神に何も貰えなかった転生者、実は成長上限がありませんでした

第14話 「カルセナへ」

　街道を急いだ。

　襲撃の場所から離れるほど、御者の肩から力が抜けていくのがわかった。二台の馬車は並走せず、少し間隔を開けて走っている。前の馬車が何かに引っかかっても、後ろが止まれるようにするためだ。御者の判断だろう。経験がある。

　昼を過ぎた頃、街道脇に小さな川があった。御者が馬を止めた。

「水を補給する。三十分だ」

　馬に水を飲ませている間、俺たちも水筒を満たした。川の水は透明で、飲める。エリナが干し肉と固いパンを取り出した。行動食だ。歩きながら食べられるものを用意していたらしい。

「はい」

エリナが俺に渡した。

「ありがとう」

　カルロは川の傍の石に腰を下ろして、目を閉じていた。食事をする様子がない。

「カルロさんは食べないんですか」

エリナが聞いた。

「必要ない」

「人間ですよね」

「一応はな」

　エリナが俺を見た。俺は肩をすくめた。カルロのことは、聞いてわかるタイプの人間ではない。

　御者の男、名前はガレスというらしかった、俺の隣に来た。さっきまでの不信感はだいぶ薄れている。

「さっきの連中、追ってくると思うか」

「わからない」

俺は答えた。

「ブラックハウンドが動けない状態だったから、すぐには無理だと思う。ただ、別のルートで先回りする可能性はある」

「三叉路以外にも、狙える場所はあるのか」

「街道を知っている人間なら、わかるはずです。あなたの方が詳しいと思いますが」

　ガレスは少し考えた。

「カルセナまでの残り半分で、狙いやすい場所は二つある。森の入り口と、橋の上だ。橋は迂回できないが、森は少し遠回りすれば抜けられる」

「遠回りすると、どれくらい時間が増えますか」

「一時間ほどだ」

「森を避けましょう。橋は渡る前に確認する」

　ガレスは頷いた。最初の頃の反発が、完全に消えていた。

　森を迂回した分、日が傾くのが早く感じた。

　橋の手前で馬車を止め、俺が先に歩いて確認した。橋は石造りで、幅は馬車二台が並べるくらいある。下を流れる川は深く、迂回は不可能だ。

　橋の上に人影はなかった。欄干の陰に身を潜められる場所もない。俺は橋を渡り切って対岸も確認した。茂みの中に足跡がないことを確かめてから、戻った。

「問題ありません」

　馬車が渡った。

　橋を越えると、空が橙に染まり始めた。二つの太陽が重なって、影が一つになる時間帯だ。

「今夜は野営？」

エリナが聞いた。

「カルセナまであと半日。夜通し走るより、明朝に入った方がいい」

ガレスが言った。

「野営に適した場所を知っている」

　街道を少し外れた場所に、岩が並んでいる一角があった。風除けになる。ガレスは慣れた様子で馬車を止め、焚き火の準備を始めた。もう一人の御者、若いセンという男が馬の世話をしている。

　焚き火に火がついた。

　闇が深くなるにつれて、炎の明るさが増した。俺たちは焚き火を囲んで座った。ガレスとセンは少し離れた場所で食事をしている。

　カルロが焚き火を見ながら口を開いた。

「今日の戦いで、気づいたことがあるか」

「いくつか」

俺は答えた。

「言ってみろ」

「使役者が逃げた方向です。草原の北側に消えた。ランドルでもカルセナでもない方角だ。拠点がどこかにある」

「他には」

「ブラックハウンドの首輪が、革製ではなかった。金属に近い素材で、加工されていた。あれを作れる技術者がいる」

　カルロが小さく頷いた。

「よく見ていた」

「まだあります」

俺は続けた。

「リーダーの男が使役者を見て『やられた』と言って即座に退いた。ブラックハウンドへの依存度が高い。あの魔物がいなければ、彼らはCランクの護衛に勝てなかった可能性がある」

　エリナが口を開いた。

「つまり、魔物を使役する技術が、あの集団の核心ってこと？」

「そう思う」

　カルロが焚き火に細い枝を加えた。炎が少し大きくなった。老魔法師は炎を見つめたまま、静かに言った。

「一つ、話しておくことがある」

　俺とエリナはカルロを見た。

「今日の連中が何者かは、まだ断定できない。だが、魔物を使役して街道を荒らす手口と、この地域での出没場所を考えると、一つの組織が浮かぶ」

「どんな組織ですか」

　カルロは少し間を置いた。

「無冠、という」

　その言葉が、焚き火の音の中に落ちた。

　エリナが眉をひそめた。

「無冠？」

「王も、貴族も、ギルドも認めない。既存の秩序を否定する組織だ」

カルロは続けた。

「表向きは盗賊団と変わらない。だが、規模が違う。大陸の複数の国に拠点を持ち、魔物の研究と使役に長けている」

「なぜそんな組織が、街道の荷馬車を」

「金のためもあるだろう。だが本来の目的は別にある」

カルロは俺を見た。

「彼らは力を求めている。魔物の力だけではなく、人間の中にある特別な力を」

　俺はカルロの目を見た。

　その視線が、一瞬だけ意味を持った気がした。

「俺のことですか」

　カルロはすぐに目を逸らした。焚き火を見る。

「今日の話はここまでだ」

「答えになっていません」

「今夜の答えではない」

カルロは立ち上がった。

「ただ、一つだけ言っておく。ランドルで君のことを聞き回っていた人物がいると、ロックスが言っていたな」

「はい」

「その人物が無冠と関係しているかどうか、まだわからない。だが、可能性はある」

　カルロはそれだけ言って、馬車の陰に移動した。そのまま目を閉じた。

　エリナが俺の隣で膝を抱えた。

「聞いた？」

「聞いた」

「怖くない？」

　俺は焚き火を見た。炎が揺れている。風が少し出てきた。

「怖い」

俺は正直に答えた。

「ただ」

「ただ？」

「逃げる場所がない。記憶も名前も持っていない俺が、何かに怯えて立ち止まっても、何も変わらない」

　エリナがしばらく黙っていた。

　焚き火の向こうで、ガレスとセンが話している声が低く聞こえる。馬が草を食む音がする。

「私も同じだよ」

エリナが小さく言った。

「同じ？」

「逃げる場所がないって意味で」

　それ以上、エリナは言わなかった。俺も聞かなかった。

　盗賊団から逃げてきた、とエリナが最初に言っていた。その詳細を、俺はまだ知らない。聞けるときが来たら、エリナが話すだろう。

　焚き火が小さくなってきた。

　俺は枝を一本加えた。炎が戻った。

　備考欄を開いた。

　◆◇◆◆◆◆（解読不能）

　無冠が特別な力を持つ人間を求めている。カルロが俺を見た瞬間の目。ランドルで俺を調べていた人物。

　全部が繋がっている気がした。

　だが今は、考えても答えが出ない。

　明日、カルセナに着く。

　それが今夜、俺にできる唯一の結論だった。

次回・第15話「カルセナの朝」

無事にカルセナへ到着したゼロたち。報酬を受け取り、ランドルへの帰路につく前に、カルセナのギルドで思いがけない人物と出会う。