してもらうことにした。
門から貴族街を抜けると、そこはついこの間まで生活していた街並みだった。
ただ、街の中の空気が、以前いた頃とは違う気がした。
庶民向けの食料品の商店が並ぶ方面へ足を運んだが、物価が少し上がっているようだった。
話を聞いてみると、特に不作等はないが、王宮が物資を集めているらしく、保存食の材料等が顕著に値上がりをし、それに釣られて他の生鮮食品なども値段が上がっているとのことだった。
王宮が何をしているのかは分からないが、予定外の出費となり、レオナルトの財布へのダメージが加速することとなった。
「今は手持ちがないけど、シャルデに戻ったら旅で消費した分はきちんとこちらから払うから大丈夫よ。」
「心配しないで、と言いたい所だけど、正直なところ助かるよ。10人分ともなると値上がりは少しでも、けっこう響いてくるんだ。」
レオナルト自身は、今までも報酬でそれなりにお金を持っていたが、10人の2ヶ月近くの食費となると相当なものになる。
出来合いのスープ等を購入するための鍋なども、今までの旅でそれなりに持っているが、それでもある程度は買い足さなければならない。
手持ちの金額を確認しながらも、フェリシーユや騎士達の食事の好みを聞きながら買い揃えていった。
また、思いがけず王宮内に留まる事になったので、急遽必要になったのが服だった。
レナオルトが貴族でも通じるような服を持っているはずもないが、王宮内で冒険者の恰好でいるのも問題があろうということで、急いで見繕うこととなった。
冒険者用の服を購入した店で、王宮や貴族街に赴くための服を買える店を聞いて紹介してもらう。
貴族用の服は、出来合いのものを買うのではなく、素材やデザインを指定しての注文生産となるのだが、レオナルトが必要なのは今夜からなので、出来合いのものを扱っている店が条件だったが、それにあう店が系列店であるとの事なので、そこに向かう。
「もう少し派手な方がいいと思うんだけど。レオナルトは若いのに落ち着きすぎじゃない？」
「ほら、僕は平民だからあまり煌びやかなのは抵抗が、さ。」
「いや、レオナルトの場合は落ち着いていると言うより、爺臭くないか？」
自分よりも年上のはずの騎士に、爺臭いと言われてさすがにショックを受けてしまう。
しかし、フランス王朝を題材にしたアニメのような、レース等でフリフリになっているシャツなどは、さすがに無理だと思っている。
レオナルト自身も、ファッションセンスについては皆無だとの自覚があるし、貴族としての相応しさ等もさっぱり分からないので、フェリシーユ達の意見を参考にしつつも、フリフリやキラキラやド派手な刺繍を避けて選んだ結果、鮮やかな青のコートとスラックス、白のシャツといった形で収まった。
もともと、出来合いのものはサイズ等もあり、日本の量販店のように大量に揃えてある訳でもないので、選択肢としてはそれほど多くなかったのも事実だが。
途中で、市民が好んで食べるお店で昼食を摂ったりしながら買い物を続け、夕方には王宮に戻ってきた。
翌日は、ジュリアーノ王の調子がよいので、昼前くらいに謁見ができそうとの事だったので、レオナルトは早速買ってきたばかりの服に袖を通す事になった。
フェリシーユも、王族らしいドレスを身を纏っていたが、改めて王女なんだと認識するとともに、その美しさに見惚れてしまっていた。
「そんなに見られると、ちょっと恥ずかしいんだけど。嬉しいけど。」
照れてもじもじしながら告げてくるフェリシーユの様子に、更にハートを射抜かれてしまうのだった。
侍女の案内で、ジュリアーノ王の私室へと案内された。
本来であれば謁見の間や応接室での対応となるのだが、臥せっていて動かない方がいいだろということで、このような対応になったようだ。
部屋に入ると、豪華な寝台に少しやつれた男性が寝ていた。
周囲には、侍女やお付きの医者などが控えていたが、初日に合った宰相等の要職に就いているだろう人たちはいなかった。
「このような見苦しい姿で失礼する。」
「陛下、お久しぶりでございます。シャルワリエのフェリシーユです。無理を言ってお時間を頂きありがとうございます。」
「見違えるほど大きく、そして美しくなられたな。娘はいま所要で出ておってな。」
「久しぶりですので、挨拶だけでもできればよかったのですが仕方ありませんわ。」
隣国の王族同士、顔見知りであったのだろう2人が世間話をしている。
レオナルトは護衛としてこの場にいるので、それに参加することもなく、一歩下がって控えている。
『君は念話が使えるようだね。』
『はいっ。ジュリアーノ陛下ですか？』
突然の念話に驚いてそっと周囲を見回すと、ジュリアーノ王と目があったので念話での返答で確認をしてみる。
『堅くならずともいい。監視の目もあるので念話で用件を伝えるので、それをフェリシーユ王女に伝えて欲しい。』
『畏まりました。』
『時間もないので要点だけ伝える。私は病に侵されており長くはない。あと1年もてばいい所だ。次の王はイザイアになるはずだが、奴は王国への侵略を考えている。』
『戦争になると？ 確かに街の様子が少しおかしかったですが。』
『平民に伝わる程露骨に準備をしていたか。そんな訳で、およそ1年以内には開戦になると思うので、王国に戻り次第迎え討つ準備をして欲しい。イザイアは悪魔と呼ばれる怪しげな者たちと組んでいるようだ。』
『悪魔ですか。知性と悪意を持つ魔物、という感じでしょうか。』
『よく知っているな。その認識で合っている。』
『以前、このテスカーラの外の墓地で、悪魔と名乗るものと戦ったことがあります。』
指名依頼で、アンナと共に墓地の地下におけるビフロンスとの戦闘を思い出す。
少し傷をつけた程度で向こうが退いてくれたが、どの程度の力を持つのかは未知数だ。
『そうすると、君がレオナルトくんかな。ギルドからの報告にはそうあったが。』
『はい、レオナルトと申します。』
『そうか、まさかフェリシーユ王女とこの場に来るとは想像していなかったな。』
『依頼で王都に行った際に、依頼でフェリの護衛を受ける事になりまして。』
『ほうほう。』
念話でレオナルトと話しつつ、口頭でフェリシーユと世間話をするという器用な事をしていたジュリアーノ王が、考え込むような素振りを見せる。
「フェリシーユ王女、そちらの護衛の冒険者は、王女のいい人なのかな。」
「はい、冒険者のレオナルトです。まだ父には話しておりませんが。」
「ほほう、ランベールも苦労しそうだな。だが、見る限り腕も性格もよさそうないい青年だ。」
「もったいないお言葉です。」
レオナルトが急に話を振られて焦りつつも、ジュリアーノ王に礼を述べて頭を軽く下げる。
「でもどうして分かったんですか？ レオナルトとは一言も口を利いていませんのに。」
ごめんね、裏で念話で会話していて、ついね、等と言える訳もないので黙っている。
「ふふふ、それは秘密だ。」
ジュリアーノ王がやつれた顔でニヤリとしている。
「もう、陛下は意地悪ですね。」
フェリシーユが頬を膨らませているが、もちろん怒っている訳ではなく、ただの振りだ。
『レオナルトくん、フェリシーユの事頼むよ。あと、できればうちの娘も助けてやってくれないか。』
『娘さんをですか？ 僕でできることでしたら構いませんが。』
『うん、その時が来れば分かるよ。それより、この場から下がった急いで帰国した方がいい。イザイアが何か企んでいるようなので、帰路で襲撃でもあるかも知れん。』
襲撃の一言で、レオナルトに緊張が走る。
『分かりました。ジュリアーノ陛下もお気を付けください。』
「殿下、ジュリアーノ陛下にあまり長い時間ご無理をさせては申し訳がありません。そろそろ下がりませんか。」
レオナルトが、念話での回答を伝えるとすぐに、フェリシーユに退席を促す。
フェリシーユも、急に緊張したレオナルトに何かを感じたのか、それに同意する。
「そうですね。お身体が優れないなか、お時間を頂きありがとうございました。次にお会いできる際には、お元気になられているといいのですが。」
「気を遣わせてしまって済まないな。フェリシーユ王女とレオナルトくんも元気でな。ランベールには、合格だが負けん、と伝えてくれるか。」
「畏まりました。それでは失礼いたします。」
フェリシーユに合わせて、レオナルトも礼をして、退室する。
帰りも同様に侍女の案内で部屋に戻ると、急いで全員を集める。
「詳細は途中で話しますが、僕たちの帰り道に襲撃を企んでいるものがいます。その準備が間に合わないうちに、早急にテスカーラを出て王国に戻ります。」
「その情報はどこから聞いたの？」
「ジュリアーノ陛下です。」
フェリシーユからの問いに、躊躇うことなく答える。
先ほどの謁見で、途中から緊張しっぱなしだったことから、何かあったのだとフェリシーユも察してくれたようだ。
「すぐに出ます。急ぎ準備を。」
「はっ。」
レオナルトも、貴族風の服から冒険者の服に急いで着替える。
ブリュナールも馬車の手配をしてくれているようだ。
準備が終わった騎士やフェリシーユの荷物を預かって、ストレージに次々と収納していく。
ちょうど昼食の時間帯となったが、構わずに滞在の間の礼を告げて馬車と馬で王宮で出ていく。
焦っているが、街中で飛ばす訳にも行かないので、ゆっくりと馬車を進めていく。
貴族街の門、そして街の西門を無事に抜けて外に出ると、馬車の速度を上げていく。
