神に何も貰えなかった転生者、実は成長上限がありませんでした

第41話 「遺跡の内側」

　入り口を一歩踏み込んだ瞬間、空気が変わった。

　外の山の冷たさとは違う。もっと古い、閉じ込められた空気だ。石の匂いと、何か別の匂いが混ざっている。かすかに甘い、花に似た匂い。だが、花ではない。

　カルロが杖の先に光を灯した。廃坑道の時と同じ、淡い青白い光だ。今回はより明るく、通路全体を照らした。

　通路は狭かった。二人並んでぎりぎりの幅が、奥まで続いている。天井が低く、アルクは少し頭を下げて歩いた。壁は石造りで、表面が滑らかに加工されている。百年以上前のものだとは思えない精度だ。

　俺は胸の温もりを確認した。

　脈打っている。入り口に近づいてから感じ始めた引き寄せられる感覚が、中に入るとさらに強くなった。

　だが、今は集中すべきことがある。

　索敵をした。

　通路の奥に、気配がある。人間だ。一つ、二つ。動いていない。静止している。

「奥に二体、人の気配があります」

　俺は小声で言った。

「動いていない」

「距離は」

　アルクが聞いた。

「五十メートルほど。通路の先に広い空間があると思います」

　セルマが短剣に手をかけた。エリナが石を一つ握った。

「慌てるな」

　カルロが静かに言った。

「中で魔力を大きく使うと、封印に影響する。近づいてから判断する」

　五人で通路を進んだ。足音を立てないように、一歩ずつ慎重に進んだ。

---

　三十メートルほど進むと、通路が広がった。

　広間だ。

　天井が高い。カルロの光だけでは全体が見渡せないほど広い。壁が、全面にわたって何かで覆われていた。

　文字だ。

　壁一面に、細かい文字と記号が刻まれている。床から天井まで、隙間なく。一部は時間で摩耗しているが、大部分はまだはっきりと残っていた。

　これが、始祖の時代の術式だ。

　俺はそれを見た瞬間、胸の温もりが大きく脈打った。

　今まで感じたことのない強さで。心臓の鼓動と、温もりの脈動が、一瞬だけ重なった。

「感じているか」

　カルロが小声で言った。

「はい」

　俺は答えた。

「強く、引き寄せられる感覚があります」

「無理に近づくな。今は周囲の確認を優先しろ」

　俺は温もりを意識しながら、広間を観察した。

　壁の術式は、中央に向かって収束するような構造になっている。全部が一つに繋がっている。単独の術式ではなく、全体で一つの大きな術式を形成しているらしい。

　そして、広間の中央に、二人の人物がいた。

　片方は地面に座って、壁の術式を書き写している。紙に何かを書き込んでいる。もう片方は立って、周囲を警戒していた。

　二人とも黒い服を着ている。

　立っている方が、こちらに気づいた。

「来たか」

　その声で、俺は止まった。

　聞いたことのある声だ。

　男が振り返った。

　レイだった。

　レイは表情を変えなかった。計算し続けているような、冷たい目のままだった。

　座って書き写していた人物が立ち上がった。こちらは若い。二十代前半くらいの、短髪の男だ。レイと同じ黒い服を着ている。

「レイ」ア

　ルクが低く言った。

「どういうことだ」

「見ての通りです」

　レイは答えた。

「術式を写し取っています」

「セインの指示か」

「違います」

　レイは続けた。

「私自身の判断です」

　カルロが前に出た。老魔法師の目が、レイを見ていた。

「セインは知っているか」

「知りません」

　レイは静かに言った。

「師匠の意図と、私の判断は、ここでは異なります」

「どういう意味だ」

　カルロが言った。

「師匠はゼロさんとの対面を経て、研究の方向を変えようとしています」

　レイは続けた。

「ですが私は、それが正しいとは思っていない」

　俺はレイを見た。

　嘘をつかない人間だと、カルロが言っていた。今も、嘘をついているようには見えない。

「セインの意向に反して、術式を写し取っている。それが、あなた自身の判断だということですか」

「そうです」

「なぜ」

　レイは少し間を置いた。

「師匠の研究は、まだ完成していない。師匠がやめても、研究は誰かが続けなければならない」

　レイは続けた。

「人間の限界を超える研究は、無意味ではない。途中で止めるべきではない」

「それが、あなたの信念ですか」

「そうです」

　俺はレイを観察した。

　声に、感情がない。だが、言葉の意味は本物だ。レイはセインを師匠として慕いながら、セインの転換を受け入れられない。それが、この行動に繋がっている。

「術式を写し取るのを、やめてもらえますか」

　俺は言った。

「できません」

　レイは答えた。

「これは、私が必要だと判断したことです」

「封印が不安定になっている。このまま続けると、街の人間が危険にさらされます」

「わかっています」

　レイは続けた。

「ただ、作業はあと少しで終わります。終わり次第、封印の安定化に協力します」

　俺はカルロを見た。

　カルロが静かに言った。

「封印の安定化に、お前が協力できるのか」

「できます」

　レイは答えた。

「私も魔法師です。封印の構造は把握しています」

「術式を渡すつもりはないか」

　カルロが続けた。

「渡しません。写し取ったものは、私が持ちます」

　アルクが俺の隣に来た。小声で言った。

「どうする。止めるか」

　俺は考えた。

　レイを今止めることはできる。アルクとセルマがいれば、戦闘になっても対処できるかもしれない。だが、戦闘になれば、封印がさらに不安定になる。

　レイが嘘をつかない人間なら、「あと少しで終わる」「封印の安定化に協力する」という言葉も本当だろう。

　ただ、術式がレイの手に渡ることを、そのまま認めていいのか。

「一つだけ確認させてください」

　俺はレイに言った。

「何ですか」

「写し取った術式を、無冠の誰かに渡すつもりはありますか」

　レイは少し間を置いた。

「ありません」

　レイは答えた。

「これは、私個人が保管します。無冠の組織には渡しません」

「セインにも？」

「渡しません。師匠が研究をやめると決めたなら、それはそれで構わない。私は私の道を進みます」

　俺は胸の温もりを感じながら、レイを見た。

　嘘ではない。

　だが、信用していいのかどうかは、また別の話だ。

「カルロさん」

　俺は言った。

「判断をお願いできますか」

　カルロはしばらく黙った。

　壁の術式を見た。広間全体を見回した。それから、レイを見た。

「作業を終えろ」

　カルロは言った。

「その後、封印の安定化を手伝え。それが終わったら、お前と話がある」

　レイは少し目を細めた。

「わかりました」

　レイが若い男に合図した。男が再び座って、書き写しを続けた。

　俺たちは広間の端に下がった。

　エリナが俺の隣に来た。

「よかったの？　術式を渡しちゃって」

　エリナが小声で言った。

「渡してはいない。写し取られた、という方が正確だ」

「それでも、向こうが持っていくじゃない」

「今止めようとすれば、戦闘になる」

　俺は続けた。

「戦闘になれば封印が崩れる可能性がある。シェルナの街が危険になる。それより、レイの言葉を信じて封印を安定させることを優先した」

「信じていいの？　レイのこと」

「カルロさんが嘘をつかない人間だと言っていた。今日の話し方も、その通りだと思った」

　エリナはしばらく考えた。

「ゼロがそう判断するなら、私も信じる」

　俺はエリナを見た。

「ありがとう」

「お礼は戻ってからにして」

　エリナは壁の術式に目を向けた。

「あれ、近くで見ていい？」

「カルロさんに確認してから」

　カルロに聞くと、老魔法師は頷いた。

「触るな。見るだけなら構わない」

　俺とエリナは壁に近づいた。

　術式が、間近で見ると圧倒的だった。

　一つ一つの文字は小さいが、組み合わさって巨大な構造を作っている。意味はわからない。だが、胸の温もりが反応していた。

　何か、知っているような気がした。

　正確には、知っていたような気がした。

　俺の中の記憶ではない何かが、これを見て反応している。

「どう感じる？」

　エリナが聞いた。

「懐かしい」

　俺は静かに言った。

「意味はわからない。ただ、懐かしい」

　エリナが俺を見た。

「始祖の器だから？」

「そうかもしれない」

　壁の術式が、カルロの光に照らされて、静かに輝いていた。

**次回・第42話「封印の安定」**

> レイが約束通り、封印の安定化に協力した。作業が終わったとき、カルロがレイに言った。「お前に、一つ話がある」そしてレイは、初めて表情を変えた。

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遺跡の内側でレイと再会。敵として戦うのではなく、判断を保留して共存する選択をしたゼロ。「懐かしい」という感覚、始祖の器ならではの伏線です。レイというキャラクターがここから動き始めます。

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