激震の戦場、牙を剥く支配者
戦場の喧騒が、少しだけ遠のいた気がした。
バルト・セルシュは、泥と血に汚れながらも、今にも倒れ込みそうな第一王女レイア・フォン・エイセフォールの元へと駆け寄った。レイアの銀の甲冑はあちこちがへこみ、その呼吸は弱々しく、今にも消え入りそうだった。
「殿下！ 殿下、お気を確かに！」
バルトの呼びかけに、レイアがゆっくりと瞼を持ち上げる。その瞳には、先ほどまでの不屈の意志とは別の、静かな安らぎが宿っていた。
「……バルト、無事、だったのですね……」
「はっ！ かの御仁のおかげでございます。あの白銀の騎士殿が、我らに退避を促しました。この戦場を操る元凶を叩くと……」
バルトの言葉を聞いた瞬間、レイアの表情から張り詰めていた鋼のような緊張が溶け落ちた。安堵が彼女を襲い、その脆弱になった精神の糸を優しく切る。
「そう……ですか。なら、民たちは……」
「ええ、必ずや。彼が、我らを救ってくださいます」
言葉を最後まで紡ぐことなく、レイアの意識は深い闇へと沈んでいった。脱力して崩れ落ちる王女の身体をバルトが支える。侍女兼魔導師のセシルが、真っ青な顔でレイアの元へ駆け寄り、その冷たくなった手を握りしめた。
「殿下……っ、殿下！ お目覚めください！」
「セシル、動揺するな！ 殿下をお守りしつつ、我らも撤退する。これが今、我らにできる唯一の任務だ！」
バルトは震えるセシルを叱咤すると、腰の警笛を力一杯に鳴らした。それは、地獄の戦場における「撤退開始」の合図だった。
バルトは背後を振り返り、白銀の光が荒れ狂う戦場の中心を見つめる。
（セト殿……必ずや生きて、うまい酒を酌み交わそう）
一方、瀬戸は死闘の渦中にいた。
変異種と呼ばれるゴブリン、それらが駆るナルムクツェが、津波のように押し寄せる。それら全てを、瀬戸は白銀の太刀筋で切り伏せていた。
遥か上空、雲を突き抜けた場所に待機する艦内では、ゼノがホログラムスクリーンを睨みつけ、硬い声を飛ばす。
『瀬戸、動きが鈍いぞ。敵の増援密度が上がっている。ディアーナ、索敵を急げ。この規模の変異種を統率している個体の正確な位置を割り出せ。解析のピッチを上げろ！』
［ディアーナ：了解］
『紬、右前方から増援！ ミア、データ解析の進捗は！』
『分かってるよ！ ……解析は順調！ でも……前方のエネルギー反応が異常だよ。普通のゴブリンじゃない、空間そのものを歪ませるような出力が出てきてる！』
ミアの悲鳴に近い通信が飛ぶ。目標へ近づくにつれ、空気中に漂う未知の異星物質の密度は、肺を焼き切るのではないかと思えるほどに高まっていた。その中を、瀬戸はプラズマの翼を纏ったかのように疾走する。
ゴブリンたちが振るう槍や、ナルムクツェの重い蹄が瀬戸を襲う。瀬戸はナノマシンによるブーストを限界まで引き上げ、重力を無視したような回避でそれをかわし、すれ違いざまにビームサーベルで敵の急所を薙ぎ払う。返り血ならぬ、青い放電を散らしながら、白銀の燐光は敵を蹂躙し続けた。
「邪魔だ、どけッ！」
瀬戸は踏み込みの衝撃だけで地面をクレーター状に陥没させ、数匹の変異種を跳ね飛ばす。迫りくるゴブリンを盾代わりに敵の群れに突っ込み、爆発的な出力で一気に殲滅していく。もはや、戦場における「歩く災害」と化していた。
『瀬戸、時間をかけるな！ 敵の反応座標を絞り込んだぞ！』
「分かってる、艦長！」
［ディアーナ：瀬戸、前方から質量弾！ 回避行動！］
ディアーナの警告と同時だった。闇の中から、轟音と共に巨大な岩の塊が飛来した。それは味方であるはずの雑兵ゴブリンたちさえも圧殺する、無慈悲な破壊の弾丸だった。
「チッ、手荒い歓迎だな！」
瀬戸は空中で身を翻し、ビームサーベルを逆手に持ち替える。高出力のプラズマが岩の分子構造を瞬時に焼き切り、瀬戸の身体は巨大な破片を縫うようにして通り抜けた。
［ディアーナ：瀬戸の生命反応確認。左上腕部に被弾による損傷あり。ナノマシンによる自己再生を開始します。］
「……いや、かすり傷だ。それよりもエマ、ターゲットが見えた」
煙の向こうから現れたのは、他の個体とは一線を画す巨躯だった。身長は四メートルを超え、その皮膚には異星の紋章のような禍々しい模様が浮かんでいる。それが、この戦場を支配する「王」か、あるいは「puppet master（操り手）」なのか。
瀬戸は、挨拶代わりとばかりに右手を地面へと叩きつけた。
ズゥゥゥゥン！！
地面を伝う高電圧のプラズマが、周囲を埋め尽くしていた小鬼たちを容赦なく感電させ、麻痺の渦に沈める。しかし、目の前の巨大な個体は、足元が痺れた程度で驚いたように片足を上げると、一瞬だけ怪訝そうな顔をし、次いで、大地を震わせるほどの轟音で咆哮した。
（さて、ここからは本番だ）
瀬戸は脳内で、遥か彼方の艦にいるゼノへと問いかける。
『艦長、とっておきの「アレ」を使っていいか？』
『……許可する、瀬戸。やりすぎには注意しろ』
ゼノの冷徹な承認を合図に、瀬戸は眼前の巨躯を射抜くようにして睨みつけた。両手に携えたビーム兵器の出力が最大へと引き上げられる。
白銀の騎士は、静かに、しかし決然と戦場の支配者へと牙を剥いた。その身体から漏れるプラズマは、もはや戦場の光さえも塗り潰すほどに輝きを増していた。
