神に何も貰えなかった転生者、実は成長上限がありませんでした

第18話 「三日間」

　試験まで三日あった。

　やることは決まっていた。毎朝カルロのもとで修行。午後にギルドでF級依頼をこなす。夜に試験の筆記対策をする。それだけだ。

　一日目の朝。

　鍛冶屋の跡に着くと、カルロがいつもと違うものを持っていた。小さな石だ。親指の爪ほどの大きさで、表面が滑らかに磨かれている。

「今日から少し変える」

カルロは石を俺に渡した。

「これを持って、いつも通り始めなさい」

　俺は石を左手に握った。目を閉じて、胸の奥の温もりを探した。

　すぐに見つかった。今では迷わない。

「見つけたら、その石に意識を向けながら、温もりを保ち続けなさい」

　石に意識を向けた。冷たい。滑らか。小さい。

　胸の温もりと、手の中の石を、同時に意識した。

　最初は難しかった。意識が片方に偏る。温もりを感じると石から意識が離れる。石に集中すると温もりが薄れる。

　二つを同時に保つことが、こんなに難しいとは思っていなかった。

「焦るな」

カルロの声がした。

「同時に意識することが目的ではない。一つを保ちながら、もう一つを感じることに慣れる作業だ」

　俺は力を抜いた。

　温もりを中心に置いて、そこから意識を広げるように、石の感触を受け取った。

　少しだけ、楽になった。完全ではないが、二つが共存している感覚がある。

「それでいい」

　十五分ほど続けた。

　終わったとき、じんわりと疲れた感覚があった。体ではなく、頭の奥が疲れている。

「魔力を意識し続けることは、脳を使う作業だ」

カルロは言った。

「最初は疲れる。慣れれば意識しなくてもできるようになる」

「いつ頃から慣れますか」

「人による」

カルロは石を指さした。

「それは持っていなさい。一日中、時々意識を向けるように」

　午後、ギルドで依頼をこなした。

　薬草採取の依頼を一つ片付けて、戻る途中でロックスに声をかけられた。

「昇格試験を受けるそうだな」

「はい」

「誰から聞いたんですか」

「ギルドは狭い。話が広まるのは早い」

ロックスは腕を組んだ。

「アルクが申請したと聞いた」

「そうです」

「あいつに気に入られたか」

ロックスは少し考えた。

「悪いことじゃない。ただ、アルクに関わると、面倒なことに巻き込まれることがある」

「どういう意味ですか」

「あいつは強い。それは本物だ。ただ、強い人間には、面倒なものが引き寄せられる」

ロックスは続けた。

「無冠の件を追っていると聞いた。お前も関わるつもりか」

「わかりません」

俺は正直に答えた。

「ただ、向こうが俺に関わってくる可能性がある」

　ロックスは少し黙った。

「まだ、お前のことを調べていた人間の続報はない。だが、消えたわけじゃない。気をつけろ」

「ありがとうございます」

　ロックスは何か言いかけて、やめた。それから、少し声を落とした。

「試験、通れよ」

　そう言って、大きな背中が人込みの中に消えた。

　二日目の朝。

　石を持って修行をした。昨日より、二つを同時に意識できる時間が長くなった。疲れ方も少し軽い。

　修行の終わりに、カルロが言った。

「昨日より安定している」

「慣れてきた気がします」

「石を持っていない時間も、意識を向けることはできるか」

　俺は試した。石を持っていない右手に意識を向けながら、胸の温もりを感じる。

「できます」

「それでいい」

カルロは頷いた。

「明日の修行は、試験の前に行う。朝一番に来なさい」

「試験は午前中ですが」

「わかっている。短くて構わない。来なさい」

　その日の午後、筆記試験の対策をした。

　エリナが手伝ってくれた。彼女はこの世界の知識を持っている。魔物の弱点、依頼の手順、緊急時の規則。俺が質問して、エリナが答える形で進めた。

「グリーンスライムの弱点は」

「火と塩。水には強い」

「スライムウルフの爪の毒の対処は」

「傷口をすぐに洗って、緑の軟膏を塗る」

「依頼を途中で。中断する場合の手続きは」

「ギルドに速やかに報告。理由を書面で提出。ペナルティが発生する場合がある」

　俺は知識として持っているものと、この世界で実際に経験したものが、少しずつ一致してきているのを感じた。知識だけあっても意味がない。経験と結びついて初めて使えるものになる。

「だいたい、大丈夫そうね」

エリナが言った。

「おかげで、整理できた」

「役に立てた？」

エリナが少し、嬉しそうな顔をした。

「ああ」

　三日目の朝。

　試験当日だ。

　いつもより早く目が覚めた。緊張しているのかもしれない。感情を表に出さない俺でも、体は正直だった。

　鍛冶屋の跡に向かった。

　カルロがいた。今日は木箱に座らず、炉の前に立っていた。

「来たか」

「約束でしたから」

「石を持ってきたか」

　左手の石を見せた。カルロが頷いた。

「今日は短い。目を閉じろ」

　閉じた。

「いつも通り始めなさい。ただし今日は、温もりに触れたあとで、石に向かって押し出すイメージを持て」

　俺は眉をひそめた。目を閉じたまま聞いた。

「押し出す、というのは」

「温もりを、外に向けるイメージだ。体の内側から、石に向けて流すような感覚を持て」

　やってみた。

　温もりに触れた。それを石に向けて、押し出すイメージを持った。

　最初は何も起きなかった。

　だが、三十秒ほど続けたとき。

　石が、わずかに熱くなった。

　気のせいかもしれない。ほんの少し、体温より高い程度の熱さだ。だが確かに変化があった。

「感じたか」

カルロが言った。

「石が熱くなった気がします」

「気がするではない。なった」

カルロの声に、珍しく力がこもっていた。

「目を開けろ」

　開けた。

　石を見た。

　変化はわからない。見た目は同じだ。

　だが俺は、ステータス画面を開いていた。

　見た瞬間、止まった。

　ゼロ　Lv.1

　HP：12/12

　MP：3/3

　筋力：3　敏捷：4　魔力：1　耐久：2　知力：6

　スキル：なし

　備考欄：◆◇◇◆◆◆

　三文字目が、白くなっていた。

　◆◇◇◆◆◆。

　二文字続けて白い。

　エリナが横から覗き込もうとして、見えないことを思い出した。

「何か変わった？」

「三文字目が変わった」

「ほんとに？」

エリナが声を上げた。

「カルロさん、今のが関係してるんですか」

　カルロは答えなかった。ただ、炉の方を向いて、静かに言った。

「試験に行きなさい」

「教えてくれないんですか」

俺は聞いた。

「全部白くなってから話す。それまでは教えない」

カルロは振り返らなかった。

「ただ、一つだけ言える」

　老魔法師が振り返った。その目が、いつもと少し違った。何かを確信したような、静かな目だ。

「方向は正しい。続けなさい」

　ギルドに着いた。

　試験官が待っていた。四十代くらいの、落ち着いた雰囲気の女性だ。Bランクのカードをつけている。

「ゼロさんとエリナさんですね。準備はいいですか」

「はい」

「では、筆記試験から始めます」

　俺は左手の石を握った。

　試験が始まった。

次回・第19話「試験の結果」

筆記、実技、面接。三つのパートを終えたゼロとエリナに、試験官が告げた結果は、予想とは少し違うものだった。