二千年の欠落
[ディアーナ記録: 日時不詳]
[施設内管理プログラム: 稼働中]
[対象者: 瀬戸 紬 - 遺伝子サンプルID: 001]
[ステータス: 復帰プロトコル開始]
[ディアーナ: 被験者ID001、生理反応を確認。心拍数が……非常に高い。これが『パニック』という状態でしょうか。呼吸器系の稼働を補助します。瀬戸紬、呼吸のリズムを整えてください。]
氷のような冷たさが、全身を刺し貫く。 肺に強制的に空気がねじ込まれ、瀬戸は激しく咳き込んで目を覚ました。
「ごほっ、ごほっ……！ う、あ……っ！」
喉が焼けるように痛い。視界は白く霞み、頭が割れるように重い。
（病院……なのか？ いや、なんだこの匂いは。焦げたような、金属のような……）
必死に現状を把握しようと身体に力を込めた瞬間、右肩に走る焼き付くような痛みが思考を切り裂いた。
「痛い……っ！ 誰か！ 腕が……腕がっ！」
反射的に左手で右肩をかばおうとしたが、その手は空を切った。 恐る恐る右側へ視線を向ける。丁寧に折り目のついた真新しい袖だけが揺れていた。肩から先は、ただそこにあるはずのものが消え去っている。
「ひ……」
心臓が跳ね上がった。夢じゃない。あのドラゴンに食いちぎられたんだ。 猛烈な吐き気が込み上げ、瀬戸は上半身を起こそうとして激しく床に転げ落ちた。
「おい、ふざけるな……！ 俺の腕は！？ どうなってんだよ！ 医者はどこだ！！」
その時、柔らかな温もりが瀬戸の身体を抱きとめた。 オゾンの香りを纏った女性だった。彼女は瀬戸の震える左手を両手でしっかりと握りしめる。
「……瀬戸さん、お願い、落ち着いて！ 深呼吸をして！」
彼女の瞳は切実な哀しみに濡れていた。だが、今の瀬戸には、その温かささえも恐怖を煽るものにしか感じられなかった。
「離せ！ 俺の腕を返せよ！」
[警告: 被験者のコルチゾール値が規定値を超過。……これが『絶望』というデータでしょうか。緊急鎮静プロトコルを実行します。瀬戸紬、入眠処理を開始します。]
脳内に直接響くような、どこか戸惑いを含んだディアーナの声。
「……やめろ、誰だ……！ 離せ！」
女性が必死に彼を繋ぎ止めようとするも、全身を支配する鎮静剤の作用には抗えなかった。瀬戸の叫びは防音の壁に吸い込まれ、彼は再び暗い深淵へと落とされていった。
翌日。
激しい動悸と共に意識が浮上した瀬戸は、昨日の悪夢が現実であることを悟った。部屋には冷たい静寂だけが満ちている。
瀬戸は震える唇を動かし、天井に向けて叫んだ。
「……おい！ 聞こえてるんだろ！ 昨日聞こえたあの声、誰だ！」
[ディアーナ: 被験者の音声応答を確認しました。覚醒したのですね。……心拍数がまだ高い。なぜそこまで動揺するのか、まだ理解が追いついていませんが、これが『不安』という状態だと学習しています。]
瀬戸は戸惑いつつも、縋るように問いかける。
「被験者……？ 何を言っているんだ！ 俺は瀬戸紬だ！ 閉じ込めて何をする気だ！」
[ディアーナ: 私は管理AIディアーナ。……詳細な説明は、現在のあなたの状態では推奨されません。心身の安定が最優先です。……これが『保護』という概念の正しい適用だと、学習しています。]
「そんなの関係ないだろ！ 説明する義務があるはずだ！」
[ディアーナ: ……申し訳ありません。説明を求める声の強さから、あなたが非常に怒っていることは推測できます。しかし、プロトコルにより……これ以上の対話は中止します。休息を推奨します。]
「待て！ おい、ディアーナ！」
瀬戸の叫びは、悲しげな溜息のようなノイズと共に遮断された。情報の断片すら与えられない苛立ちと恐怖が、彼の胸を締め付ける。
「……そんなに怒らないで。ディアーナはまだ、あなたの複雑な感情を処理する方法を学んでいる最中なの」
背後から掛けられた柔らかな声に、瀬戸は弾かれたように振り返った。 昨日、彼を抱きとめてくれたあの女性だった。彼女は静かな足取りで瀬戸の傍らに歩み寄る。
「まだ混乱していると思いますけど……改めて自己紹介させて。私の名前は、エル・ユーテリアス。この場所で、あなたのケアを担当しているわ」
エルは瀬戸の震える左手を、優しく包み込むように握った。
「ディアーナも、あなたを傷つけたくなくて必死なのよ。……少なくとも、私たちは、あなたに危害を加えさせることはないわ」
その後、数日は地獄のような時間だった。
目覚めては絶望し、眠らされては悪夢を見る。その終わりのないループの中で、瀬戸はただただ消耗していった。
だが、意識の切れ間で、いつも確かな「温もり」を感じていた。 霞む視界の中で、エルが常に自分の左手を握りしめている。そして、AIであるはずのディアーナも、鎮静剤を投与するたびに、小さな電子音で「……次は、もう少し痛みを軽減する方法を試します」と、学ぼうとするような記録を残していた。
数日が経過し、ようやく身体が鎮静剤に慣れ、パニックを起こす気力すら削がれた頃。瀬戸は長く穏やかな目覚めを迎えた。
「……ここは、どこなんだ……？」
枯れた声で瀬戸が問いかけると、エルは困ったように眉を寄せ、手に取った専用の小型アプリケーターを、瀬戸の乾いた唇にそっと当てた。ひんやりとした感触とともに、潤いがゆっくりと染み渡っていく。
「……安全な場所です。今は、そうとしか言えません」
「……安全な場所？ 俺は……事故に遭ったはずだ。あのドラゴンに、腕を……」
瀬戸は震える視線を、右側の袖に向けた。エルはその視線を優しく遮るように、彼の左手を握り返す。
「右腕のことは……今は無理に話さなくていいです。まずは生きることだけを考えて」
「どうして、助けた……？ ただの、どこにでもいる人間なのに」
エルの瞳が、深い哀しみと、強い決意を湛えて瀬戸を射抜く。
「あなたが、必要だったから。とてつもなく長い間、待ち続けていたんです。未来を切り拓く、たった一つの希望を」
[ディアーナ: ……バイタルサインは安定しました。あなたの感情の起伏も……少し落ち着いたようですね。モニタリングを継続します。無理をしないでください、瀬戸紬さん。]
無機質なディアーナの声が、どこか瀬戸の安寧を気遣うような響きを含んで耳の奥に届く。 自分が一体何者で、なぜここにいるのか。その答えを知るために、彼はゆっくりと、しかし確実に「新しい世界」を受け入れようとしていた。
その時だった。 部屋の重厚な隔壁が、音もなく横にスライドした。
エルが即座に立ち上がり、姿勢を正す。瀬戸がその背後の影に目を向けると、そこには軍服に身を包んだ、鋭い眼光を持つ壮年の男が立っていた。
男は無言でエルを一瞥し、瀬戸のベッドサイドまで歩み寄る。その威圧感に、瀬戸は息を呑んだ。
「瀬戸紬。君に会うために、どれほどの時間を費やしたか……」
男は瀬戸を見下ろし、厳かに名乗る。
「私はこの施設――宇宙ステーション『ラビット』の艦長、ゼノ・ヴァルガスだ。ようこそ、未来へ」
