【完結】ハムスター王女、隣国王太子のペットになる

後日談など

ケイス外伝 私のおかしな婚約者 2

「……参り、ました。」

　正直、試合は見ていられなかった。

　そこまでする必要があるのかと叫びたいくらい、ケイスは傷だらけになっていて。

　飛び出して「もうやめてくれ」と言いたかった、でも、君が何度も立ち上がるから。

　私がそれを台無しにはできないと思って。

「ぐすっ…うぅ、ひぐっ……」

「何で泣いてるんだ君は。痛いのは僕の方だろ。」

「だって……君が、そんな怪我っ…してたら、私は……私は、っぐす…」

「……そうだな。心配させて悪かった。シルフィア」

　ハンカチをくれた手が大きくて、気付けば目線の高さも前より近くって。

　いつの間に、ケイスはちゃんと男性になったんだろう。

　私はまだリボンが似合わないまま、他の女の子より背が高いまま。女性らしくなんて…

「それよりもう帰らないか？今朝はモルモルだけ触れなかったんだ、機嫌が悪くて。早く触りたい。」

　前言撤回だ。

　何も変わってない、こいつ。

　私は専門書だって読めるようになったのに。子供め。

「……ぐすっ。モルモルに触れなかったせいで負けたとか、言わないだろうね。」

「まさか。僕は全力を出したし、殿下はその全力にどれだけ隙があるか見抜いてみせた。……凄い人だよ、本当に。」

「…悔しくないの？」

「自分の未熟さは悔しいけど、殿下は認めてくれたし、発見や学びの方が多かった。……シルフィア。僕は――…いや、私はしばらく、あの人の近くに居てみようと思う。」

　待ってよ。

「……《喋り方をどうした》んだよ、ケイス。」

「はは。慣れないけど……殿下の傍にいるつもりなら、少しくらい背伸びしないとな。大人のフリだって何だってするさ。」

　私は

「……ケイスは、流石だな。」

「何がだよ。今のままじゃ全然足りないんだから、それくらい当たり前だろ。一番簡単に変えられるところだし」

　私はどうしたら、そんな君の傍にいられるんだろう。

　どうしたらいい？

　なんにもかわいくないんだ、私は。

　かっこいい君の隣にふさわしくない。

「……もう、私達は遊べないのか？」

「誰がいつそんな事言ったんだよ。いつだってうちに来たらいい。私がいない時は増えるかもしれないけど」

「じゃあ、行ったって意味ないじゃないか。」

「意味はあるだろ、ミミ達と会えるんだぞ！？」

「はいはい。」

　だから何だ。私は君に会いたいんだ。

　どんなにミミ達に夢中でも、その喜びを私に伝えてくれる君に、会いたいのに。

　そんな事もわからないなんて、ケイスはやっぱりバカだ。

「ねぇ聞いた？ケイス様、最近は第一王子殿下の仕事を手伝われているんですって。」

「まぁ…将来は補佐官？次男とはいえ侯爵家だし」

「傍にいる女性と言ったら……ねぇ？ふふ、すぐに蹴落とせそうだわ」

　私は君の「友達」で、「親友」で、「好きな女の子」じゃない。

　ふわふわした可愛いドレスは似合わない。声だって低めで可愛くないし、縁談だって一つも来ない。私は女性としての魅力がないんだ。

　君が好きになってくれる女の子には、きっとなれない。

　女を捨てて剣を握るのもダメ。

　前にやってみようとしたら、しばらく外出禁止になってしまった。数日程度だったから、ケイスには「軽い風邪をひいてた」なんて嘘をついたけど。

　政治的な駆け引きなんてわからないし、数字を追うのは苦手だし、「二人で殿下を支えよう」と言える程の何かはないし、もちろん男同士の親友にだってなれやしない。

　私はどうしたらいいんだろう。

「いや、参りましたゼンデン様！」

「攻撃にも防御にも活用できる、素晴らしい魔法ですな。」

「素敵でしたわ、とてもお強くて…！」

「いえ、殿下に比べれば私などはまだまだです。魔法に頼れない時もあるでしょうし……家の名に恥じぬよう、これからも研鑽を積まねばと思っています。」

　目を悪くするほど、いつの間に勉強を重ねていたんだろう。

　眼鏡をかけるようになって、誰とも敬語で話す君はなんだか……知らない人みたいになった。

　話しかけていいのかわからなくて、私は君の家を訪ねなくなった。

　君は私に何も聞かなかった。

　逃げるみたいに、他の言語にも手を出した。

　そうすれば時間が飛ぶように過ぎるから、会いに行く時間がなくなるから。

　言い訳だった、自分への。

　私に女友達はいたけれど、派閥だなんだというのは興味がなくて、数は少なかった。

　だから歳の近い令嬢のほとんどは友達じゃない、顔と名前を知っているだけの人。

「ねぇ。掲げる権威もないのに男みたいな喋り方をするご令嬢なんて、普通いないわよね？」

「なぁに、それ。」

「ケイス様はそういう人は苦手なんですって。淑女なら当然の事なのに……誰か、そんな人が近くにいるのかしら。」

「まさか。居たとしても平民だわ。貴族令嬢でそんな恥知らず、いるわけないでしょう。」

　ああ、いやな話が聞こえてしまった。

　くすくすと耳障りな笑い声が頭の中に響いてる。

　楽にしていいと言ったのは君だった。

　優しさに甘えていたのは私だった。

　バカみたいだ、何も気付かないで。

　もうあの頃みたいな子供じゃないのに。

　とっくにもう、許される歳じゃなかったんだ。

「シルフィア、きちんとケイス様に会いに行っているのでしょうね？」

「もちろんです、お母様。」

「ならいいのだけれど……もちろん、ケイス様に変な口調で話しかけていないわよね。」

「いやだわ、何年前の話ですか？私はもうそんな歳ではありませんよ。」

「そう――そうよね。ならいいの。」

　ああ、気持ちが悪い。

　どうやったらお母様の趣味しかないこの部屋を、この屋敷を、出て行けるんだろう。

　ケイスならどうしただろう――いっそ、語学留学したいとお父様に言ってみるか？

「……はは。」

　馬鹿だな、私は。

　お母様が許すわけないだろ。

「ケイス様、本当にわたくしとデートしてくださるの？」

　勉強に没頭していた私の耳に、その声が聞こえた。

　資料を借りに訪れた王城での事だった。廊下の窓を開けた誰かを、私は恨んだ。

　その木陰で立ち止まる事を選んだ君を、知らない顔で微笑む君を、見てしまった。

「ええ、私でよろしければ。」

「嬉しいわ。でも、誰かさんに悪くないかしら。」

「誰の事でしょう。私が今見ているのは、貴女だけですよ。」

「まぁ…ふふふ。」

　……何も知らずに笑って、バカなご令嬢だな。

　そいつに付き合うとフン掃除に誘われるぞ。

　なんでだろう、私は唇をぐっと閉じていて。

　彼女は私に気付いてにやりと笑い、ケイスの腕に絡みついて「行きましょう」と引っ張っていった。

　なんて性格が悪そうなんだ。

　ケイスめ、あんなわかりやすい性悪に引っかかるなんて…

「……私の方が、君を好きだ。ばか。」

　涙の止め方がわからない。

　人通りがないのをいい事にその場にしゃがむ。

　涙がぼたぼた零れてしまって、手で拭っても拭っても、ダメで。

　ああ違う、淑女は手で拭ったりしないんだ。

　やっとハンカチを取り出した私の背後から、にゃあと声がした。

　こんな所に猫が？そんなわけはないと思って振り返れば、三つの尾を持つ猫型の魔物がいた。

　そういえば、「王城には爵位を持った魔物の猫がいる」……いつだったか、ケイスが目を輝かせていた。魔物は王家の紋章まで入った黒いマントを身につけている。

　まるで「どうしたの」と聞くように、彼は私の方へトコトコと歩いてきた。

　ケイスがいたら可愛さに悶えるくらい喜んでただろうに。

　顔が勝手に笑う。

「…こんにちは、三尾猫(さびねこ)くん。確か、ええと……ぐすっ、リートベルク卿、だったかな？」

「にゃ！」

「合ってる？ふふ、ごめんね。幼馴染が教えてくれたんだけど、ちゃんと覚えてるか自信ないな……」

　長く王城で飼われているだけあって、随分人慣れしているようだ。

　大人しく座って私を見上げるその子を撫でて、ケイスと一緒に屋敷の動物達を見ていた頃を思って、余計に涙が溢れる。

「……どうしたらいいんだろう。私にはなんにもないんだ……あの子みたいな愛らしい顔も、可愛い服が似合う身体も、小さな背も、何も持ってない。」

「にゃ～う？」

「ケイスと一緒にいたいのに……ケイスの隣にいるのは、私じゃないとイヤなのに。私じゃ無理なんだ、だって男みたいだもんな……っう、でも……今更、あんな子に取られるのは、嫌だって……思うのも、ダメなのかな。」

「に、にゃ……」

　私が普通の状態じゃない事だけはわかるんだろう。

　リートベルク卿はおろおろぐるぐると私の周りを歩いて、前に戻ってきて、首を傾げた。

　そりゃそうだ、魔物に言ったってわかるわけがない。

「あーあ……婚約おめでとうとか、結婚おめでとうとか……笑って言える自信、ないなぁ。」

　お母様はなんて言うだろう。

　私を貰ってくれるのはケイスぐらいだろうとか、考えてるんじゃないかな。

　それが無理だって知ったら……いっそ私を捨ててくれたらいいのに、なんて思うのは親不孝だろうか。

　ケイスと居られないなら自由が欲しい。それこそ外国に移ったっていいかもしれない。

　こちらを案じるように前足をちょいと出してくれたリートベルク卿に、少し励まされた。

　爪を引っ込めた小さな手を握って、「ありがとう」と伝える。

　心配そうに私を振り返りながら、彼はトコトコ走り去った。

　借りた資料をすぐ読もうとしたけれど、全然身が入らない。

　しばらく粘ったけどダメで、もう切り上げて帰る事にして。

　ああ、私はなんて我儘なんだろうな。

　可愛くなる努力とか、ケイスに女として見てもらう努力とか、したのかって話で。

　嫌だ嫌だと駄々をこねるだけの子供だ。

「……ケイスめ、本性がバレて振られてしまえばいいんだ。」

　君の動物好きに付き合える女性なんて、まずいないんだから。

　動物を愛する君の心がどんなに綺麗かなんて、ちゃんと見てくれる奴は滅多にいないんだから。

　空の色を映していても、目に涙が溜まる。

　全然いなくても、殆どいなくても、ちょっとはいるだろってわかってる。

　君はきっと、あんな性悪を奥さんにはしないけど。

　でも、背が小さくて可愛くて賢明で、動物に夢中な君を笑って見てられるような、そんな素敵な人と出会って、結婚するんだ。

　私なんかじゃなくて。

「…痛いなぁ」

　心臓の辺りがズキズキする。

　わかってるよ。気付かないフリをしてただけで、私はずっとケイスが好きだったし、失恋するってずっとわかってた。

　女として好きになってもらえる要素なんて、微塵も無いもんな。

「痛い……」

　それでも君の事が大好きなんだよ、ケイス。

　なんにも、知らないだろうけどさ。

　君の隣にいたかった。

　親友と言われたって。

「シルフィア」

　幻聴だ。

　いっそ恥ずかしい、未練がましいにも程がないか？

　ケイスが今ここにいるわけないだろ、あいつは今頃――

「シルフィア！」

　腕を引かれて振り返る。

　息を切らしたケイスが、目の前にいて。

　びっくりした私の目から、堪えてた涙がぽろっと落ちた。

「……何、してるんだ、親友。デートだろ、君。」

「何で泣いてるんだ君は！誰に何をされた！？」

「それは、……ケイスには関係ない。」

「関係なくはないだろ。君が泣くのなんて、私が殿下に負けた時以来だ！」

　覚えてるのかよ。

　忘れてくれ、ぼろ泣きでぐちゃぐちゃの顔してたんだから。

「…あの可愛い子のとこに戻りなよ、ほっといたら可哀想だろ。」

　眉に力が入る。

　口が勝手に喋って、声はとげとげしくて、吐き出す言葉はひどいものだ。

　ケイスは心配してくれてるのに。あの子の所になんて戻ってほしくないのに。

「デートでも何でも行けって！」

「泣いてる君を放ってまでやる仕事じゃない。」

　胸がずきりと痛む。何だよそれ。

　ふざけんなって怒る気持ちと、バカみたいに嬉しくて期待しようとして、「そんな期待意味ないだろ」って、ああ、もう。

　足の力が抜けて、座り込みそうな私をケイスが抱き留めた。

「離せよ、バカ……触るな、へんたい。」

　バカは私だ。可愛くない事しか言えないのか。

　涙がまた滲んで落ちる。私はどうしてこんなに可愛くないんだ。

　こんなだから、君に好きになってもらえない。

「っ…うぅ……」

「シルフィア…何か見たんなら、違う。あの令嬢には聞きたい事があって」

「知らないよ、そんなの！」

　ほっとしたくせに、「なんだ、そうだったんだ」って思ったくせに。

　感情が抑えられなくて、涙がどんどん溢れて、資料なんて取り落として、ケイスにしがみつく。

「私がっ…私が何で泣いてるかなんて、わかんないくせに！」

「わからないに決まってる。だから、どうしたんだよ。何か言われたのか？」

「っ……簡単に人を抱きしめてんなよ、バカ……」

　今私がどんな気持ちでいるか、わかってないくせに。

　親友が泣いてるからって、それだけで君は、私を抱きしめてくれたんだろ。

　私がやましく喜んでるなんて思ってもなくて。

　泣きわめいてるくせにドキドキしてるなんて、君はなんにもわかってな――

「そりゃ、婚約者が泣いてたらな。」