神に何も貰えなかった転生者、実は成長上限がありませんでした

第9話 「鍛冶屋の跡で」

　東区画は静かだった。

　大通りから外れると、石畳が途切れて土の道になる。建物の間隔が広くなり、人の姿が減る。朝の早い時間帯だからか、それともこの区画自体に人が少ないのか。おそらく両方だ。

　古い鍛冶屋の跡は、すぐにわかった。

　他の建物よりすすけている。壁の石が黒ずんでいて、長年の熱を吸い込んだ跡が残っている。扉は木製で、蝶番が錆びていた。だが鍵はかかっていなかった。

　俺が扉を押すと、軋んだ音がした。

　中は広かった。鍛冶場の名残で、中央に大きな炉がある。とっくに火は消えていて、炉の中には灰が積もっていた。窓から朝の光が差し込んで、埃が舞っているのが見える。

　カルロはすでにいた。

　炉の前に置かれた木箱に座り、目を閉じていた。俺たちが入ってきた音で目を開けた。

「来たか」

「約束でしたから」

　カルロは立ち上がり、炉の周りをゆっくり歩いた。何かを確かめるように、壁を一度だけ手で触れた。

「ここは十年前まで現役だった。鍛冶師が死んで、跡継ぎがいなかった。今は誰も使っていない」

「なぜここを？」

「人に聞かれたくない話をするのに、適した場所だからだ」

　エリナが俺の隣で腕を組んだ。警戒しているというより、集中している姿勢だ。

　カルロが俺を見た。

「座りなさい」

　炉の縁に腰を下ろした。エリナも隣に座る。カルロは立ったまま、俺を見下ろした。

「魔法の話をする前に、お前自身の話をしろ」

　予想していなかった言葉だった。

「俺自身の話、ですか」

「この世界に来てから今日までのことを、順番に話せ。何を見て、何を考えて、何をしたか。できるだけ詳しく」

　俺はカルロの意図を考えた。

　備考欄を読める、と言った。俺に何かを教えると言った。そのための準備として、俺自身のことを把握したいのか。それとも、話の内容から何かを測ろうとしているのか。

　どちらにしても、隠す必要はない。

「わかりました」

　俺は話した。

　森で目覚めたこと。何も持っていなかったこと。スライムウルフに追われたこと。エリナに助けられたこと。ギルドに登録して、最初の依頼をこなしたこと。罠を使ってスライムウルフを倒したこと。ギルラットを石と足で仕留めたこと。坑道でダークバットと戦ったこと。

　話しながら、自分でも整理になった。この世界に来てまだ四日しか経っていない。それだけの時間で、これだけのことがあった。

　カルロは黙って聞いていた。一度も口を挟まなかった。

　話し終えると、老魔法師はしばらく沈黙した。

「一つ聞く」

カルロが言った。

「戦うとき、何を考えている」

「どうすれば勝てるか、です」

「それだけか」

「負けたらどうなるかも考えます。逃げる必要があるかどうかの判断のために」

「恐怖は？」

「あります」

俺は答えた。

「毎回、怖い」

「それでも動ける理由は」

　俺は少し考えた。

「怖いまま動くしかないからだと思います。怖くなくなるまで待っていたら、何もできない」

　カルロが小さく息を吐いた。それが肯定なのか否定なのか、判断できなかった。

　老魔法師は炉の前に立ち、灰の積もった炉の中を見た。

「魔法とは何か、知っているか」

「詳しくは知りません。魔力を使って何かを起こす、程度の理解しかない」

「正確ではないが、間違ってもいない」

カルロは杖を持ち直した。

「魔法は術者の魔力と、世界に満ちているマナを結びつけることで発動する。術者が内側に持つ力と、外側に存在する力を繋ぐ作業だ」

「繋ぐ、というのは？」

「イメージだ」

カルロは杖の先を炉に向けた。

「自分の中の魔力を感じて、それを外に向かって伸ばすイメージを持つ。最初はそれだけでいい」

　杖の先から、昨日と同じ淡い光が生まれた。炉の中の灰が、光に照らされてぼんやりと浮かび上がる。

「見ていなさい」

　カルロが目を閉じた。光が変化した。点だったものが、糸のように細く伸びる。糸が二本になり、三本になり、やがて網のように広がった。炉の中の空間を、光の網が満たしていく。

　そして、灰が動いた。

　積もっていた灰が、光の網に沿って持ち上がり、形を作り始めた。鳥の形だ。翼を広げた、小さな鳥。灰でできているから色はないが、輪郭はくっきりしていた。

　三秒ほどで、光が消えた。灰の鳥も崩れて、炉の底に落ちた。

　エリナが息を飲んだ。

「すごい」

「魔法の初歩だ」

カルロはこともなげに言った。

「だが、今君たちに教えたいのはこれではない」

　老魔法師は俺を見た。

「ゼロ、君の魔力値はいくつだったか」

「1です」

「人族の平均が10。君は最低値に近い」

カルロは続けた。

「通常、魔力値が1の人間に魔法は扱えない。燃料がなさすぎる。火をおこそうとしているのに、薪が一本しかない状態だ」

「つまり、俺には魔法が使えない」

「通常であれば、そうだ」

　俺はカルロを見た。

　通常であれば、という言い方をした。

「俺は通常ではないと？」

「備考欄に何が書かれているか、まだ教えない」

カルロは静かに言った。

「だが、一つだけ言える。君の魔力値が1なのは、器が小さいからではない」

「どういう意味ですか」

「器の蓋が閉まっているからだ」

　沈黙。

　エリナが俺を見た。俺はカルロから目を離さなかった。

「蓋を開ける方法がある、ということですか」

「ある」

カルロは頷いた。

「だが、私が開けることはできない。君自身が開けるしかない」

「どうやって」

「それを今日、教える」

カルロは炉の前に戻り、俺に向かって手を伸ばした。

「立ちなさい。炉の前に来い」

　俺は立ち上がり、カルロの前に立った。炉の冷たい空気が顔に当たる。

「目を閉じろ」

　閉じた。

「自分の体の中心に意識を向けろ。胸の奥でも、腹の底でもいい。どこかに、何か小さなものがあるはずだ。火の種のような、光の欠片のような。それを探せ」

　俺は意識を内側に向けた。

　最初は何もわからなかった。体の感覚だけがある。心臓の音。肺が膨らむ感覚。腕の傷がまだ少し痛む。

　もっと深く。

　意識を沈めていくと、何かに触れた気がした。

　小さかった。本当に小さい。針の先ほどの、かすかな温もり。あるかないかわからないくらいの、微弱な何か。

「……ある」

「それが君の魔力だ」

カルロの声が続いた。

「今はそれに触れるだけでいい。掴もうとするな。動かそうとするな。ただ、そこにあると確認するだけでいい」

　俺はその温もりに意識を向け続けた。

　消えそうで、消えない。針の先ほどの光が、かすかに脈打っていた。

「感じているか」

「感じています」

「それで十分だ」

カルロが言った。

「目を開けろ」

　目を開けると、カルロが俺を見ていた。その目に、昨日までとは少し違うものがあった。

「今日はここまでだ」

「これだけですか」

「これだけだ」

カルロはきっぱりと言った。

「焦るな。蓋を開けるには、まず蓋の存在を知らなければならない。今日、君はそれをした」

　エリナが口を開いた。

「私も同じことをすればいいの？」

　カルロはエリナを見た。

「君は別だ」

「別？」

「君の魔力値はいくつだ」

「……6です」

「平均より低いが、扱えない数値ではない」

カルロは少し考えてから言った。

「君には別の形で教えることがある。だが、それは今日ではない」

　エリナは何か言いたそうだったが、黙った。

　カルロが出口に向かった。

「明日も来なさい。同じ時間に」

「何をするんですか」

俺は聞いた。

「今日感じたものを、もう一度感じる練習だ。毎日繰り返す。それだけだ」

「毎日、それだけを？」

「基礎とはそういうものだ」

カルロは扉を開けながら言った。

「派手な魔法を教える前に、土台を作る。土台のない建物は、少し揺れれば崩れる」

　老魔法師は出て行った。

　俺とエリナは鍛冶屋の跡に残された。

　エリナが大きく息を吐いた。

「なんか、すごい朝だったね」

「そうだな」

「魔力の蓋、感じられた？」

「感じた」

俺は手のひらを見た。

「針の先ほどの、小さいものだった」

「開けられそう？」

「わからない」

俺は手を下ろした。

「でも、あることはわかった」

　炉の中に、カルロが動かした灰の跡が残っていた。鳥の形は崩れているが、わずかに輪郭の名残がある。

　俺はそれを見てから、外に出た。

　朝の光が二重の影を作っている。

　針の先ほどの温もりが、まだ胸の奥にある気がした。消えていない。確かにそこにある。

　それだけで、今日は十分だった。

次回・第10話「十日目の変化」

毎朝カルロのもとに通い始めて一週間。ゼロのステータスに、初めて小さな変化が現れる。数値ではない。もっと別の何かが。