その３
「まったく……。お前のこと、雨蘭にどう説明すりゃいいんだよ……」
「う……。ごめんなさい……」
「ちっ、違うの陽太。メルちゃんは悪くないの。アタシがちょっと構いすぎちゃったっていうのか……。とにかく、目を離したアタシが悪いの。だからメルちゃんを叱らないで」
まあ、メルが逃げ出したのも、部屋を出る前に見た、あの可憐の興奮具合では仕方ないのだろう。俺はメルに近付くと、そっと手を伸ばす。
「うっ……」
「ちょっと陽太！暴力は……」
怒られると思ったのか、メルは目を瞑り体を硬くする。
「ありがとな。お前のおかげで、姉貴達が仲直りできたよ。情けねーことに、大人の誰もが雨蘭の寂しさをわかってやれてなかった。でも、同じくらいの歳のお前だからこそ、雨蘭の心に気付いてやれたんだろうし、言葉だって姉貴の心に響いたんだろうな」
俺は伸ばした手をメルの頭の上に載せ、そっと撫でる。
「おこってないの……？」
「怒るわけねぇだろ。むしろ良くやったよ。お前は俺の家族の恩人だ」
「えへへ……」
褒められて嬉しいのだろう。無邪気に笑うメルの頭を、撫で続ける。
「まったく……、ホントにお前って、悪魔ってより天使みてーだよな。恋のキューピッドっつーのか」
「そうだよね！こんな可愛い子が悪魔なんて、信じられないもん！ホント、可愛いすぎて……、じゅるっ」
「おい可憐、お前はちょっと反省しろよ」
「ご、ごめんなさい……」
まったく……。俺の願いなど叶えられないくせに、一丁前にカップルを成立させやがって。
「え……！？」
だが、俺は『願い』という言葉に、ふとある言葉を思い出す。そうだ、あれはメルと出合った日の夜、こいつを寝かしつけながら言った言葉だ。
『そうだな。雨蘭がまた、パパとママと一緒に暮らせるようにしてくれってのも、悪くない願いかもな』
「まさか……」
いや、そんなはずは無い。きっと偶然だろう。こいつだって、自分には人の願いを叶える力など無いと言うったんだし……。
「ん？なぁに？」
頭を撫でる俺の動きが止まったことに、疑問を感じたのだろう。不思議そうな顔で俺を見上げる。
「いや、なんでもねぇよ。それより、可憐から逃げてきたってことは、まだ朝メシ食ってねぇんだろ」
「うん」
「あ、あはは……。ちょ、ちょっとお着替えに夢中になっちゃって……」
やれやれとは思うが、ちょうどいい。
「んじゃ、大活躍のご褒美に、ファミレスに寄ってくか」
「ホントに！？やったぁ！」
はしゃぐメルと一緒にファミレスへと向かおうとした矢先、俺は隣の可憐がいないことに気付く。振り返れば、少しばかり寂しそうな顔をし、立ち止まったまま動こうとしていない。
「何やってんだよ？」
「え？、ううん……。別にアンタんとこに荷物とか置いてきてるわけじゃないし、このまま帰ろうかなって……」
「バーカ。お前も一応、メルを家に来させるのに貢献したんだから、奢ってやるに決まってんだろ。それとも、もう朝メシ食ってきたのか？」
その言葉を聞き、可憐の顔がパアッと明るくなる。
「たっ、食べてない。全然食べてない！もーお腹ペコペコ！」
「んじゃさっさと行くぞ。つーか、奢りだからって食い過ぎんなよ」
「ひっ、ひど～い。アタシは小食なんだから！」
「よく言うぜ。高校ん時、食いきったらタダの、超大盛りラーメン完食したのはどこのどいつだよ」
「あっ、あれは夏休みの稽古合宿のあとで、超疲れてお腹空いてたから……」
メルには悪いが、可憐も一応功労者だ。それに、一緒にメシを食うのも久しぶりだ。
ウキウキの可憐と、対照的に若干テンションの下がったメルを連れて歩き始めた時、ふと可憐がつぶやいた。
「でも、生涯女はお前一人って……。いいなぁ……」
なんというか、うっとりとしたその顔は、普段の可憐からは想像もできない、夢見る乙女のようだ。
「なんだよ。生涯一人としかシないって……。逆に気持ち悪くないか？」
まあ、未だに一人とすらヤれていない、俺が言うのもなんだが……。だが、その言葉に可憐が反応する。
「なんでよ！自分だけを愛してくれる男なんて、サイコーじゃない。それとも何？アンタはもう何人かと……、そ、その……、シ、シちゃってんの？」
「バ、バカ言うんじゃねーよ！俺はその……、ま、まだ誰ともシてねーよ。わっ、悪りぃかよ！そっ、そういうお前こそどうなんだよ！？」
「なっ……、そっちこそバカ言わないでよ！アタシのこと、そんな簡単な女だと思ってたの？！」
「ちっ、違げぇーよ！お前が変なこと言うから……」
「ねぇ、二人でなにするの？」
まるでバカップルのような痴話喧嘩は、メルの一言で中断される。
「な、なんでもねぇよ！な？」
「う、うん！そ、その、メルちゃんはまだ知らなくていいのよ。あ、あはは……」
「ふ～ん、へんなの」
可憐にメルの世話を頼んだのも、全くの無駄ではなかったのだろう。いつの間にかメルは、可憐に対しても本来の口調で話しかけている。
「でも、陽太ってまだなんだ……。ふ～ん」
「なっ、なんだよ。何ニヤニヤしてんだよ。おっ、お前だってまだのくせに……」
「べぇっつにぃ～。ふふふ、ほらメルちゃん。陽太の奢りだから、いっぱい食べようね」
「うわっ！ヨ、ヨータぁ」
言うが早いか、可憐はメルの手を掴み走り出す。一瞬逃げ出そうとしたメルだったが、可憐の力にかなう筈も無く、引き摺られるように走り出す。
「おっ、おい待てよ！奢ってやるのは朝メシ程度だぞ！おい、聞いてんのか？」
楽しげに走る可憐を追いかけ、俺も慌てて駆け出しならふと気付く。
騒がしい二人とは対照的に、あれほど煩かった蝉達の鳴き声も、徐々に減ってきていることに。そして、不快なほどの暑さも徐々に和らいでいることに。
そうか、もう夏も中頃を過ぎるのか。世間の夏休みも、もうすぐ終わりを告げるんだ……。そういや、こっちの世界でのメルの学校って、どうすりゃいいんだ？
それは、夏の終りが少しずつ近付いてくる、夏休みも残り少なくなってきた頃の出来事だった……。
