おっさんスペースライダー星永哲人の宇宙紀行〜三十年前に失踪した親父ぃを捕獲するまで終われません〜

第6話 おでんの汁は顔にかかったらとても熱い

　グリーゼ七二五までの航行は、拍子抜けするほど平穏だった。

　理仁亜は自室へ例の宇宙トラック模型を飾り、ミラリィは田楽味噌を勝手に舐めて哲人に叱られた。

　哲人は一日一度、地球班と定時連絡を行った。

　億代から送られた航行計画は妙に細かく、推奨巡航出力から食料消費量、到着前に使い切るべき野菜まで書かれていた。

　おかげで到着日の朝食は、少し萎びかけた小松菜を総動員した煮浸しになった。

　そして、安全運転の末。

　三日後、グリーゼ七二五へ到着した。

　赤い恒星の光が、蒟蒻号の外殻を鈍く照らす。

　周辺には惑星も小惑星帯も存在する。

　だが、ジョーンズ(ハゲ)がわざわざもう一度来る理由になるものは、何一つ見当たらなかった。

『通常走査、終了。人工構造物なし。航行中の船舶なし。救難信号なし……か』

「だーれも居らんのヨ、ローグ居ったらしばいて遊べたのにヨ……（ブラブラ）」

『こら、これ以上邪魔臭い事を引き寄せるような事はいうんじゃない』

「サーセン、にょほほｗ」

「ン……本当に何もない所……だね……」

「でも、水だけは困らんのヨ！」

　ミラリィの髪が何本か操縦卓へ接続され、各種センサーの結果を並べていた。

「博士の船の残留航跡は、確かに……ここで途切れています」

　理仁亜は航跡図を拡大した。

　星系へ入った記録はある。

　出た記録はない。

　それなのに、船も、破片も、遺留品もない。

　哲人たちは範囲を変え、感度を変え、角度を変えて調べた。

　結果は同じだった。

　何もない。

　三日目の夕方。

　哲人は食堂で、冷蔵庫の余り物を煮込んでいた。

　大根、牛すじ、卵、厚揚げ。

　そして、蒟蒻。

「ニョホホ！　旅団共食いなのヨ！」

『田楽ではなく、おでんだよ』

「ン……でも、田楽の晩御飯に、蒟蒻……」

『気にしたら負けだ』

　食卓の通信画面には地球班も映っていた。

　あちらは昼休みらしく、億代が人数分の弁当を配っている。

「あにさま」

　ユリエルは箸を置いた。

「発想を変えませんか？」

『む？』

「グリーゼ七二五に何があるかではなく――何もないグリーゼ七二五へ、おじいちゃんはなぜ来たのか」

　哲人は鍋をかき混ぜる手を止めた。

　あるものを探して、何も見つからない。

　ならば、来た者の側を調べる。

『なるほど。ではセンセイは、ここへ来る前に何を見たのだろう？』

「研究記録を最初から洗い直します。最近の発掘品、閲覧履歴、通信、個人メモ。おじいちゃんが何を考えていたか、行動から辿ってみます」

「私たちも手伝いますよ。教授(ハゲ)の生態調査なら、十年分の経験がありますから」

　約呼が笑った。

　宇宙生物学者ユリエルによる、地球原産の珍獣ジョーンズの生態調査が始まった。

　　　　　＊　＊　＊

　翌日。

「ありました！　あにさま、出てきましたよ！」

　定時通信を待たず、ユリエルから緊急連絡が入った。

　画面の向こうで、彼女は埃まみれになっていた。

「ニョホホｗ　ユリっぺ埃まむしなんヨｗ」

「二か月半前に発掘品の搬入がありました。他の遺物の保存状態があまりに良かったので、おじいちゃんはそちらへ夢中になっていたんです。でも、その中に一つだけ、意味の分からない碑文が混じっていました」

　カメラが横へ動く。

　研究室の床に、黒い石板が横たわっていた。

「倉庫の奥へ放り込まれていました。受領記録には教授(ハゲ)の署名があります」

　約呼が石板の前へしゃがみ込んでいる。

　蔵智が照明を調整し、貴将が多波長撮影の像を端末へ取り込んでいた。

「おじいちゃん、出発直前に倉庫へ入ってる。この碑文を思い出して、確認したんじゃないかな？」

『これは何と？』

「少し待ってください。古い上に、複数の文字体系が混ざっています」

『そういう事なら君の出番だね』

「ヤコ、【ください】【コンバート】なのヨ！ｗ」

　約呼は拓本像と過去の語彙資料を並べた。

　一字ずつ音価を取り、欠けた部分を前後から補い、同じ記号でも用法が違う箇所を切り分ける。

　古代人の言葉が、長い時間を越えて現代の問題文へ変わっていく。

　数時間後。

　約呼は顔を上げた。

「解読完了です！」

　全員が画面を見る。

「『光と闇が交わりしとき、虚空への門が開く』――そう書かれています」

「にょほほ。ふわふわ時間なのヨｗ」

『確かに。それだけでは晩飯の献立にもならんな』

「私の仕事は、何と書いてあるかを確定するところまでです。何を意味するかは――」

　約呼が隣を見た。

「貴将くん、お願いします」

「承知しました」

　貴将は嬉しそうに頷き、それから約呼に見られていることへ気付き、少しだけ姿勢を正した。

「小生の見解ですが、これは純粋な宗教表現ではないと思われます。先日、ホゥシエル女史から得た情報が事実なら、彼らは恒星間航行を実現していた。ならば『光』『闇』『虚空への門』は、古代人の語彙で表された物理現象かもしれません」

『というと？』

「光は通常空間側から観測可能な波(ぬぁみ)。闇は、観測系と逆位相にある波(ぬぁみ)、あるいは通常空間外へ沈んだ状態。両者が交わるとは、位相境界への干渉を指す可能性があります」

　貴将の端末に、グリーゼ七二五の観測記録が次々と展開された。

「蒟蒻号から届いた生データを再処理します。通常ならノイズとして除外する範囲も、今度は残してください」

「ラジョッ！」

　ミラリィが観測系のフィルターを外す。

　色彩豊かな波形が画面を埋め尽くした。

　一時間。

　二時間。

　赤色矮星の放射、惑星磁気圏の乱れ、遠方天体の重力波。

　無数の雑音の中を、貴将は泳いだ。

　やがて。

「こ↑こ↓！　止めてください」

　一見何もない座標の一点を、貴将が拡大した。

「ここです」

『何も見えんが』

「正確には、何も見えなさすぎます。周辺の重力波が、この領域だけ僅かに欠けている。完全な空白ではありません。入射した波(ぬぁみ)が、ごく微量ですが異なる位相へ逃げています」

　条件を変えて再走査する。

　今度は哲人にも分かった。

　空間の一点が、呼吸するように揺らいでいる。

「仮説通りなら、何もないのではありません。何かが、通常空間から観測できない状態になっています」

「おじいちゃんは、碑文を読んでこれに気付いた……」

「にょおお！　アレだけで何で分かんのヨ！？」

「それが教授(ハゲ)っていう生き物だよ、ミラリィちゃん！」

「あのハゲェ……ゆ゛る゛さ゛ん゛のヨ！」

『では、どうすれば？』

「特性を反転させた重力波を当て、位相の境界を一時的に拡張します。必要な波形は計算できます。ただ、蒟蒻号の通常観測機器では出力が足りません」

　全員の視線が、蔵智へ集まった。

「ん～？　主砲、借りていい～？」

『嫌な予感がする聞き方だな、蔵智君』

「大丈夫～。壊さないから～。たぶん～？」

『最後の一言を撤回したまえ』

　蔵智は、蒟蒻号の主砲制御系を地球から呼び出した。

「新しく発振器を作るより、主砲の重力波発生器を使ったほうが早いね～。貴将くんの波形を撃てるように、制御パッチを組むよ～」

『主砲の重力波を拡張するという事かね』

「exactry（その通りだよ）～」

『テストはどうするね？』

「そんな暇は～ないよ～。にゅふふん♡」

「ニョホホ！　蛮族観測なのヨ！」

「失敬な～。理系だよ～」

　そこから先は速かった。

　貴将が必要波形を算出する。

　蔵智が主砲制御へ落とし込む。

　ミラリィが有子と共に地球側の作業環境を接続する。

　理仁亜は哲人と共に主砲系統を目視点検した。

　そして蔵智の横で、億代が無言のまま計算を続けていた。

「蔵智」

「ん～？」

「最大出力は七十二パーセントまで。現状の冷却能力では、連続照射が八・二秒を超えると主砲基部が許容温度を越える」

「じゃあ～、七秒～」

「然り。発射前に居住区画の不要電力を落とす。機関負荷を均すため、姿勢制御は補助スラスターへ回す。発射後の通常航行復帰まで十一分。冷却材と補修材の在庫にも問題なし」

『船体への影響は？』

「この条件ならば実行可能。航行にも支障は出ぬ」

　億代が断言した。

　派手な発見も、奇抜な改造もしていない。

　ただ、何も壊れないようにした。

　それが彼の仕事だった。

　　　　　＊　＊　＊

　蒟蒻号の船首が、虚空へ向く。

　主砲の照準先には、何もない。

　星も、船も、遺跡もない。

　ただ黒い宇宙が広がっている。

「波形固定。誤差、許容範囲内」

　地球から貴将の声。

「制御パッチ正常～。いつでもいけるよ～」

「船体、機関、冷却、全系統問題なし。射撃後の復旧手順も確認済み」

「宙風消滅の推定座標範囲とも一致しています」

　約呼が最後の照合を終える。

「あにさま」

　ユリエルが呼んだ。

「お願いします」

『承知した』

　哲人は主砲発射承認へ手を置いた。

　隣で理仁亜が安全装置を解除する。

　ミラリィの五色の髪が、艦内の各系統へ根を張るように接続されていた。

「Gエクスパンションウェーブ、発射準備完了なのヨ！」

『三、二、一――撃て！』

「アツアツおでんビーム、ファイアなのヨ！」

「ンン……ッ！？　お、おでん……？（ビクッ♡）」

『コラ、レガシー熱湯芸みたくいうんじゃない！』

「にょほほ……ｗ」

　蒟蒻号の主砲が、光ではない波(ぬぁみ)を放った。

　音もない。

　閃光もない。

　だが、虚空の星々が水面へ映った灯のように揺れた。

「照射三秒。空間ゆらぎ、増大！」

「五秒～。位相境界、捕まえたよ～！」

「七秒。停止せよ！」

『照射停止！』

　主砲が沈黙する。

　しかし、空間の揺らぎは止まらなかった。

　黒い宇宙へ、細い光の亀裂が走る。

　亀裂は円を描き、上下へ、左右へ広がっていく。

　何もなかった場所から、巨大な輪郭が滲み出した。

　環状の外郭。

　そこから伸びる幾本もの塔。

　幾何学模様とも文字ともつかない光が、黒い装甲を走っている。

　蒟蒻号など、傍らへ置けば木の葉にしか見えぬ。

　星系の闇へ沈められていた巨大構造物が、数えきれぬ時を越えて姿を現す。

　誰も、すぐには言葉を発せなかった。

　最初に沈黙を破ったのはミラリィだった。

「にょおおおおお……なんじゃこりゃあああなのヨ！(；゜Д゜)（ビクッ♡）」

　いつもの笑い声ではない。

　純粋な驚嘆だった。

「空間構造、安定しました。推定直径――計測中。これは……」

　貴将の声も震えていた。

「宇宙ステーションです！　信じられない、ほぼ完ぺきな状態ですね……」

　古代宇宙ステーション。

　おとぎばなしの中で星を渡った文明が、本当にここにいた。

　哲人は、窓一杯に広がる遺構を見上げた。

『なんと……センセイは、これを見つけたのか？』

「たぶん……」

　ユリエルが答える。

「そして、中へ入ったのかもしれません」

『一体どうやって……。いや、今はそんな事を言ってる場合ではないな……』

　ステーションから通信はない。

　灯っているように見える光が、今も機能しているのかも分からない。

　誰が造ったのか。

　何のための施設なのか。

　どうして通常空間から隠されていたのか。

　ジョーンズ(ハゲ)は中にいるのか。

　そして、久松の失踪と何の関係があるのか。

　何もないグリーゼ七二五へ、ジョーンズ(ハゲ)はなぜ来たのか。

　その問いには答えが出た。

　代わりに、もっと大きな問いが星の海へ現れた。

　――この古代宇宙ステーションは、何なのだ？

『旅団田楽、初仕事から随分と大物を引き当てたものだな』

「ニョホホ……。田楽だけに、お味噌がついたのヨ」

『それを言うなら箔だ』

「ン……晩御飯、田楽に……しますか？」

『食う話ばかりだね、君たちは』

「もうっ！　あにさま、真面目にやってください！（プンスコ♡）」

『おやおや、私のせいかね』

　地球側から、堪えきれない笑い声が漏れた。

　巨大な古代遺構を前にしても、腹は減る。

　旅団が増えても、仲間が増えても、そこは変わらない。

　妙に所帯じみた新生旅団は、銀河の歴史へ開いたばかりの門の前で、まず今夜の献立を考え始めた。

　なお、古代宇宙ステーションの入口は、まだ見つかっていない。