神に何も貰えなかった転生者、実は成長上限がありませんでした

第13話 「街道の襲撃者」

　覆面の人影が四つ、草原から街道に出てきた。

　全員が黒い布で顔を隠している。体格はまちまちだ。大柄な者、細い者、背の低い者。共通しているのは、動きが静かなことだ。足音がほとんどない。訓練を受けている。

　武器は剣が二人、棍棒が一人、弓が一人。弓を持った人物が後方に位置している。最初に弓で牽制して、残りが詰める。基本的な戦術だ。

　だが、問題はそこではない。

　草原の奥で、何かが動いていた。

　まだ姿は見えない。だが草の揺れ方が違う。風とは逆方向に草が倒れている。大きい。相当な体積がある。

　うなり声が大きくなった。

　御者の二人が馬車の上で固まっていた。馬が怯えて足を踏み鳴らしている。今にも暴走しそうだ。

「馬を抑えてください」

俺は御者に言った。

「手綱を離さないで」

「わ、わかった」

　覆面の一人が前に出た。リーダーらしい、大柄な男だ。低い声で言った。

「荷物を置いていけ。そうすれば命は取らない」

　俺は答えなかった。

　エリナが石を三つ、素早く拾った。カルロが杖を両手で持ち直した。

　リーダーが俺たちを見回した。若者二人と老人。拍子抜けしたような間があった。

「護衛はそれだけか」

「そうです」

「……物好きな商会だな」

リーダーは鼻で笑った。

「邪魔するなら、怪我じゃ済まないぞ」

　俺はリーダーではなく、草原の奥を見ていた。

　姿が見えてきた。

　草を掻き分けて、それが出てきた。

　四足の魔物だ。体長は馬より一回り大きい。体表は黒く、鱗のようなものに覆われている。頭部が大きく、顎が異常に発達している。尻尾が長く、先端が鉤状になっていた。

　首に、革の首輪がついていた。

　首輪から鎖が伸びて、覆面の人物の一人の手に繋がっている。細身の人物だ。他の三人より後方にいる。魔物の使役者だろう。

　ステータスを確認した。

　ブラックハウンド　Lv.12

　HP：???

　危険度：D

　Dランク。

　Fランクの俺たちとは、四段階の差がある。スライムウルフがFランクで、俺たちがかろうじて倒せた。その四段階上。

　正面から戦える相手ではない。

　カルロが俺の隣で静かに言った。

「ブラックハウンドだ。嗅覚と速度に特化した魔物で、鱗が硬い。正面からの攻撃はほぼ通らない」

「弱点は」

「顎の内側と、四肢の付け根だ。そこは鱗がない」

カルロは続けた。

「だが、近づける距離ではない」

「使役者を狙えば止まりますか」

「止まる可能性はある。ただし」

カルロは使役者を見た。

「あの距離まで近づくには、他の四人を抜ける必要がある」

　俺は状況を整理した。

　敵は五人。剣二人、棍棒一人、弓一人、使役者一人。さらにDランクの魔物。対してこちらは三人。戦力差は明らかだ。

　だが、勝つ必要はない。

　荷馬車を守りながら、カルセナまで逃げ切れればいい。

「御者さん」

俺は馬車の上に向かって言った。

「今すぐ馬車を走らせることはできますか」

「で、できるが、この人数が街道を塞いでいたら」

「塞いでいる人数を減らします」

　リーダーが俺を見た。

「何をする気だ、小僧」

　俺はエリナを見た。目が合った。言葉がなくても、わかった。

　エリナが動いた。

　石を投げた。狙いは弓を持った人物だ。距離があったが、エリナの石は正確だった。弓を持つ手に命中し、男が声を上げた。弓が地面に落ちる。

　一瞬、全員の視線が弓の男に向いた。

　その隙に、俺は走った。

　リーダーに向かってではない。街道の右側、草原との境目に向かって走った。覆面たちの横を抜けるルートだ。

　棍棒の男が反応して振ってきた。俺は身を低くして潜り抜けた。棍棒が頭上を通過する。

　剣の一人が俺の前に立ちふさがった。剣を構えている。

　俺には武器がない。

　正面では勝てない。だが、止まる必要もない。

　俺は剣の男の動きを見た。利き手は右。剣先が少し下がっている。構えが崩れている。慣れているが、完璧ではない。

　男が踏み込んできた。

　俺は右に跳んだ。剣が空を切る。男の体が前に出た瞬間、俺は男の背中を思い切り押した。男がよろめいて前のめりになる。

　その隙に、俺は男の横を抜けた。

　使役者の後方、草原の中に入り込んだ。

　使役者が気づいた。細身の人物だ。顔を覆った布の上から、驚いた目が見えた。

　使役者が鎖を引いた。ブラックハウンドが俺に向かって振り返った。

　まずい。

　距離が近すぎる。

　ブラックハウンドが飛びかかってきた。

　俺は横に転がった。巨大な体が頭上を越えていく。着地した魔物が振り返る前に、俺は立ち上がって使役者に向かって走った。

　使役者が後退しようとした。だが、鎖を持ったまま逃げられない。

　俺は使役者の手から鎖を奪おうとした。使役者が抵抗する。力では負けない。細い腕だ。

　鎖を引っ張った。

　使役者がよろめいた。鎖が手から離れた。

　ブラックハウンドが混乱した。首輪の鎖が地面に落ち、制御を失った魔物が低くうなった。四つの目が、使役者でも俺でもなく、周囲を見回している。

　カルロが動いた。

　杖の先から光が伸びた。ブラックハウンドの足元に、光の輪が広がった。魔物の足が地面に縫い付けられたように止まった。

「それは攻撃ではないですよね」

エリナが叫んだ。

「拘束だ。攻撃ではない」

カルロは静かに答えた。

　リーダーが叫んだ。

「使役者をやられた！　退け！」

　覆面の四人が動揺した。ブラックハウンドが動けない。弓の男は手を押さえてうずくまっている。

　俺は使役者の首根っこを掴んだ。

「動くな」

　使役者が固まった。

　エリナが街道に戻って叫んだ。

「今です！　走らせてください！」

　御者が手綱を打った。馬が走り出した。荷馬車が加速する。

　覆面たちが馬車を追おうとした。だが、カルロが障壁を展開した。街道を横切る光の壁が、覆面たちの前進を阻んだ。

　馬車が駆け抜けた。

　俺は使役者を引きずりながら、馬車を追って走った。カルロの障壁が数秒で消える。その間に距離を取る。

　使役者が途中で暴れた。俺の手から逃れて、草原の中に消えた。

　追わなかった。

　今は馬車を追うことが優先だ。

　百メートルほど走ると、馬車が速度を落として待っていた。エリナが馬車の横で手を振っていた。カルロが後ろからゆっくりと歩いてきた。息が乱れていない。

　俺は馬車に追いついた。

　膝に手をついて、荒い息を整えた。腕に擦り傷がある。転がったときのものだ。大きな怪我はない。

「乗れ」

御者が言った。さっきまでの不安そうな顔が、少し変わっていた。

　馬車に飛び乗った。

　街道の後方を振り返った。覆面の人影は追ってこなかった。カルロの障壁が消えた後も、動く様子がない。

　しばらくして、御者が口を開いた。

「……Fランクにしては、やるな」

「ありがとうございます」

「褒めてるわけじゃない」

男は前を向いたまま言った。

「ただ、事実を言った」

　エリナが俺の隣に座って、小声で言った。

「使役者、逃げられたね」

「追えなかった」

「捕まえられてたら、色々わかったかもしれないのに」

「わかってることがある」

「何？」

　俺は馬車の揺れに合わせながら言った。

「ブラックハウンドはDランクだ。普通に手に入る魔物じゃない。あれを用意できる組織がいる」

　エリナが少し黙った。

「カルロさんが言ってた。普通の盗賊団じゃないって」

「ああ」

　俺はカルロを見た。老魔法師は馬車の揺れの中で目を閉じていた。眠っているのか、考えているのか。

　魔物を使役する組織。

　ランドルの街道で繰り返し荷馬車を襲う理由。

　まだわからないことだらけだ。だが、一つだけはっきりしたことがある。

　これは、普通の依頼ではなくなった。

次回・第14話「カルセナへ」

襲撃をかわした一行は、街道を急ぐ。夜営の焚き火の前で、カルロが初めて「無冠」という言葉を口にした。