坊主の弟子
魔都テスカーラを出発したフランコ一行だが、旅路は順調であった。
まだ魔都から然程離れてもいないので、当然と言えば当然だが。
たまにコボルドやリトルボアといった小物の魔物が近寄ってくるが、馬車の上、馬車の荷台ではなく幌を張っている骨組みの上に、器用に座っているアンナが、近寄ってくる魔物を感知すると、即座に飛び出して狩って戻ってくるのだ。
コボルドであれば、討伐証明となる爪と魔石だけ回収して、リオルボアであれば牙を回収した後は首から上は捨てて、胴から血抜きをしながら戻ってくるのだ。
「さすがは坊主の弟子だな。その辺の小物じゃ物足りないんじゃないか？」
「私は戦闘狂じゃない。護衛をしっかりとするだけ。」
「そうかそうか。とにかく、護衛の腕に問題はなさそうなんで、チェナートまで頼むな。」
別に僕も戦闘狂じゃないんだけどな、スーパーサ〇ヤ人じゃあるまいし、とレオナルトがぶつぶつと呟いているが、誰も気にしていない。
それよりも、クラリッサがアンナの事を気に入ったようで、馭者台でアンナを膝の上に乗せて、お菓子をあげたりしている。
アンナもその扱いに困惑しながらも、もらったクッキーのようなお菓子を、小動物のようにポリポリと齧っているが、その姿がさらにクラリッサの刺激となったようで、撫で繰り回さんばかりの勢いだ。
そんな様子を見ながら、レオナルトはコルラードから預かった昇級試験の確認項目について、アンナの動きが問題がないか、確認をしている。
常歩程度の速さとはいえ、馬を駆りながら羊皮紙を広げて読みながらアンナの動きも確認している。
その様子を見ながら、フランコは前回の護衛の時よりも更にレオナルトが強くなっている事を感じている。
初日は何事もなく進み、夕暮れ前には野営地に到着し、食事と野営の準備となった。
食事の準備と言っても、基本はレオナルトのストレージにあるものを出すだけだが、道中でアンナが仕留めたリトルボアを切り分けて、ステーキとして焼き上げている。
あとは温かいままのスープを取り分けて、焼き立ての柔らかいパンを出したら準備完了だ。
「野営の食事って硬いパンと味のない干し肉スープって聞いてたんだけど、全然違うわね。」
「坊主がいる時だけだからな。助かった時も人数多すぎで足りずに、硬いパンだったろ。」
「そう言えばそうだったわね。ありがとうね、レオナルトくん。」
「いえいえ、これも依頼のうちですしね。」
本当は護衛依頼の範疇ではないのだが、フランコと一緒に買い出しに出た際は、ほとんどを出してもらっているし、レオナルトが買い出しをした分を出してもらっているのだ。
「あら、このお茶もおいしい。」
「これはアンナが用意してくれたんですよ。たぶん、ものすごくいいものだと思うんですけど、教えてくれないんですよね。」
「うん、ひみつ。」
恐らく実家から持って来たから、その伝手で仕入れたものなんだろうけど、いったい幾らする茶葉を持って来たのだろう。
あまり問い詰めて聞いてしまっても、その方が後悔しそうで怖くて聞けないのが現実だ。
「こんな美味いお茶は、地方の領主の所でも飲めねえからな。」
フランコさんは旅商としてもそれなりなのか、領主とも付き合いがあるようだ。
「はいはい、食器とか洗うので出して下さいね。」
皿やカトラリーは洗った後に各自でしまうのだが、洗うのには水がいるため水魔法が使えるものが全員分を一気に洗ってしまうのが常だ。
当然、水魔法が使えるものが一行の中にいない場合は、貴重な水を使うか、布で吹き上げた後に布を洗ってすますかどちらかだ。
今回の護衛では、レオナルトもアンナも水魔法が使えるが、アンナは護衛のために魔力を取っておかなければならないのと、レオナルトの方が魔力が大幅に多いので、レオナルトが洗う事になっている。
ストレージからたらいのような器を取り出して、そこに食器類を放り込むとピュアウォーターを使って水を作り出してたらいに入れる。
洗い終わると、付いている水を布で拭き取ってそれぞれ持ち主に返していく。
それが終わると、フランコと一緒に馬に飼葉を与えて回る。
馬が飼葉を食んでいる間に、ブラシを掛けてやる。
今回の旅の供である馬だが、大人しく賢いため、ブラシを掛けている間も大人しくしている。
ブラシを掛け終わると、飲み水を入れ替えてやり、岩塩を舐めさせてあげる。
馬小屋のように壁に吊るしておけないので、岩塩を舐めている間は手で持っていないといけないが、そのままじゃれついてレオナルトの顔もベロベロに嘗め回される。
野営では宿のように体を洗える訳ではないので、本当は少々困るのだが、懐いてくる馬が可愛くてされるがままにされつつ、そっと撫でてやる。
「随分と懐かれてるな。そろそろ片付けて寝るぞ。」
馬を構いすぎていたのが、フランコが片付けるよう促してくるので、馬の世話を切り上げて戻る。
野営では護衛が一晩中交代で起きていなければならないが、アンナ1人ではそれができないんので、それはレオナルトも手伝うように言われている。
とりあえずは、レオナルトが最初に番をして、途中でアンナに交代することにしているので、アンナが練る準備をしているのを確認すると、焚き火に戻り薪をくべる。
気配感知を魔力感知で周囲の様子を探って入るが、レオナルトはのんびりと焚き火の前で寛いでいる。
感知にかからなかったり、かかりにくい魔物や人もいるので、それだけを頼りにするのは危険だが、マウラも周囲をふよふよとしているので、それほど神経質になる必要もないだろう。
さすがに夜は長いので、コボルドやフォレストウルフのような魔物が周囲まで近づいてくるが、ほとんどは人の気配を察知すると、それを避けて逃げていく。
たまに血気に逸ったゴブリンが近付いてくるが、そんな奴らは注意力が散漫になっているので、隠密で背後から寄って急所に一突きで終わらせ、すぐにストレージに放り込めば血の臭いで他の魔物が寄ってくる事もない。
3匹目の魔物のコボルドを片付けたところで、アンナとの交代の時間なので外套に包まって寝ているアンナを起こす。
少し寝惚けているがすんなりと起きたアンナに、目覚まし代わりのお茶を出し、状況を引き継ぐと馬車の近くで寝転がると外套をかぶって眠りにつく。
念のため、マウラによろしくと一言伝えるのを忘れずに。
気が付くと朝で、レオナルトにしか聞こえないマウラの呼び声で起こされた。
周囲の気配を確認するが、特に問題はなかったようだ。
アンナから報告を聞くと、番をしている間にきた魔物は1匹だけで、その一匹も血を出さないように倒してあるそうだ。
出発前に、レオナルトが狩った分と合わせて討伐証明だけ取って埋めておけば問題ないだろう。
朝食に、ウインナーを軽くあぶってトマトソースと一緒にパンで挟み、ホットドッグにしてミルクと一緒に出したら、フランコにもクラリッサにも喜んでもらえた。
アンナは黙ってモグモグしているが、少しだけ頬が緩んでいるから、かなり満足しているようだ。
出発準備が整ったところで、少し離れた所で夜のうちに狩った魔物から討伐証明を切り取り、残った死体を火魔法で一気に焼いて灰にしてしまう。
死体や血の臭いが残っていると、魔物が寄ってきて今夜ここで野営する人たちに危害が及ぶ可能性があるから、しっかりと焼いておく。
その日は、前回の護衛の時に盗賊に襲われた切通しだが、今回は何事もなく通過することができた。
そこからも順調で、最初の街に到着するまで何事もなく進行した。
もちろん、ゴブリン等に襲われる程度は、何事もないの範疇だからだが。
◇ ◇ ◇
「小さい町。ここは泊まるだけ？」
「ああ、ここは宿場町だから明日の朝には出発するぞ。」
魔都テスカーラを出て最初の街道沿いの街に到着した一行だが、今夜は野営ではなく宿で寝る事ができるので、みんな少しほっとしている。
宿の厩舎で馬の世話を終わらせると、市場まで買い出しに出かける。
地場の特産といっても、ほぼテスカーラと変わらないので、野菜などではなく屋台に出ている料理などでいいものがないか物色していく。
前回の護衛の際に買った、羊の肉を使ったウインナーがおいしかったので、それがないか探しているのだが、記憶を頼りに市場を歩いていると、ほどなく目的の店が見つかったので、多めに買い込んでおく。
海沿いの街ではないが、テスカーラよりは海が近いらしく、海鮮もそれなりに売っているので、海老や魚も適当に見繕って買っていく。
海老の串焼きなどを買い食いしながら見て回ったあと、雑貨屋にも寄って足りなくなりそうな皿や鍋を少し買い足しておく。
宿に戻ると、すぐに夕食だったので、フランコ達と羊肉のステーキを楽しむ。
日本にいた頃だったら、その癖の強さから食べられなかったかも知れないが、こちらの生活に馴染んでいるレオナルトは、その癖も楽しみながら味わうことができるようになっていた。
翌朝は、予定通りに出発をしたが、レオナルトは違和感を感じていた。
「感知範囲にはいませんが、どこからか見られている感じがします。どこかで仕掛けてくる可能性があるので、一応伝えておきます。」
確証は持てないが、フランコには伝えておいた方が良さそうなので、一応話しておく。
「後ろから付いてきてるみたい。私の感知にもかからないから、かなり慎重。」
「まあ、2人がいれば大丈夫だとは思うが、魔物が出た時とかは気を付けてくれ。」
フランコも、2人が盗賊に後れを取るとは思っていないが、魔物の群れにでも遭遇し、2人とも手が塞がってしまうことを懸念していた。
「魔物はアンナに任せておくので大丈夫ですよ。」
レオナルトも、今回の護衛はアンナへの依頼であり試験であるので、手を出すつもりはない。
盗賊にしろ魔物にしろ、アンナに任せてフランコの側を離れることは想定していない。
後ろを気にしつつも、遭遇する魔物はアンナがすぐに片づけてしまうので、特に問題は発生しなかった。
昼の休憩では、反対側から来る旅商と一緒になったが、フランコの顔見知りだったようで、情報交換をしたくらいで問題なかった。
向こうからは特に何もなかったが、後ろから来る盗賊らしき者たちが、テスカーラに向かう旅商い襲い掛かる可能性もあるので、しっかりと伝えておいた。
その日の野営は、当初予定より一つ先の野営地にすることにした。
周囲が少し開けていて襲撃を警戒しやすいことと、少しでも進むことで諦めてもらった方が楽だからだ。
昨日買った海老を使ったスープと、羊肉ウインナーを焼いたものを夕食に出したが、これも皆には好評だった。
海老の頭と野菜で出汁をとり、海老の身をすり身にして真薯にしてスープにしたのだが、あまりこういう食べ方はしないようだ。
夕食の後は寝るだけだが、今回は焚き火の王都側に馬車、さらに奥に馬とフランコ達の寝る場所を用意しておいた。
魔都側から盗賊の襲撃がある可能性が高いため、流れ矢や魔法が当たらないようにするためだ。
レオナルトとアンナも、今夜は焚き火の側で交代で寝るようにした。
レオナルトの番も終わり、アンナを起こした後に眠りについていると、すぐにマウラによって起こされた。
『レオくん！ 盗賊が来てますよ！』
レオナルトはすぐに飛び起きると、アンナに驚かれたが、すぐに状況を察して迎撃の準備を開始した。
「フランコさん、起きてください。盗賊がきますので、一応逃げられる準備を。」
「んあ、分かった・・・。」
フランコは寝惚けながらも、クラリッサを起こして逃げられるように出発準備をする。
「6人。けど強くはなさそう。1人で行ってくるから、フランコをお願い。」
感知した情報をレオナルトに伝えて、アンナはスッと消えるようにして盗賊達に向かっていく。
レオナルトは、周囲に魔物が来ないか警戒しながらも、アンナの様子を確認しているが、本人が言ったように特に問題はなさそうだ。
闇夜に乗じて奇襲をかけるつもりだった盗賊が、逆に闇に紛れたアンナの奇襲により次々と討ち取られていき、最後の1人だけ生かしたまま捉えたことを確認すると、警戒を解く。
「フランコさん。もう大丈夫です。朝まで休んでいてください。」
大き目の声でフランコに伝えると、伝わったのかフランコが馬車の向こう側で再び眠りにつくことを確認する。
やがて、盗賊を縛り上げたアンナが盗賊を連れて戻ってくる。
「尋問、お願いしていい？ 荷物と首を取ってくる。」
「分かった、気を付けてね。」
アンナが盗賊の討伐証明とも言える首と、持っていた荷物を回収しに再び闇に消える。
後ろ手に縛られ、首にも縄をかけられた盗賊を前に、レオナルトは尋問をするが、アンナにやられたせいか反抗の意思もなく、素直に答えている。
他には仲間もおらず、拠点にも大した荷物はなさそうなので、アンナが戻ってくるのを待った後、捕らえた盗賊を盗賊の死体があると思しき方向に連れていき、首を刎ねる。
首をストレージに放り込むと、残った死体を他の盗賊の死体と一緒に一箇所に集めて、火魔法で燃やしてしまう。
次の街まではそれなりに距離があるので、盗賊を連れていくのは大変なので、ここで処分してしまった方がはるかに楽なのだ。
衛兵からの報奨金は減るが、道中で消費する食材や旅程の遅れの方が大きいのだ。
ただ、これはレオナルトが残酷な訳ではなく、冒険者であればごくごく一般的な対応だった。
野営地まで戻ると、アンナから首と荷物を受け取ってストレージに入れると、そのまま番の続きをアンナに頼んで眠りについた。
翌朝、フランコは少し眠そうだったが、特に問題はなさそうだった。
「盗賊の首、確認する？」
アンナからの何気ない一言に、クラリッサが怯えてしまっていたが、フランコが宥めながら説明するとすぐに落ち着いた。
一度盗賊に捕らえられた身なので、盗賊に対する同情などもなく、単に寝惚けていて状況を理解していなかっただけのようだ。
「さすがは坊主の弟子だな。1人で盗賊6人相手にしても何ともないんだからな。」
「アンナちゃん、ありがとうね。でも、強いからって無理はダメよ。」
クラリッサに抱き締められたアンナは、よくわからずにキョトンとしていたが。
