レオくんはずっと正義の味方
初日は狼やオークに襲われたフランコ一行だったが、それ以降は平穏な旅だった。
3日目には街に到着したが、小さな街で特に用もないので、宿で一泊して食料を調達する程度ですぐに出発となった。
7日目にも街に寄ったが、この街でも同様にすぐ出発することになった。
魔都テスカーラまでは、もう街もなくあと5日ほどで到着する。
その道中で唯一の難所と言ってい山中の切通し。
山と呼ぶのは烏滸がましい程の標高だが、山には違いない。
その中を一太刀で削ったかのように、一本のまっすぐな道が山肌を抉って貫いている。
日本なら、トンネルを掘削したところだろうが、こちらの世界では崩落を防ぐことが困難なのか、山まるごと削り取ってあるのだ。
切通しになっているとはいえ、馬車で通るには少々きつい角度なので、進行速度はどうしても落ちてしまう。
馭者であるフランコだけが馬車に残り、レオナルトとオルタンスは馬車を降りて徒歩になっていた。
少しでも馬車を軽くするためと、速度が落ちていて徒歩と言うか軽い駆け足程度に落ちているからだ。
切通しなので、当然街道の左右両側とも切り立った崖である。
崩落防止のため斜度そのものはそこまできつくないが、人が通るには厳しい。
そのため、ここはよく盗賊が出没するのだった。
前後を挟み込んでしまえば、逃げる先がないのだ。
坂を上るため速度が落ちる上に盗賊が出没する、それ故の街道で一番の難所なのだ。
今朝の出発時に、フランコが「何もなければ今日中に抜けられるぜ。」とフラグを立ててくれたお陰で、案の定盗賊が出てくる破目となったのだ。
「オルタンスさん、前に10、後ろに5ほど。魔物じゃなくて人間ですね。」
「やっぱり盗賊出ちゃったか。レオナルトくんは、『まだ』だと思うけど大丈夫？」
「はい、いざとなったら分かりませんが、『その』覚悟はあるつもりです。」
何が『まだ』なのか。
そう、盗賊は人間である。
魔族なのか人族なのか分からないが、魔物ではない。
レオナルトは『まだ』人間を殺したことがないが、『その』覚悟はあるのか？ とオルタンスは聞いているのだ。
「殺せなかったら、両腕を斬り落として無力化します。」
「そっちの方が怖いんだけど・・・」
オルタンスが苦笑しているが、やはり命を奪う、という事に抵抗がない訳ではない。
相手が盗賊で、これまでにたくさんの人を殺して奪ってきた罪人であっても、だ。
「両腕なくしちゃうと、犯罪奴隷として価値が下がるから、捕まえるなら欠損がない方がいいんだけどね。あ、殺したら首だけ回収してきてね。」
オルタンスの思考の方がよっぽど怖いと思うのは、レオナルトだけだろうか。
「さすがに1人で前後両面はきついので、後ろを見てもらってもいいですか。一応マウラさんがやりますが、魔法だけだと、討ち漏らしが怖いので。」
「試験としては減点しないけど、実際の護衛ではそんな訳にはいかないから、今後どうするかはよく考えておきなさいね。」
「分かりました。では、お願いします。マウラさんもお願いね。」
『任せてください！ レオくんに色目を使うそこの年増エルフの力なんか借りなくても大丈夫ですから！』
マウラのオルタンスに対する態度が、日に日に酷くなっていく気がする。
とりあえず、マウラの声がオルタンスに聞こえない事が救いだった。
「フランコさん、馬車を止めてください。」
「おう、坊主なら大丈夫だろうけど、無茶すんなよ。」
レオナルトの強さを信じているフランコは、盗賊が来ているにも関わらず、おびえる素振りはない。
恐怖で変な行動を取られると、守れなくなってしまう可能性があるので、フランコの態度は正直助かる。
「では、片付けてきます。」
そう言うと、馬車の前20mくらいまで出て、抜刀して盗賊が来るのを待つ。
「おお、威勢がいい護衛さんだね。お子様は危ないからその辺で隠れてた方がいいぜ。」
盗賊の中心にいるリーダーと思しき男が、槍を手にレオナルトを揶揄してくる。
「そんな余裕ぶってると、危ないですよ。命が惜しいなら逃げる事をお勧めしますけど。」
「かー、心配いただいて嬉しくて泣いちゃいそうだぜ。坊主、もう泣いても許してやらねえからな。それじゃ。、死ねや！」
リーダーの言葉を合図にその左右から男がこちらに向けて駆けてくる。
男たちの得物は、片刃の曲刀や短剣、大剣など様々だ。
「おらっ、死ねっ！」
右から大男が大剣を振り下ろしてくるが、レオナルトから見ると剣筋も単純で隙だらけだ。
軽く避けると、その左胸に向けて手にした剣を突き出す。
あっさりと、大男が来ていた革鎧を貫き、そのまま男の体も貫く。
「なっ、がはっ。」
レオナルトはすぐに剣を引いて抜くと、男の前後から血が噴き出す。
大きく横に動いて返り血がかからないようにしながら、横に剣を振るい、近くにいた短剣の男の首を刎ねる。
短剣の男は、にやけた表情のまま、首から上だけあらぬ方へ飛んで行き、身体はうしろに倒れこむ。
こいつも首から血を噴いているので、かからないように更に避ける。
その先には片手剣を持った男がいたので、そいつが振るう剣を思い切り弾いて剣を吹き飛ばすと、右腕を肘の辺りで斬り落とす。
男は叫びながら倒れこんでいるので、もう動けないだろう。
「くそ、矢を放て！」
リーダーの指示で後ろに控えていた弓を構えた盗賊2人が矢を射ってくる。
一矢は避け、もう一矢は剣で斬り飛ばすと、次に近い男に駆け寄り、袈裟懸けに斬りつけ、胸から腹にかけて大きく斬り裂く。
大量の血とともに、何かが出ている気がするが、グロいので見ないようにして、次の男に斬り掛かる。
そのまま暴れまわると、リーダーと弓を持った男2人になっていた。
「さて、降伏します？」
「犯罪奴隷になったら死ぬのと変わらねえ！ 最後までやってやるよ！」
リーダーの男が槍で突いてくる。
線である斬撃と異なり、刺突は点なので弾きにくい。
そのためレオナルトは、それを躱すと柄の部分に剣を振り下ろす。
硬い木でできているはずの柄が、スパっと斬られて槍の穂がポトリと落ちる。
その出来事に驚愕しているリーダーの後ろに回り、剣の柄で後頭部を殴りつけ、気絶させる。
「さて、あとはお前たちだけだが、投降を・・・」
弓を持った二人に向き直ったレオナルトの言葉が途中で途切れる。
目の前にいる、小柄な男と太った男には見覚えがある。
マウラを殺した奴らだ。
向こうも気付いたようで、悲鳴をあげながら逃げ出していく。
「オルタンスさん！ こいつらの捕縛任せて大丈夫ですか！」
後ろも片付いて、こちらの様子を見に来ていたオルタンスに確認する。
「大丈夫よ、でも深追いしないように注意なさい。」
「はい、できるだけすぐ戻ります。そこで気絶しているのがこいつらの頭のようなので、目が覚めたら尋問お願いします。」
言うなり、レオナルトは全速で駆け出す。
マウラの仇を追うために。
太った男には、すぐに追いついた。
太っているだけに、逃げ足も遅いようだ。
後ろから真空斬を放ち、両足を斬り落とすと、ぼてっとその体が地面に投げ出される。
すぐに死なないように、傷口に対して回復をかけてやったあと、眼前に剣を突きつける。
「お前は確か、マウラさんを襲った時にはいなかったよな。」
「ああ、俺はこんな体なんで街に入り込めなかったから関係ねえ。だから許してくれよ。」
「それもそうだな。」
「よかった・・・。」
レオナルトの言葉に安堵した男は、その表情のまま胴体と離れる事になった。
「許してやるから、楽に死なせてやったよ。優しい僕に感謝しろよ。」
確認したが、特に何も持っていなかったので、首だけストレージに収納する。
こんなものを入れたくないが、盗賊の討伐証明のために必要なので仕方ない。
小柄な男は、完全に見失ってしまったが、まだ感知の範囲内にいる。
できるだけ静かに、しかし素早く移動を開始し、小柄な男に向かっていく。
小柄な男は途中で街道を離れて崖の低い所を上り、山に入ったようだ。
そのまま追っていくと、感知範囲にさらに素人の気配がある。
仲間と合流したか、拠点に戻ったのだろう。
そっと近づいていくと、そこには分かりにくいが洞窟の入り口があったので、ここが拠点のようだ。
気配を殺しながら、そっと洞窟に入っていく。
洞窟の中は暗いが、灯りを付ける訳にもいかないので、気配を探りながら少しずつ進んでいく。
途中で、ウィンドウに【暗視】スキルを覚えたとメッセージが出ると、視界が一気によくなった。
暗闇の中でも、見えるようになったようだ。
更に【隠密】スキルも覚えた。
これで気配を隠しながら素早く移動ができるようになったようだ。
洞窟の奥にあった広間に、盗賊が数人いる。
更にその奥には牢のような場所があり、こどもや女性が囚われている。
全員で6人いるが、違法奴隷として売られていくのだろう。
戻ってきた小柄な男が、色々と報告をしているようで、この隙に攻撃できそうな位置を探る。
魔法で一気に無力化したいが、囚われている人たちを巻き込まないように、気を付けねばならない。
周囲には聞こえないような小声で、魔法を詠唱し発動する。
洞窟内に閃光が走り、雷光が盗賊たちを打ち倒していく。
レオナルトは剣を抜き放つと、次々と盗賊の首を斬り落としていく。
気が付いた捕虜たちが叫び声をあげているが、気にしていられない。
1人を除いた全員の首を落とすと、残り1人の所に向かう。
まず足首から先を斬り落とし、回復をかける。
次に手首を同じく斬り落とし、回復をかける。
痛みのため泡を吹いて気絶している男を蹴飛ばすが起きない。
仕方なく、仰向けになるよう蹴飛ばして転がし、回復魔法を再度かけた上で、ピュアウォーターの魔法で水を作り出し、男の顔にぶつけて目を覚まさせる。
「目を覚ましたかな？ どうかな、無残に殺される方になった気分は。」
レオナルトがそこにいる事を認識し、男は震え上がる。
マウラを刺殺した、「黒い刃」の小柄な男だ。
当然、レオナルトの顔も覚えているので、そこに剣を持って立っていることの意味も理解している。
「な、な、たす」
男が喋りかけたので、レオナルトはそいつの顔を踏みつけて喋れないようにする。
声も聴きたくないのだ。
「マウラさんを刺殺しておいて、まさか自分だけ助かりたい、そんなことは言いませんよね？」
レオナルトは笑っている。
しかしその笑いは冷たく、瞳に光はない。
「あなたはマウラさんと同じ苦しみを味わう必要がある。そう思いませんか？」
そう言うと、レオナルトは解体用の短剣を取り出し、男の胸に突き刺す。
「がっ、ぐっ！」
男は声にならない呻き声をあげる。
「すぐに死ねると思わないでくださいね。」
レオナルトが回復魔法をすぐにかける。
男の傷が癒えていくが、短剣は刺さったままなので、傷が完全に癒える事はなく、痛みも止まらない。
「マウラさんは、もっと苦しかったでしょうね。」
レオナルトは短剣を捏ね繰り回して、傷口を抉り続ける。
回復魔法をかけ続けながら。
痛みが続いているため、男は意識を手放す事もできない。
『レオくん、もうやめてください！ 私の事はいいですから！』
馬車の方が片付いたのか、マウラがいつのまにかここに来ていたようだ。
『でも、こいつがマウラさんのことを・・・。』
『死んじゃった事は恨んでますが、お陰でこうやってずっとレオくんと一緒にいることができます。何よりも、レオくんにはこんな酷いことをして欲しくありません。私にとってレオくんはずっと正義の味方なんです！ 英雄なんです！ こんなことをしちゃいけないんです！』
『でも、やっぱり。』
『レオくん！』
マウラがレオナルトの頬を叩く。
霊体なので素通りしてしまうが、レオナルトには気持ちが通じたようだ。
「ごめんね、マウラさん。こんなことしても、マウラさんは生き返らないですからね。」
『それはまた考えましょう。何か手があるかもしませんし。』
「そうですね。僕は諦めませんから。」
そう言うと、レオナルトは剣で男の首をスパっと斬り落とす。
「マウラさん、捕まっていた人たちに回復をかけてあげもらっていいですか。」
『はい、かけてきますね。』
レオナルトは、盗賊たちの首を回収すると、貯めていたであろう盗品を確認する。
盗賊を討伐した場合、盗まれていたものは全て討伐した者が所有権を持つ。
すべてレオナルトのものになるのだが、遺品になるようなものがあれば渡してあげたいと思ったのだ。
冒険者ギルドのギルド証や商人ギルドのギルド証等のほか、手紙や名前の入ったものを探して選り分ける。
それが終わると、全てストレージに収納していく。
代わりに、水の入った革袋と、安物の木のコップを取り出して、捕まっていた人たちの所へ向かう。
「僕は冒険者のレオナルトです。盗賊達はこれで全滅だと思いますので、みなさんを街まで帰れるようにしようと思いますが、それでいいですか？」
お互いに顔を見合わせた後、頷いているので大丈夫そうだ。
「ちょっと血の臭いがきついので、外に出てこれに入っている水を飲んでいてください。盗賊達の死体を焼きますので。」
みんなが出ていくと、盗賊達の死体を集めてブレイズウォールで一気に焼き払う。
そのままここに残っていると酸欠、下手したら一酸化炭素中毒になりそうなので、火はそのままにしてとっとと外に出る。
外に出ると、みんな一息ついたのか安心した表情だ。
「それじゃ、山道できついかも知れませんが、仲間が待っていますので急ぎでお願いします。」
体力を消耗していて歩くのが厳しそうな小さなこどもを2人抱え上げると、山道を先導して進んでいく。
その歩みは遅いが仕方ない。
やがて街道に出ると、少し道を戻る。
そこでは、オルタンスとフランコが待っていた。
「すみません、遅くなって。捕まっていた人たちを助けていたので遅くなりました。」
「心配したじゃない！ この方たちが盗賊に捕まっていた人たち？」
「はい、盗賊は全員片付けてきました。ここにある死体も焼いておきますね。」
見ると、ここにあった死体は全てひとまとめにされていた。
首を斬り落として収納すると、ブレイズウォールで同じように焼き払っていく。
「私も手伝うわ。」
オルタンスも同じくブレイズウォールを使うことで、火力をあげる。
そこにこっそりマウラも一緒に使う事でさらに火力があがり、盗賊達はすぐに灰になった。
「マウラも手伝ってくれたのね、ありがとう。」
マウラがドヤ顔で然程ない胸を張っているが、放っておこう。
「フランコさん、こどもたちだけでも馬車に乗せられないですかね。」
「ま、大丈夫だろ。荷物の隙間とかに適当に乗ってくれや。」
「僕の勝手で、ご迷惑おかけしてすみません。」
「盗賊を討伐して、捕まってた人を解放するなんざ、そうそうできねえことだ。謝ることなんかねえ、誇れよ。」
「はい、ありがとうございます。あと、積み荷にこども用の古着があったら売ってもらえませんか。こどもたちがあの恰好なのは可哀そうで。」
大人の女性達には、盗品の中にあったローブなどを渡して、着てもらっているが、盗品の中にこども服はなかったのだ。
「うーん、今回の積み荷にはねえな。すまねえ。」
「いえいえ、こちらが我儘言っているので。」
「あの、私たちがもらったようなものがまだあれば、針と糸があればこども用に直しますけど。」
捕まっていた女性の1人が、他に大人用の古着があればこども用に仕立て直してくれると言ってくれたので、ストレージの中から探して渡す。
針や糸は、マウラの遺品として受け取ったものを使ってもらう事にした。
男の冒険者が裁縫セットを持っている事を訝しんでいるので、経緯を説明したら泣かれてしまった。
そんなつもりは無かったのだが、事の顛末の悲しさと、自分が助かってしまって申し訳ないという気持ちだったそうだ。
なんとか宥めて、裁縫をしてもらい、翌日にはこどももぶかぶかのワンピースもどきを着る事ができるようになった。
食事は、全てレオナルトのストレージにあるものから提供した。
もともと、たっぷりと呼びを見て貯めこんでいたので、テスカーラまでの数日であればこの人数でも全く問題ない。
調理も基本的にはレオナルトがやっていたが、人数も多くて大変になったので、これも捕まっていた女性が手伝ってくれた。
オルタンスは特に手伝う事もなかったが、しなかったのか、できなかったのかは謎のまだまだ。
馬車に乗れない人が徒歩なので、テスカーラ到着が1日遅くなってしまいそうだが、フランコは構わないと笑ってくれた。
フランコが、女性の1人とやけに仲良くなっている気がしたが、気のせいという事にしておこう。
傍から見る限りでは、年齢差は親子ほどなのである。
その後は、コボルドが偶に出るくらいで平穏な旅が続き、予定より1日遅れてテスカーラに到着した。
