神に何も貰えなかった転生者、実は成長上限がありませんでした

第11話 「商会の朝」

　ベルナルド商会の扉を叩いたのは、昼を少し過ぎた時間だった。

　前回来たときと同じ使用人が出てきた。俺たちの顔を見て、すぐに中に通してくれた。今回は警戒する様子もなく、応接室ではなく少し奥まった部屋に案内された。前回より小さい部屋だが、調度品は同じくらい立派だ。テーブルを挟んで椅子が向かい合わせに並んでいる。

　しばらく待つと、ベルナルドが入ってきた。

　前回より顔色がよかった。目の赤みも消えている。俺たちを見て、柔らかく笑った。

「来てくれたか。座りなさい」

　腰を下ろすと、使用人が茶を運んできた。温かい液体で、甘い香りがした。この世界の茶葉だろうか。口をつけると、花に似た風味がある。悪くない。

「ルカの様子はどうですか」

俺は聞いた。

「おかげさまで、すっかり元気になった」

ベルナルドは言った。

「昨日から食欲も戻って、今朝は走り回っていたよ。医師は、後遺症の心配はないと言っている」

「よかった」

エリナが言った。

「会いたがっていたんだが、今日は友人の家に遊びに行っている。元気になった証拠だ。改めて礼を言わせてほしいと言っていたよ」

　俺は頷いた。

　ベルナルドは茶を一口飲んで、テーブルに置いた。表情が少し変わった。柔らかさが残りつつも、商人の顔になった。

「礼を言いたかったのは本当だ。だが、今日呼んだのはそれだけじゃない」

「依頼ですか」

「察しが早いな」

ベルナルドは苦笑した。

「そうだ。一つ、頼みたいことがある」

　俺はテーブルの上で手を組んだ。

「聞きます」

「単刀直入に言う」

ベルナルドは前のめりになった。

「三日後、うちの商会の荷馬車がランドルを出発する。行き先は東の街、カルセナだ。距離にして二日の道のり。荷物は薬草と布地と、少量の貴金属だ」

「護衛ですか」

「そうだ。本来はCランク以上の冒険者に頼む案件だが、今回は少し事情がある」

ベルナルドは声を落とした。

「最近、この街道で荷馬車が二件、何者かに襲われている。Cランクの冒険者を護衛につけた荷馬車も、一件やられた」

　エリナが眉をひそめた。

「Cランクがやられたんですか」

「護衛の冒険者は逃げ延びたが、荷物は全部奪われた。死者は出なかった」

ベルナルドは続けた。

「問題は、相手がどこの誰かわからないことだ。盗賊団なのか、それとも別の何かなのか。調べているが、まだわからない」

「わからないのに、荷馬車を出すんですか」

「出さざるを得ない事情がある」

ベルナルドは少し疲れた顔をした。

「カルセナの取引先との約束がある。この荷が届かないと、長年の信用が崩れる。商売というのはそういうものだ」

　俺は考えた。

　Cランクの護衛がやられた街道。俺たちはFランクだ。戦力差で言えば、話にならない。

　だが、ベルナルドがFランクの俺たちに頼む理由がある。

「なぜ俺たちに」

「二つ理由がある」

ベルナルドは指を一本立てた。

「一つ目。相手はCランクの護衛がいると知っている可能性がある。だから今回は、目立たない護衛をつけた方がいいと考えた。Fランクの若者二人なら、護衛に見えないかもしれない」

「おとり、ということですか」

「護衛だ。ただし、目立たない護衛だ」

ベルナルドは二本目の指を立てた。

「二つ目。坑道の件で、君たちの判断力と対応力は確認した。ランクは最低だが、実力はそれ以上だと判断している」

　エリナが俺を見た。決めるのは俺だという目だ。

　俺はベルナルドを見た。

「報酬は」

「銀貨五枚。無事に届けば、さらに銀貨三枚を帰還後に支払う」

　銀貨は銅貨と金貨の間の通貨だ。銅貨十枚が銀貨一枚、銀貨十枚が金貨一枚という換算だったはずだ。銀貨五枚は銅貨五十枚相当。悪くない。

「カルロさんを同行させることはできますか」

　ベルナルドが少し目を細めた。

「カルロ殿を、か」

「俺たちだけでは、Cランクがやられた相手には対処できない可能性がある」

「正直だな」

ベルナルドは苦笑した。

「カルロ殿が承諾するかどうかは、君たちが交渉してくれるなら構わない。ただ、報酬は君たちへの分しか出せない」

「それで構いません」

　ベルナルドはしばらく俺を見た。それから、深く頷いた。

「わかった。三日後の朝、この商会の裏口に来てくれ。荷馬車は二台だ。御者はうちの者が務める」

「わかりました」

　握手をした。前回と同じ、大きくて固い手だった。

　商会を出ると、エリナが口を開いた。

「カルロさんに頼むの？」

「頼んでみる」

「断られたら？」

「二人で行く」

　エリナが少し考えた。

「Cランクがやられた相手に、Fランク二人で？」

「情報が足りない。相手がCランクに勝てた理由がわからない限り、戦力の話をしても意味がない」

「どういうこと？」

「Cランクが正面から戦って負けたのか、奇襲を受けたのか、数で圧倒されたのか。理由によって対処が全然違う」

俺は歩きながら言った。

「まず情報を集める。それから判断する」

　エリナが少し黙った。

「……いつもそうやって考えてるの？」

「他に方法がない」

「普通の冒険者は、そこまで考えないと思う」

「普通の冒険者がどう考えるか、俺にはわからない」

　エリナが小さく笑った。

　鍛冶屋の跡に向かった。カルロが午後もそこにいるかどうかわからなかったが、他に居場所を知らない。

　扉を開けると、カルロはいた。

　炉の前の木箱に座り、目を閉じていた。俺たちが入ると、目を開けた。

「何か用かね」

「依頼の話があります」

　俺はベルナルドから聞いた内容を、順番に話した。省略せず、わかっていることとわかっていないことを分けて伝えた。

　カルロは黙って聞いていた。

　話し終えると、老魔法師はしばらく沈黙した。

「報酬は出ないと言ったな」

「はい。ベルナルド会頭の話では」

「構わない」

カルロはあっさりと言った。

「どうせ暇だ」

　エリナが目を丸くした。

「あっさり承諾するんですね」

「理由があるから断る。理由がなければ断らない」

カルロは立ち上がった。

「それより、街道で何が起きているか、私も少し気になっていた」

「知っていたんですか」

「噂は聞いていた」

カルロは杖を手に取った。

「Cランクを一方的にやれる相手となると、限られてくる。魔物か、それとも人間か」

「どちらだと思いますか」

「わからん」

カルロは俺を見た。

「だから行く価値がある」

　その日の夕方、俺はギルドに寄った。

　目的は情報だ。街道での襲撃について、ギルドに情報が入っていないか確認したかった。

　受付嬢に聞くと、彼女は少し考えてから奥に引っ込み、一枚の紙を持って戻ってきた。

「ランドル東街道での被害報告です。ギルドにも二件届いています」

　受け取って読んだ。

　一件目。商会の荷馬車一台が東街道の三叉路付近で襲撃。護衛のCランク冒険者二名は撤退。荷物全損。被害者の証言によると、襲撃者は複数、動きが速かった。

　二件目。別の商会の荷馬車。同じ場所付近で襲撃。こちらは護衛なし。御者一名が軽傷。荷物全損。襲撃者の顔は見えなかったという。

「三叉路付近、二件とも同じ場所ですね」

「そうなんです」

受付嬢が言った。

「ギルドでも警戒情報を出しているんですが、相手の正体がわからなくて」

「他に情報はありますか」

「一つだけ」

受付嬢は声を落とした。

「二件目の御者が言っていたことなんですが」

彼女は少し間を置いた。

「襲われたとき、魔物の鳴き声みたいなものが聞こえたって」

　俺は受付嬢を見た。

「魔物の、鳴き声」

「でも、動いていたのは人間の影だったとも言っていて。混乱していたから正確かどうかわかりませんが」

　俺は紙をテーブルに置いた。

　人間の動き。魔物の鳴き声。

　二つが同時にある状況。

　それが何を意味するのか、今はまだわからない。だが、頭の中に引っかかりができた。

「ありがとうございます」

　ギルドを出ると、夕暮れの空が橙に染まっていた。二つの太陽が重なり合い、影が一つになる時間帯だ。

　三日後。

　俺はまだFランクだ。備考欄の文字は一つしか変わっていない。魔力の蓋は緩んだだけで、開いていない。

　それでも、立ち止まる理由にはならない。

　人間の動きと魔物の鳴き声。

　その答えを、街道で確かめる。

次回・第12話「出発の朝」

三日後の朝、荷馬車の前に集まった四人。御者のベルナルドの部下が、ゼロたちの顔を見て露骨に不安そうな顔をした。東街道に向けて、出発する。