神に何も貰えなかった転生者、実は成長上限がありませんでした

第17話 「昇格試験」

　ランドルに戻ったのは夕方だった。

　門をくぐったとき、体の緊張が少し解けた。二日間、常に周囲に気を配り続けていた。街の中に入ると、その必要がなくなる。体が正直に反応した。

　商会の裏口でガレスと別れた。男は荷馬車を降りながら、俺たちを見て短く言った。

「また頼む」

　それだけだった。最初の「Fランクで何ができる」という言葉とは、随分と違う。俺は頷いた。

　アルクがギルドに向かおうとした。

「少し付き合え」

「何かあるんですか」

「ある」

　それだけ言って歩き出した。カルロは「用がある」と言って路地に消えた。相変わらず、現れるときも消えるときも唐突だ。

　ギルドに入ると、夕方の混雑が始まっていた。仕事を終えた冒険者たちが戻ってきて、酒場スペースが賑やかになっている。

　アルクは受付カウンターに向かった。赤髪の受付嬢が俺たちを見て、少し目を丸くした。アルクを見たからだろう。

「アルク様、ランドルにいらっしゃるとは」

「昇格試験の申請をしたい。このゼロの分だ」

　受付嬢が俺を見た。

「ゼロさんの、ですか」

「FからEへの昇格試験だ。手続きを頼む」

　受付嬢はしばらく何か言いたそうな顔をしたが、書類を取り出した。

　エリナが俺の耳元で囁いた。

「勝手に申請してる」

「わかってる」

「怒らないの？」

「結果は同じだから」

　アルクが書類に必要事項を記入して、カウンターに戻した。受付嬢が確認して、スタンプを押した。

「三日後の午前中に、こちらにお越しください。試験官が待機しています」

「わかりました」

俺は答えた。

　カウンターから離れると、アルクが椅子に座った。俺とエリナも向かいに座った。

「試験の内容を、教えてもらえますか」

「FからEの昇格試験は三つのパートに分かれている」

アルクは指を折った。

「一つ目、筆記試験。この世界の魔物の基礎知識と、冒険者としての基本的な規則を問う。二つ目、実技試験。試験官が指定した依頼を制限時間内に完了する。三つ目、面接。試験官との口頭試問だ」

「筆記試験は、どの程度の難易度ですか」

「Fランクの冒険者なら、普通に活動していれば知っているレベルだ。基本的な魔物の弱点、依頼の受け方と報告の手順、緊急時の対応規則。難しくはない」

「実技試験の依頼内容は、事前にわかりますか」

「当日まで教えてもらえない。ただ、E級相当の難易度の依頼が指定される。単独か、パートナーと二人でこなす形だ」

　俺はエリナを見た。

「一緒に受けられますか」

「申請すれば可能だ」

アルクは答えた。

「ただ」

「ただ？」

「エリナのランクも確認しておけ。もしかしたら、Eランク昇格は不要かもしれない」

　エリナが少し首を傾けた。

「どういう意味？」

「お前の石投げの精度は、Eランクどころじゃない。Cランク相当の命中率だ」

アルクは淡々と言った。

「なぜ、Fランクのままでいる」

　エリナが少し黙った。

「事情があって」

「そうか」

アルクは肩をすくめた。

「ただ、実力に見合ったランクを持っておいた方が、動きやすい場面がある。今後のことを考えれば、昇格は早い方がいい」

　俺はアルクを見た。

「なぜそこまで、気にかけるんですか」

「無冠の件がある」

アルクは声を落とした。

「あいつらは、特別な力を持つ人間を探している。お前のことを調べている人物がいると聞いたな」

「ロックスから」

「無冠の人間だとまだ断定できないが、可能性はある」

アルクは続けた。

「ランクが低いままでいると、動ける範囲が制限される。無冠に対抗するには、自由に動ける立場が必要だ」

　俺は少し考えた。

　Fランクでいる間は、受けられる依頼が制限される。行ける場所も限られる。ランクが上がれば、情報が集まる範囲も広がる。

「わかりました」

「それと」

アルクは立ち上がった。

「俺はしばらくランドルにいる。無冠の件を調べるためだ。困ったことがあれば声をかけろ」

「なぜランドルを拠点にするんですか。カルセナが本拠ではないんですか」

「無冠の動きが、この周辺に集中している」

アルクは言った。

「それに」

　男は少し間を置いた。

「お前が気になる」

　それだけ言って、アルクはギルドを出た。

　エリナが俺を見た。

「気になる、って言われた」

「聞こえていた」

「どう思う？」

「わからない」

俺は立ち上がった。

「ただ、敵ではないと思う」

「根拠は？」

「昨日の戦いで、俺たちを助けようとすれば助けられた。しかし、しなかった。俺たちが自分でやるのを見ていた」

「それが信用の根拠になるの？」

「介入しなかった理由が、俺たちの力を測るためだったとしても、敵意とは違う」

　エリナはしばらく考えた。それから、小さく頷いた。

「まあ、いいか」

　その夜、宿に戻って俺はステータス画面を開いた。

　ゼロ　Lv.1

　HP：12/12

　MP：3/3

　筋力：3　敏捷：4　魔力：1　耐久：2　知力：6

　スキル：なし

　備考欄：◆◇◆◆◆◆

　レベルはまだ1だ。数値も変わっていない。

　だが、この二日間で経験値はかなり積み上がったはずだ。ブラックハウンドとの戦いが二回。Dランクの魔物だ。経験値の表示を確認しようとしたが、合算でどれくらいになっているかは画面では確認できない。

　レベルアップの基準値がわからない。どれくらいで上がるのか、誰かに聞いておくべきだったかもしれない。

　備考欄を見た。

　◆◇◆◆◆◆。

　二文字目が白くなって、何日経つだろう。修行を続けているのに、三文字目が変わらない。

　胸の奥の温もりを確認した。

　針の頭ほどの、小さな熱。蓋が緩んでいる状態。カルロに言わせれば、まだ開いていない。

　明日も鍛冶屋の跡に行く。

　三日後に試験がある。

　やることは決まっている。

　俺はステータス画面を閉じて、目を閉じた。

　眠る前に、一つだけ考えた。

　アルクが「お前が気になる」と言った。カルロが俺に同行している。ロックスが謎の人物の存在を警告した。ベルナルドが優先依頼を約束した。

　この世界に来て、まだ二週間と少し。

　名前も記憶も持たない人間に、なぜこれほど人が関わってくるのか。

　答えは備考欄の中にある気がした。

　◆◇◆◆◆◆。

　残り五文字。

　全部が白くなったとき、何かがわかる。

　そう信じて、俺は眠った。

（第17話　了）

次回・第18話「三日間」

試験まで三日。毎朝カルロのもとで修行を続けるゼロに、ある朝突然の変化が訪れる。備考欄の三文字目が、白くなった。