偵察には向いてないかも
街の外に出て少し街道を逸れた所に、レオナルトはいた。
開けた場所に、いくつも石が立ち並んでいる。
そこにいるほとんどの人が、白か黒のローブを着ていたが、レオナルトも黒いローブを纏っていた。
隣に立っているギルドマスター、オルタンスから借りたものだ。
木で作られた箱、即ち棺桶の中には、マウラの遺体が収められている。
その蓋がそっと閉じられると、二度と開かないように釘で蓋が縫い留められる。
その様子を、マウラが棺桶の真上から眺めていた。
「自分のお葬式を間近で見る事なんて、そうそうない経験ですよね。」
『厳かな雰囲気がぶち壊しになるので、静かにしていてくださいよ。』
マウラの話す言葉は、なぜかレオナルトにしか聞こえない。
しかし、レオナルトがそれに返事をすると、周囲からするとレオナルトが突然独り言を話し出したように聞こえてしまう
これを何とかできないかと、色々と考えたり試したりしていたところ、レオナルトとマウラの間でだけ通じる念話ができるようなった。
今は、その念話で話しをしている。
神殿の関係者が、棺桶を掘った穴に入れて埋めている。
その様子を見ながら、オルタンスがそっとレオナルトに小声で囁く。
「その感じだと、マウラが何かしているのかしら。」
「自分の棺桶や死体の周りを浮いて、眺めてますね・・・大人しくしていろと言っているのですが。」
レオナルト以外に、唯一マウラの霊体について知っているオルタンスだが、想像通りの答えに呆れるしかない。
ギルドで働いていた際は、少し変な所はあるが真面目でいい子だった。
しかし、霊体となった今は、はっちゃけたように色々と仕出かしているようだ。
直接見聞きできる訳ではなく、レオナルトからの伝聞だが、態々嘘をつく必要もないので、本当のことなのだろう。
元ギルド所属の冒険者が、街中で現役の冒険者を襲い、それに巻き込まれてギルド職員が死亡した。
オルタンスでなくても、頭を抱えてギルドマスターをやめたくなるような不祥事なのだが、当の殺された本人の霊が、こんな有様なのである。
犯人の「黒き刃」の生き残り2人は、大陸中のギルドに対して手配書が回っている。
ギルド職員が殺されたのだから、当然のようにギルドも本気で潰すつもりで動いているようだ。
マウラは、今日も元気？に飛び回っているが、殺されたのは事実だし、その瞬間は痛く苦しかったはずだ。
元気にファントム生活を楽しんでいるからといって、レオナルトは許す気はなかった。
最後に、神官が祈りの言葉を捧げた後に、参列者全員で黙祷を捧げて、葬式は終わりだった。
冒険者ギルドに戻り、オルタンスにローブを返すと、そのまま狩りにでかけようとする。
オルタンスから、くれぐれも仇討ち等を考えないように、と釘を刺されてしまった。
マウラは気付いていないようだが、オルタンスには見透かされているようだ。
「大丈夫ですよ」と誤魔化してギルドを出る。
運良く、迷宮の罠にかかったお陰で武器が更新でいたので、防具を見に武器屋に行く。
金属製の鎧は重くて動きを阻害しそうなので、革でできた防具でいいものがないか、並んでいる防具を品定めする。
悩んだ末、ワイルドボアの革でできた防具を、ほぼ全身一式購入することにした。
革の手入れ道具も含めて、銀貨8枚もしたので、なかなか大きな買い物だった。
なお、ゴブリンが落とした装備品を下取りに出してみたが、ほとんどが銅貨1枚程度と二束三文もいいところだった。
そのまま、街の東門から出て、南東方面の様子を見ながら魔物を狩っていった。
いつもは街の西の方で狩りをしていたのだが、今日は何となく東に出てみたのだ。
西よりは、プレーリーヘアが少なく、リトルボアとゴブリンが多い感じだったのだが、森に入るとゴブリンとの遭遇がかなり多かった。
普段なら1日で10匹からせいぜい20匹くらいだったがのだが、今日は午後だけで30匹以上見つけて狩っており、上位のゴブリンソルジャーも2匹見かけたのだ。
冒険者ギルドに戻り、いつも査定をしてくれていた職員のおじさんにそのことを話すと、査定が終わって報酬を受け取る際に、明日南東の森の様子を見てきて欲しいと頼まれた。
指名依頼扱いにするので、奥の方まで見てきて欲しいとの事だったので、レオナルトは悩むまでもなく首肯した。
◇ ◇ ◇
翌日、朝からレオナルトは南東の森を探索していた。
昨日探索した範囲は何も反応がなかったが、更に奥に行くとやはりゴブリンの反応があった。
レオナルトは気配感知で生物の気配を感じる事ができ、マウラも同様に魔力感知で魔力を持つものがいる気配を感知できる。
それらを使ってゴブリンのいる場所を特定し、気付かれる奇襲をかけることでゴブリンを殲滅していく。
『やっぱりゴブリンの数が多いですよね。』
『そうですね、繁殖力が高いとは言いますけど、街の近くでこんなに見かけるというのはなかった気がします。』
念話で、マウラと会話をしながら進んでいくが、やはり数が多いようだ。
『大きな群れでもいるんでしょうか。』
『いえ、もしかしたら集落を作っているのかも知れません。そうなると上位種がいるので、街の冒険者で討伐体を作る事になるでしょうね。』
ゴブリンの集落。
ゴブリンの上位種が設営する拠点で、移動している群れより繁殖力が高くなるので、非常に危険らしい。
単に数が多いだけではなく、数に比例して強力な上位種が出現するのだそうだ。
『じゃあ、集落があるか確認して、その場所をギルドに報告ですかね。』
『はい、それでいいと思います。』
ゴブリン自体は非常に弱いが、上位種となると話が変わる。
リーダー程度であれば、少し強いゴブリン程度で済むが、ソルジャーやメイジになると職業特性を持つことで、剣術や魔法が使えるようになり、戦闘力が大幅に増す。
それ以外にも、アサシンやプリーストと言った、目撃例が少ない職業特性を持ったものがいることもある。
更にジェネラルと呼ばれるものになると、戦闘力自体が高い上に、大量のゴブリンが統率されて動くことで、脅威度が跳ね上がる。
クイーンやキングがいるとなると災害認定され、冒険者だけではなく国の兵まで動く事態になるという。
そこまで行くと、小さな農村はおろか、ある程度の規模の街まで滅ぼされるのだそうだ。
そのため、ゴブリンが集落を作り始めたのであればできるだけ早期に壊滅させることで、災害の芽を摘んでおく必要がある。
ちょっと様子を見る、くらいにしか考えていなかったレオナルトは、ギルド職員であったためよく知っているマウラから情報を聞いて、想像以上の事態になっていることを理解した。
『東の方に、結構な数の気配がありますね。』
『私の方だと、まだ分からないですね。気を付けて進みましょう。』
まだ距離があるので、はっきりとしないが、それありの数の気配を感じる。
恐らく斥候役と思しきゴブリンを、気付かれないように片付けつつ、少しずつ集落に近付いていく。
藪に隠れてそっと、集落の様子を探る。
そこには、50匹を超えるゴブリン達が、簡単な掘っ立て小屋を作って暮らしていた。
『まだ規模も小さくゴブリンも少ないので、出来た所のようですね。』
これでも、まだ出来たてで小さい集落のようだ。
『これくらいなら、すぐ対処すれば問題ないと思います。街に戻って報告しましょう。』
『そうだね、戻ろうか。』
目的である、場所と規模の確認ができたので、すぐにチェナートの街に戻って報告すれば問題なさそうだ。
「ゲギャギャ！！！」
すぐ後ろで、ゴブリンが叫び声をあげている。
集落の様子を探るのに集中して、感知を疎かにしてしまっていたようで、接近を許してしまったようだ。
「くそっ、間に合うか。」
レオナルトはすぐ抜刀して、まだ叫んでいるゴブリンに駆け寄って、一刀で斬り伏せる。
しかし、集落の方からは、ゴブリン達が武器を携えてこちらに殺到している。
「マウラさん、後ろを頼みます！」
レオナルトはそう叫ぶと、集落の方に向かって愛用している範囲魔法、スプレッドサンダーを発動させる。
まとめて雷光に撃たれたゴブリン達は、半数ほどが倒れたものの、あとはほとんどが痺れてはいるものの生き残っている。
また、集落からはゴブリンが引き続きこちらに向かってきているようだ。
囲まれないように、集落との間左半分以上をロックウォールで作り出した石の壁で塞ぎ、痺れているものの息の根を止めつつ、右方向に進んでいく、
次々と押し寄せるゴブリンを倒しながら、少しずつ集落の中に入っていく。
ハイ・ゴブリンも交じっているが、ゴブリンと大差ない強さなので、問題なく倒していく。
集落の一番大きな小屋の中から、他より大きなゴブリンが2体出てくる。
槍と斧を持っている、ゴブリン・ソルジャーだ。
闇雲に武器を振り回してくるゴブリンと異なり、きちんと槍術と斧術を覚えているのだろう。
他のゴブリン達を相手している隙をついて、ソルジャーが的確に攻撃を繰り出してくる。
なんとかその攻撃を往なしているが、反撃する隙がなかなかない。
突如、左後方から風の弾丸が飛来し、レオナルトへ直撃する。
吹き飛ばされて体制を崩している隙に、ソルジャーが猛烈な攻撃を繰り出してくる。
猛攻を捌いていると再び風の弾丸がくるが、それはなんとか回避するが、その隙を突かれて槍が足を掠める。
直撃は食らわなかったものの、足は裂けて血が出ている。
そこに攻撃を繰り出そうとしているソルジャーとの間に、炎の壁が立ち上がる。
後方で、斥候から戻ってくるゴブリンを片付けていたマウラが、やっとレオナルトに合流したのだ。
すぐにマウラがレオナルトに回復魔法をかけると、痛めていた左手と脚の傷が癒えていく。
傷の痛みから解放されたレオナルトは、左後方から飛んできた風の弾丸を打ち消すように、真空斬を放つと、それは弾丸を打ち消すだけではなく、その奥にいるゴブリンの魔法追加、ゴブリン・メイジを両断する。
炎の壁に阻まれて攻めあぐねているソルジャーに対し、炎の中級攻撃魔法、ブレイズエッジを詠唱して、炎で作られた刃を飛ばす。
刃は、炎の壁をそのまま通過すると、槍を持ったゴブリンの右腕を斬り落とす。
その瞬間に、炎の壁をマウラが消し、レオナルトが一気に前に出る。
攻撃速度が上乗せされるスウィフトスラッシュを放ち、ソルジャーの斧を弾き飛ばすと、そのまま横薙ぎにワイドスラッシュを放ち、胴を斬り裂く。
さすがに両断とはいかなかったが、武器を失った上に重傷を負ったゴブリンは、その場に倒れこむ。
斧持ちのソルジャーが戦えなくなったので、槍持ちに向き直るが、右手を斬り落とされたため、左手のみではうまく槍が扱えず、もうレオナルトの敵ではなくなっていた。
勢いのない攻撃をはじくと、双刃を発動させて一気に倒す。
左肩のあたりから二筋の斬り裂き傷を受けたソルジャーはその場で息絶える。
あとは、倒れたまま呻いている斧持ちだったソルジャーの首を斬り落とせば、それで終わりだった。
それでレオナルトは、位階が5に上がった。
まだ戦えるゴブリンは残っていなかったので、絶命は避けられたものの、重傷で動けないゴブリンにとどめを刺して回る。
大きな小屋には、こどものゴブリンが5匹ほどいて、殺すかレオナルトは躊躇ってしまう。
しかし、この先大きくなれば人を殺す可能性があるとマウラに言われ、苦しまないように一撃で絶命させる。
ゴブリンの持っていた武器も回収して回る。
ほとんどがクズ武器と言うような使い物にならないものだが、多少の金になる。
ソルジャーは鉄製の立派な武器を持っていたし、メイジの持っていたスタッフもそれなりのもののようだ。
その後は、ひたすら討伐証明の右耳と魔石を回収し、その間に戻ってきたゴブリンを屠る。
回収し終えると、死体を集めてブレイズウォールで焼き払う。
大量の死体があるため、怨念や無念が集まり、不死者となって再び襲い来る可能性があるのだとマウラに言われたためだ。
念のため、焼き終わった後にセイクリッドライトで浄化までしておく。
◇ ◇ ◇
ギルドに戻ると、受付の職員に報告する前に、ギルドマスターの部屋に通されてしまった。
偵察のつもりが、壊滅させてきてしまったと言うと、オルタンスは苦笑する他なかった。
「剣の腕もあるし魔法も使えるとはいえ、1人で群れと戦うのは得策じゃないわ。」
「戦うつもりはなかったんですよ。偵察だけで戻るつもりだったのが、見つかってしまって止むを得ず、です。」
「確かに、斥候用の能力を持たないレオナルトくんに頼んだのは、良くなかったかも知れないわね。」
「僕もマウラさんも、感知だけならできるんですけど、集落の戦力を確認している際に疎かになってしまって。」
今思えば、マウラには周囲の警戒をお願いしておけばよかったのだ。
しかし、今更それを言っても仕方ないので、次に生かせばいいのだ。
「レオナルトくん、そんな事もできたの？ 色々と規格外で末恐ろしいわ。」
「規格外と言われると、何か化け物と言われているみたいで、寂しいですね。」
武神の加護のお陰であることは分かっているが、レオナルトとしても化け物扱いは寂しい。
マウラの事もあって、メンタルが少し不安定なのか落ち込んでしまう。
「ごめんね、そんなつもりじゃないの。私と違って才能があるみたいだから羨ましくて。」
「オルタンスさんも冒険者だったんですか？」
「一応5級までは行ったのよ。ある依頼でパーティーの半数が死んじゃう事があって、それを機に辞めちゃったの。」
ギルドマスターにも、そんな過去があったらしい。
仲間の死を目にすれば、それも致し方ない事なのかも知れない。
『その時に、恋人さんも亡くなったらしくて、それが原因らしいですよ。』
マウラがこそっと、どこから仕入れたのか分からない情報を告げ口してくる。
「恋人を亡くされたんですね。それは仕方ないのかも知れません。」
つい、ぽろっとこぼしてしまった。
オルタンスも恋人を失った過去があるという話で、更に感傷的になっていたせいかも知れない。
「マウラね・・・どこにいるのかしら。私の上級神聖魔法で浄化してあげるわ。」
レオナルトが知るはずのない情報を口にしたので、情報源がマウラだと判断したようだ。
自分が失言をしたのだと気づき焦る。
「あの、オルタンスさん、落ち着いてください。マウラさんがいなかったら、僕も今日死んでたかもなんで。」
「あら、そんなに危険な状態だったなんで聞いてないわよ？」
マウラのフォローをしたつもりが、墓穴を掘ったようだ。
「えと、それはですね、物の譬と言うかですね、そのですね。」
思わず、しどろもどろになってしまう。
「マウラさんの魔法にですね、すごく助けられたってことですよ。」
何とか誤魔化せたはずである。
「確かにマウラは魔法使いだったけど、戦闘自体が苦手だったはずなんだけど。」
「死んでから、詠唱が早くなったり、威力が上がったりしてるんですよね、なぜか。」
「霊体になってから、魔法が強くなってるって言ってますけど、そんな事あるんでしょうか。」
ファントムになった影響だろうか。
魔族から不死者に種族が変わり、ステータスが変わったのかも知れないが、残念ながら鑑定でそこまでは分からない。
「そもそも、霊体として生きているなんて事例がないから、さすがに分からないわよ。」
「それもそうですよね。」
意識のある不死者、と言うのは例がない訳ではない。
今までの事例では、マウラのようにはっきりとした自我というか魂があるものがなかったり、不死者となったことで満足に動けなかったり話せなかったりというものばかりらしいのだ。
伝承としては、かなり高位の魔法使いがリッチとなるといったものがあるが、尾鰭が付きすぎてどこまで本当なのか分からない。
ようは、眉唾もののお伽噺なのだ。
『しかし、恋人がいたことをバラされたくらいで、どうしてそんなに怒りますかね。』
『あまり他人の過去を詮索するのは、どうかと思いますよ？』
マウラを窘めるが、聞いている素振りはない。
『確か、ギルドマスターは110歳くらいのはず。エルフの結婚適齢期を過ぎつつあるのが原因ですかね。』
「110歳っ！？」
驚いて、思わずまた声に出してしまう。
怖くて、もうギルドマスターの方を振り向く勇気が出ない。
見なくてもプレッシャーが放たれているのを、ひしひしと感じる。
「レオナルトくん？」
「は、はい！」
その冷たい声に思わず背筋が伸びてしまう。
「そこにいるはずの子は、何を言っているのかな？」
ものすごく頑張って振り返り、オルタンスを視界に収めると、その後ろでマウラがあかんべえをしているのを見て、頭を抱えたくなる。
「オルタンスさんってエルフだったんですね。ギルドマスターになる実力があるのに、まだ若いので不思議だったんです。」
煽てて誤魔化す。
これ以外に、生き延びる道はないと判断し、胡麻をする。
「いま、レオナルトくんが言ったように若くないわよ。」
まだ、若干むすっとしているが、少し剣呑な雰囲気が落ち着く。
「エルフだと、まだまだ若いんですよね。魔族換算だと僕と同じくらいになるんですか？」
「さすがに、レオナルトくんよりは上になるわよ。」
よし、何とか誤魔化したはず。
「そんなに変わらないように見える、って言うのも失礼なんですかね。それより、取ってきた討伐証明ですけど、どうしましょう。あまり受付に出したくないんですけど。」
「そうね、数も多そうだし、ここでやっちゃいましょうか。」
そういうと、オルタンスが人を呼ぶ。
やってきたのは、いつもの査定をやってくれるおじさんだ。
「お、坊主。ギルドマスターの部屋で査定するほど出世したか。」
よく顔を合わせるためか、気さくにからかってくる。
「指名依頼だったからですよ。まだ2級なの知ってるじゃないですか。」
「分かってるよ。でも坊主ならすぐにもっと上に行くだろう？」
「そんな大したことありませんよ。」
おじさんと会話をしながら、おじさんが持って来た箱に討伐証明を入れていく。
「ゴブリンの装備はどうしましょう？ 鉄製の槍と斧がありますけど、武器屋の方がいいです？」
そう言って、ソルジャーが持っていた武器と、メイジが持っていた武器を見せる。
「槍と斧は、特に何もついてねえから武器屋の方がいいな。スタッフは少しだが魔力増がついてるから、できればギルドに欲しいな。」
「それじゃ、その通りでお願いします。」
そう言うと、鉄の槍と斧はストレージに戻す。
おじさんはすぐに査定結果をまとめてくれたので、報酬を待たずに受け取ることができた。
「指名依頼は探索だったんだけど、壊滅までしてくれたから上乗せしておいたわ。ありがとうね。」
そう言って、大銀貨1枚と銀貨5枚、銅貨4枚をオルタンスが渡してくれる。
「こんなにもらっていんですか？」
「討伐体を動かしていれば、もっと人数が増えていたからこれでもだいぶ安く上がったのよ。」
確かに、銀貨1枚で10人呼んだだけで、大銀貨1枚だ。
いくらで何人を動員するつもりだったのか分からないが、改めて討伐に行くよりは安くなったのだろう。
「でも、本当に無理はしないでね。」
「そうだぞ、坊主。せっかくの期待の新人だ。簡単に死ぬんじゃないぞ。」
「そんな無茶する気はありませんよ。」
そう言って、ギルドを出る。
今日の探索で、鎧の下に来ている革製のパンツが斬り裂かれたので、また古着屋に行かねばならない。
こう何度も買っていたのでは、サイズの合う古着が無くなるかもしれない。
