神に何も貰えなかった転生者、実は成長上限がありませんでした

第23話 「廃村へ」

　出発は夜明け前だった。

　目立たないためだ。冒険者が街を出る時間帯としては早すぎる。街道を使わず、草原を迂回するルートを取る。アルクがそう決めた。俺に異論はなかった。

　北門を出ると、草原が広がっていた。まだ暗く、二つの太陽はどちらも地平線の下にある。星が多い。影がない時間帯だ。

　エリナは来なかった。

　アルクが

「二人の方が気配を消しやすい」

と判断した。エリナも納得していた。ただ、見送りのとき、エリナが俺に短く言った。

「絶対に、戻ってきなさい」

「必ず戻る」

「約束」

「約束する」

　それだけだった。

　草原を歩きながら、アルクが先頭を行った。俺がその後ろ、半歩引いた位置につく。

　最初の一時間は無言だった。

　お互いの呼吸のリズムを確認するような時間だった。足音を合わせる必要はない。だが、自然に歩幅が近くなっていった。

　夜明けが来た。

　東の空が薄く白み始め、やがて一つ目の太陽が顔を出した。草原が金色に染まる。二本の影が地面に伸びた。

　アルクが口を開いた。

「廃村まであと二時間ほどだ。近づいたら声を出すな。合図は手だけで伝える」

「わかりました」

「索敵は頼む。俺が気づく前に、お前が先に感じることがある。昨日の街道で確認した」

「できる限り」

　しばらくまた沈黙が続いた。

　アルクが前を向いたまま言った。

「お前は、なぜ強くなりたいんだ」

　唐突な質問だった。

　俺は少し考えた。

「強くなりたい、という感覚とは少し違います」

「どう違う」

「わからないことが多すぎる。備考欄の意味。自分が何者か。この世界に来た理由。それを知るために、今より強くなる必要がある。強さが目的ではなく、手段です」

　アルクは少し黙った。

「正直な答えだな」

「嘘をつく理由がない」

「俺に嘘をついても意味がないと思っているのか、それとも誰にでも正直なのか」

「両方です」

　アルクが短く笑った。

　また沈黙。草原の風が吹いた。

　今度は俺が聞いた。

「アルクさんはなぜ、無冠を追っているんですか」

　アルクの足が、わずかに遅くなった。気づかない程度の変化だったが、俺は気づいた。

「聞くか」

「聞いてもいいですか」

「構わない」

アルクは前を向いたまま続けた。

「一年前、俺の故郷の村が襲われた」

　俺は何も言わなかった。

「小さい村だ。カルセナから馬で半日の場所にある。農業と、少しの牧畜で生きている村だ」

アルクは淡々と話した。

「俺が依頼でカルセナにいる間に、夜に何者かが村に入った。建物の半分が燃えた。住民は全員無事だったが、村の備蓄が根こそぎ奪われた」

「犯人は」

「最初は盗賊団だと思っていた。ギルドも同じ見解だった」

アルクは続けた。

「だが、調べるうちに違うとわかった。奪われたのは食料だけじゃなかった。村に一人だけいた魔法師、老婆だが、その人の魔法書が全部消えていた」

「魔法書を狙っていた」

「そうだ。食料は目眩ましだったと、後でわかった」

アルクは少し息を吐いた。

「その魔法書に何が書かれていたのかは、老婆も詳しくは教えてくれなかった。ただ、古い時代の術式が記されていたと言っていた」

「無冠が古い術式を集めている」

「可能性の話だが、そう考えている」

アルクは続けた。

「その後、似たような事件が大陸の別の場所でも起きていた。魔法に関わるものが狙われている。そういう情報が、Aランクの冒険者には入ってくる」

　俺は歩きながら考えた。

　魔物の使役。古い術式の収集。特別な力を持つ人間を探している。

　無冠が求めているものが、少しずつ形を帯びてきた気がした。

「故郷の村は今、どうなっていますか」

「立て直した」

アルクは言った。

「俺が金を送って、建物を修繕した。住民は戻っている」

「よかった」

「よくない」

アルクは少し声が低くなった。

「犯人はまだいる。同じことがまた起きるかもしれない。それが、よくない」

　俺は頷いた。

　アルクが無冠を追う理由が、わかった。

　強さのためでも、名声のためでもない。故郷を守るために追っている。それは、俺が備考欄の答えを求めるのと、構造が似ていると思った。

　守りたいものがある。だから動く。

　廃村が見えてきたのは、二時間後だった。

　草原の先、低い丘の手前に、朽ちかけた建物がいくつか見えた。屋根が崩れているものもある。木が建物に絡みついて、長い間放置されていたことがわかる。

　アルクが立ち止まった。手で俺に止まるよう合図した。

　二人で草の中にしゃがんだ。

「ここから先は声を出すな」

アルクが小声で言った。

「気配を感じたら、手を上げろ」

　俺は頷いた。

　意識を前方に向けた。

　目を閉じた方が感じやすい。目を閉じて、草原の音を聞きながら、人の気配を探した。

　風の音。草の揺れる音。遠くで鳥の鳴き声。

　それ以外に、何かある。

　生き物の気配だ。一つ、二つ、三つ。村の中から感じる。動いていない。静止している。

　指を三本立てた。

　アルクが頷いた。指で村の方角を指して、それから自分の目を指した。見張りだ、という確認。

　俺も頷いた。

　さらに意識を広げた。

　村の外周を確認する。北側に一つ、気配がある。動いている。巡回しているらしい。

　手で北を指して、指を一本立てた。外に一人いる、という合図だ。

　アルクが少し目を細めた。感心しているのか、確認しているのか。

　二人で草の中を這うように移動した。村の東側に回り込む。東側からなら、建物の陰に隠れながら近づける。アルクが三日前に確認していたルートだ。

　十分かけて、村の外れまで近づいた。

　廃屋の壁に背中をつけた。荒れた石壁が冷たい。壁の隙間から村の内部が見える。

　中に人がいた。

　二人、焚き火の前に座っている。武装している。会話はしていない。

　奥の建物の前に、檻があった。布で覆われている。三日前にアルクが確認したものだ。布の端がめくれていて、中が少しだけ見えた。

　俺は目を細めた。

　檻の中に、何かいる。

　大きい。ブラックハウンドより大きい。だが、形がわからない。布の端から見えるのは、鱗のような表面だけだ。

　ステータスを確認しようとした。

　「???」の表示が出た。レベルも、HPも、危険度も読めない。

　少し嫌な感覚がした。

　ブラックハウンドはFランクで読めた。読めないということは、それより格段に上の存在だということだ。

　アルクが俺の袖を引いた。

　指で奥の建物を指す。それから、細身の人物のシルエットを手で表現した。例の人物を確認しろ、という意味だろう。

　俺は建物の方に意識を向けた。

　気配がある。建物の中に二つ。一つは大柄、一つは細身だ。

　細身の気配が動いた。

　建物の扉が開いた。

　人物が出てきた。

　細身で、背が高い。黒っぽい服を着ている。顔には布を巻いていない。初めて素顔が見える距離だ。

　二十代後半くらいの、男だった。

　髪が短く、表情がない。目が印象的だった。何かを計算し続けているような、冷たい目だ。

　男は村の中を見回した。

　その視線が、俺たちのいる方向を通過した。

　俺は息を止めた。

　男の視線は止まらなかった。通過して、別の方向に向いた。

　気づかれていない。

　男は何かを確認するように村の中を歩いた。檻の前で立ち止まり、布の端を持ち上げて中を確認した。それから、また建物の中に戻った。

　アルクが俺の腕を引いた。

　撤退の合図だ。

　俺たちは来た道を戻り始めた。

　村から十分ほど離れたところで、アルクが口を開いた。

「見たか」

「はい。細身の男、確認しました」

「あいつだ。三日前にもいた」

「檻の中の魔物、ステータスが読めませんでした」

　アルクが少し足を止めた。

「読めなかったのか」

「ブラックハウンドは読めた。あれは読めない。それより格上ということだと思います」

　アルクが少し考えた。

「まずい」

「何がですか」

「あの村は中継地点だと言った。本拠地はもっと大きい」

アルクは続けた。

「中継地点に、読めない魔物がいる。本拠地には何がいる」

　俺はその論理を辿った。

　確かに、まずい。

「ランドルに戻ったら、カルロさんに報告します」

「俺も同席する」

アルクは歩き始めた。

「それと、もう一つ気になることがある」

「何ですか」

「あの男が村の中を確認していた。まるで、何かを点検するような動きだった」

「調査役だと思っていました」

「調査役だとしたら、何を調査していた」

アルクは前を向いたまま言った。

「村の内部を、まるで自分の管轄を確認するように歩いていた。ただの調査役じゃない可能性がある」

「管理役、ということですか」

「あるいは、もっと上の立場か」

　俺は細身の男の目を思い出した。

　計算し続けているような、冷たい目。

　ランドルのギルドを外から観察していた人物。廃村を管理している可能性のある人物。俺のことを調べていた人物。

　全部が同一人物なら、その男はかなり重要な立場にいる。

　草原を歩きながら、俺は胸の温もりを確認した。

　まだそこにある。針の頭ほどの、小さな熱。

　◆◇◇◆◆◆。

　残り四文字。

　カルロが「もう少し」と言った。

　その「もう少し」が、どれくらいの距離なのか。

　まだわからない。

　だが、今日また少し、この世界の全体像が見えてきた気がした。

**次回・第24話「報告」**

> ランドルに戻ったゼロとアルクが、カルロに偵察の内容を報告する。老魔法師は全てを聞き終えてから、長い沈黙の後に言った。「その男を、私は知っている」

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アルクが故郷の話をした回。強い理由がある人間は、強い。アルクというキャラクターの核心が見えた話です。廃村で見た謎の魔物、正体は後ほど。

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