餞別
予定通りの日程で、昼過ぎにチェナートの街に到着した一行は、宿を確保すると冒険者ギルドへと向かった。
護衛依頼がアンナからレオナルトに交代になるため報告をするためと、アンナの昇級試験の結果を提出するためだ。
ギルドに入るとカウンターが目に飛び込んでくるが、いつもマウラが笑顔で迎えてくれた様子が脳裏をよぎり、レオナルトは一瞬寂しさを覚えるが、すぐに気を取り直して納品カウンターへ向かう。
アンナが護衛依頼の完了を、フランコにサインをもらった完了報告で済ませた後、試験結果の報告をどうするか職員に聞くと、ギルドマスターの部屋で報告するよう促されたので、3階にあがっていく。
ギルドマスターの部屋の扉を、コンコンコンと軽くノックすると、中からどうぞーと声が返ってくる。
扉を開けて中に入りながら、ギルドマスターに声をかける。
「オルタンスさん、お久しぶりです。」
「あら、レオナルトくん。久しぶりね。試験官の報告かしら。」
机にかじりつくようにして書類を整理していたオルタンスが、疲れが見えるものの笑顔をレオナルトに向ける。
「はい、昇級試験の結果を持ってきました。」
「ありがとう、こっちにもらえるかしら。他の皆さんはそちらに掛けてお待ちくださいな。」
付き添っていたフランコ、クラリッサ、そして試験を受けていたアンナがソファに促されて座る。
お客様優先なので、フランコ達を座らせてアンナはその後ろに立っているが。
「なるほどね、レオナルトくんありがとうね。」
そう言うとオルタンスは呼び鈴を鳴らして職員を呼びだした。
「アンナさん、3級合格おめでとう。ギルド証を更新するから出してもらえるかしら。」
呼び出された職員にギルド証を渡すと、オルタンスの指示を受けて職員が戻っていく。
「レオナルトくんに育てられただけあって、なかなかの実力のようね。」
オルタンスが執務机を離れてソファに掛けてアンナに声をかける。
「ありがとうございます。レオナルトは厳しいけど優しいです。」
「そう、相性が良かったのかしらね。テスカーラへの戻りはどうするつもり？」
「護衛があれば受けるつもり。なかったら狩りをしながら帰る。」
「分かったわ、いい依頼がないか確認するからまた明日いらっしゃい。」
「はい。」
アンナは家の都合で魔都テスカーラに1人で戻らなければならないのだが、オルタンスがそれを気にしてくれたようだ。
「フランコさん。こんな変則的な護衛になっちゃってすみませんね。」
「いやいや、坊主が護衛についてくれるってだけで十分にありがたいこった。」
「そうね、変わっているけどいい子だし、実力は確かだから私も不安はないわ。」
2人から矢鱈と褒められてしまい、気恥ずかしさで何とも居心地が悪くなってしまう。
そこで扉がノックされ、職員がアンナの新しいギルド証とお茶を持ってきてくれる。
銀色のギルド証を受け取ったアンナが、マジマジとギルド証を眺めている。
分かりづらいが、ほんの僅かだけ口角が上がっているので、一般的な表現をすればニマニマしているというところだろう。
「良かったね、でもアンナがそんな笑顔で喜ぶなんて珍しいね。」
レオナルトがつい声を掛けてしまったが、言われたアンナは顔を少し赤くしながらギルド証を懐にしまい、キッとレオナルトを睨んでくる。
「レオナルトくん、今のは女の子相手に少し気遣いが足りないんじゃないかしら？」
「あ、え、ごめんなさい。」
「あんだけ強い坊主でも、嬢ちゃんに睨まれるただけでタジタジか。」
フランコが声をあげて笑い、オルタンスとクラリッサが笑いを堪えて肩を震わせている。
「アンナ嬢ちゃんよ、護衛ありがとうな。これは頑張ってくれたから特別報酬だ。」
フランコが大銀貨2枚をアンナに差し出してくる。
「報酬はちゃんとギルドから受け取るから大丈夫。」
アンナは固辞しようとするが、フランコは諦めずに渡そうとしてくる。
「アンナさん、受け取っておきなさい。あまり断るのも失礼よ。」
オルタンスに言われて仕方なく受け取るが、やはり表情は嬉しそうだ。
報酬がもらえたことより、それだけの評価をしてくれたことが嬉しいのだろう。
「それと、フランコさんに先に渡されちゃったけど、これがアンナさんの分の報酬ね。」
そう言って、アンナに金貨4枚を渡す。
レオナルトが前回護衛した時と同じ金額だ。
「あと、これはレオナルトくんの試験官の謝礼ね。」
オルタンスから金貨1枚を受け取る。
護衛料と比べると格段に安いが、不寝の番くらいしかしていないので仕方ないだろう。
「ここから王都シャルデまでは、引き続きレオナルトくんが護衛を務めますので、よろしくお願いします。」
「ああ、坊主がいてくれれば心配なのは天気くらいだ。」
フランコとオルタンスが握手をしているが、レオナルトだって例えばキング級の人型魔物とかが来た場合には、逃げられるかどうかも怪しいのだ。
もっとも、2国の首都を結ぶ街道にそんな災害級の魔物が出てくることはないだろうが。
「レオナルトくん、コルラードは元気だった？」
「ええ、いつも忙しそうで疲れてましたが元気でしたよ。」
矛盾しているが正しい状態を回答しておく。
「ここと違って、抱えている冒険者の数も、寄せられる依頼の数も、格段に多いからそれは仕方ないわね。あんな所のギルドマスターなんて引き受けた時点で、ああなるのは確定していた訳だし。」
オルタンスが黒い笑みを浮かべているが、見なかったことにしておいた方がいいだろう。
フランコとクラリッサもそっと目を逸らしているが、なぜか宙に浮くマウラはオルタンスを威嚇している。
当然、レオナルトにしか見えないので、誰もそれに気付かないが。
アンナは、そんな事を気にもせず、またギルド証を取り出して眺めていた。
どんだけ嬉しかったんだ！ と突っ込みたかったが、今度は睨まれるだけでは済まなさそうなので心に秘めておいた。
「あ、そうだ。盗賊を討伐したんで衛兵に出してこないと。」
「あら、街に入るときに出さなかったの？」
「忘れてました。」
気分はテヘペロなのだが、レオナルトがやっても可愛くないどころか気持ち悪い事が想定されるのでやめておいた。
「じゃあ、フランコさん達を宿に送った後、衛兵詰め所まで行ってきますね。アンナもそれでいい？」
「うん、問題ない。」
アンナが1人で倒したので、アンナだけ持っていけばいいのだが、街中を生首を持って歩くのは色々と問題があるので、ストレージに入れているレオナルトが付き添うことにする。
ギルドの1階で、道中で討伐した魔物の討伐証明を納品し、僅かだが報酬を受け取ると、それを全部アンナに渡して、ギルドの近くにある衛兵詰め所に向かう。
詰め所で見知った顔の衛兵に盗賊を討伐したことを告げると、奥に案内され首を指示された場所に並べていく。
出された首にもひるむ事もなく、衛兵が魔道具で名前と犯罪歴を確認していき、帳簿と照らし合わせて報奨金を確認していく。
確認が終わると、報奨金として大銀貨12枚をアンナが受け取り、挨拶をして出ていく。
そのまま、街中をブラブラと食材や総菜を買いながら歩いていくが、アンナからの要望で街の外へ出ていく。
向かった先は、街のすぐと外にある墓地だった。
マウラの墓へ行きたいと言われ、アンナを案内してきたのだ。
アンナは道すがら採ってきた花を墓へ備えると、そっと祈りを捧げる。
『アンナちゃんはいい子ですね。わざわざ私のお墓へ来たいなんて。』
『僕もずっと来れてなかったし、丁度良かったよ。こうやって毎日会ってるから、いまいち実感がないんだよね。』
『ずっと付き纏うみたいになっちゃってるのは悪いと思ってるんですよ、これでも。』
『悪霊とかじゃないみたいだし、いいんじゃないかな？ 着替えとか風呂を覗かれるのはちょっと恥ずかしいけどさ。』
『覗くつもりはないんですよ。あまり離れられないというか、距離を取ると引き寄せられる感じなんです。』
『と言うことは、やっぱり僕は憑りつかれているのかな。』
そんな事をマウラと念話で話しているうちに、アンナの祈りも終わったので、街の中へ戻っていく。
アンナからは見えないが、その周りを嬉しそうにマウラがくるくると回っていた。
翌朝、冒険者ギルドの前に、再び集合する。
わざわざギルドマスターであるオルタンスまで、見送りに来てくれていた。
聞かれない事をいいことに、マウラが年寄りだから朝が早いなどと、散々な悪態をついている。
そんな周囲を余所に、ここで護衛を離れて魔都テスカーラに戻る事になるアンナに対し、レオナルトがそっと差し出したものがある。
懐に隠しておける、小さな黒鋼の苦無と、飛竜の皮で作られた黒い手甲だ。
「卒業といったら変だけど、3級合格のお祝いと独り立ちの餞別にと思って。」
「・・・ありがとう。」
これでパーティ解散となり、アンナは実家に戻らなければならないということで、多少感情が高ぶっていた所に、更にサプライズでプレゼントをもらってしまったことで、普段は感情をほとんど表に出さないアンナが、目を潤ませている。
「レオナルト、がんばって。」
気を取り直して平静に戻ったアンナが、そう言いながら握手を求めてきたので、手を差し出して握り返す。
「うん、アンナも大変そうだけど、無理しないでね。」
「うん。」
「それじゃ、行ってきます。」
手を離し、馬の上に飛び乗ると、オルタンスに声をかけて馬を前に進める。
既に準備が完了して待っていたフランコも、馬車を動かし始める。
レオナルトは、再び振り返ると、アンナとオルタンスに向かって手を大きく振り、視線を前に戻して街の外へ向かっていく。
