神に何も貰えなかった転生者、実は成長上限がありませんでした

第8話 「金貨の重さ」

　ランドルの北門をくぐると、門番が俺たちを見て目を丸くした。

　子供を抱えているからだろう。それとも、Fランクの冒険者が廃坑道から戻ってきたからか。どちらにしても、俺には関係ない。

　子供、ルカは意識があった。声は出なかったが、目は開いていた。俺の胸に顔を押しつけたまま、時々小さく震えた。三日間の恐怖が、まだ体の中に残っているのだろう。

「商会はどこですか」

　俺は門番に聞いた。

　門番は一瞬躊躇してから、街の中心部の方角を指さした。

「大通りを真っすぐ行って、噴水広場の手前を右です。でかい建物があります」

「ありがとう」

　歩き始めると、エリナが隣に並んだ。

「ルカ、大丈夫そう？」

「衰弱している。早く水と食事が必要だ」

「急ごう」

　大通りを歩くと、通行人の視線を感じた。子供を抱えた薄汚れた若者と、ボロ布の少女と、白髪の老魔法師という組み合わせは、確かに目立つ。

　カルロは少し後ろを歩いていた。俺たちの会話に加わらず、ただついてくる。

　噴水広場を右に曲がると、すぐにわかった。他の建物より一回り大きく、正面に商会の紋章が掲げられている。扉の前に使用人らしき男が二人立っていた。

　俺が近づくと、使用人の一人が俺の腕の中を見た。

　その顔が変わった。

「ル、ルカ様……！」

　男は扉を開けて、中に向かって叫んだ。

「会頭！　会頭、ルカ様が！」

　建物の中が騒がしくなった。足音が複数、こちらに向かってくる。

　扉から飛び出してきたのは、五十代くらいの太った男だった。息が上がっている。目が赤い。泣いていたのか、それとも今泣きそうなのか。

　男はルカを見た瞬間、声を失った。

　俺はルカを男の方に差し出した。

「ベルナルド会頭ですか」

　男は答えなかった。ルカを受け取り、強く抱きしめた。ルカが小さく声を上げた。生きている、という確認をするように、何度も背中を叩く。

　しばらくして、男が顔を上げた。目が濡れていた。

「……君たちが、助けてくれたのか」

「依頼を受けました」

「坑道に、魔物がいたはずだ」

「いました」

　男はまた黙った。ルカの頭を撫でている。子供は男の胸に顔を埋めたまま、今度は声を出して泣き始めた。

　俺はその様子を見ていた。

　何かが胸の中で動いた。感情に名前をつけるのが得意ではないが、悪い感覚ではなかった。

　商会の中に通された。

　応接室は広く、調度品が立派だった。柔らかい椅子に座るのは久しぶりな気がした。いや、この世界に来てから初めてかもしれない。

　ルカはすぐに医師のいる部屋に連れて行かれた。使用人が俺たちに水と食事を運んできた。温かいスープと、柔らかいパンと、焼いた肉。昨日ギルドで食べたものより、明らかに質がいい。

　エリナが目を輝かせた。俺も正直、腹が減っていた。

　カルロだけが、食事に手をつけず椅子に座っていた。

　しばらくして、ベルナルドが戻ってきた。椅子に座り、俺たちを見た。

「ルカは衰弱しているが、命に別状はないと医師が言っている」

「よかった」

エリナが言った。

「君たちのランクを確認してもいいか」

　俺はギルドカードをテーブルに置いた。エリナも置く。

　ベルナルドはカードを見た。Fランクの文字を見て、何かを言いかけた。だが言わなかった。代わりに、深く息を吐いた。

「Fランクが、坑道に入ったのか」

「はい」

「ダークバットがいたはずだ。死ななかったのか」

「なんとか」

　ベルナルドはカルロを見た。カルロは静かに視線を返した。二人の間に、何か通じ合うものがあるような気がした。知り合いなのか、それとも互いの格を測っているのか。

「報酬の件だ」

ベルナルドが俺に向き直った。

「金貨一枚と提示したが、それでは足りない。倍にしよう」

「金貨二枚？」

エリナが声を上げた。

「三日間誰も動かなかった依頼だ。君たちがいなければ、ルカは死んでいた。金貨二枚でも安いくらいだ」

　俺は少し考えた。

「金貨一枚で構いません」

　エリナが俺を見た。ベルナルドも意外そうな顔をした。

「なぜだ」

「依頼の報酬は金貨一枚と決まっていた。それ以上受け取る理由がない」

「理由ならある。君たちはそれ以上の仕事をした」

「依頼の内容は、少年の捜索と救出でした。それを達成した。それだけです」

　ベルナルドはしばらく俺を見ていた。それから、小さく笑った。

「変わった冒険者だな」

「そうかもしれません」

「わかった。金貨一枚だ」

ベルナルドはテーブルに金貨を置いた。

「ただし、もう一つ提案がある」

「何ですか」

「今後、うちの商会が出す依頼を優先的に回したい。君たちが適任と判断した案件だけでいいが、どうだ」

　エリナが俺を見た。俺はベルナルドを見た。

　商会との繋がりは、悪くない。安定した依頼は、安定した収入になる。この街で活動を続けるなら、信頼できる依頼主がいることは助かる。

「わかりました」

　握手をした。ベルナルドの手は大きく、固かった。

　商会を出ると、夕方になっていた。二つの太陽が西に傾き、空が橙と金の混ざった色になっている。

　金貨一枚を二人で分けた。金貨を両替すると、銅貨換算で百枚以上になる。しばらくは食事と宿の心配をしなくていい。

「カルロさんには何も渡さなくていいの？」

　エリナが聞いた。

「聞いた。断られた」

「いつの間に」

「商会を出る前に」

　エリナが歩きながら言った。

「なんで断ったの。金貨二枚」

「言った通りだ」

「損したと思わない？」

「思わない」

　俺は答えた。

「必要以上に受け取ると、次から相手の期待値が上がる。それが面倒だ」

　エリナが少し考えた。

「……それ、打算？」

「半分はそうだ」

「半分は？」

　俺は答えなかった。

　残り半分は、うまく言葉にできなかった。ベルナルドがルカを抱きしめた顔を見たとき、胸の中で動いた何かと関係している気がしたが、それを言葉にする必要はないと思った。

　カルロが俺の隣に並んだ。

　三人でしばらく黙って歩いた。ギルドの方向に向かっている。

　カルロが口を開いたのは、大通りに出たところだった。

「一つ、話がある」

　俺とエリナが立ち止まった。

「明日の朝、街の東側に古い建物がある。鍛冶屋の跡だ。そこに来なさい」

「何のために」

　俺は聞いた。

「教えることがある」

　短い答えだった。だが、昨日一昨日と違う何かがあった。カルロが自分から俺を呼ぶのは、これが初めてだ。

「何を教えるんですか」

「備考欄に書かれたものを、君が自分で読めるようになるための、最初の一歩だ」

　俺は息を止めた。

　エリナも黙っていた。

　カルロはそれ以上何も言わず、路地の方に曲がって消えた。足音もなく、あっという間に見えなくなった。

　エリナが俺を見た。

「行くの？」

「行く」

　即答だった。

「即答なのね」

「迷う理由がない」

　エリナはため息をついてから、小さく笑った。

「まあ、私も行くけど」

　俺たちはギルドに向かって歩き始めた。

　手の中に、金貨の重さがあった。

　小さくて、重い。銅貨とは違う重さだ。今日一日で起きたことの重さと、少し似ている気がした。

　明日、カルロが何かを教えてくれる。

　備考欄に近づく、最初の一歩。

　俺はそれを、ずっと待っていた。

次回・第9話「鍛冶屋の跡で」

廃屋に現れたカルロが最初に言ったのは、「魔法の話をする前に、お前自身の話をしろ」だった。ゼロが初めて、自分の内側と向き合う朝。