おっさんスペースライダー星永哲人の宇宙紀行〜三十年前に失踪した親父ぃを捕獲するまで終われません〜

第12話 大型わんこに、新しい居場所を

　人の消えた《星天通り商店街》は、別の場所のように静かだった。

　純喫茶の窓際では、年中狂い咲く桜が淡い照明を受けている。

　散った花びらの間を、《ルンとしてピカット♪》が低い音を立てて這っていた。

　ウィーン……。

　哲人は湯を沸かし、二人分の紅茶を淹れた。

『座りたまえ』

「ああ」

　霞野譲治はカップへ手を伸ばしたが、口をつけなかった。

　いつもの人懐こい笑みはない。

『九津木君の事かね』

「……分かっちまうか、さすがあにき」

『君がそんな顔で残る理由は、他に思いつかぬな』

　譲治はしばらく黙り、窓の外へ目をやった。

「あにきが辞めてから、九年……あいつはその間もずっと頑張ってきた」

『うむ』

「訓練をサボったことは一度もねえ。雑用だって進んでやる。誰かが困ってりゃ、自分が転ぶのも構わず突っ込んでいく」

　その結果、別の何かへ突っ込み、仕事を増やすことはある。

　それでもコラーダの善意そのものを疑う隊員はいなかった。

「あいつの周りで起きることが、一体何なのかサッパリ分からねえ。運が悪いだけだって言われりゃ、それまでだ」

　宇宙猛獣の檻が、偶然開く。

　航路標識が、偶然誤作動する。

　点検を終えたばかりの機械が、偶然止まる。

　通常なら一生に一度あるかどうかの出来事が、コラーダの周りでは何度も起きた。

「最初は笑い話で済んだんだ……でも、だんだん規模が大きくなってる。前の任務じゃ、格納中の無人支援機が勝手に起動して、危うく燃料庫へ突っ込むところだった」

『負傷者は？』

「いねえ。あいつ自身が真っ先に気づいて止めた。両腕を折ってな」

　哲人は何も言わなかった。

「それでも次の日には、治療区画で訓練メニューを見直してやがったよ。自分がもっと上手くやれば、誰にも迷惑かけなかったはずだって」

　譲治の指が、カップの取っ手を強く握る。

「俺たちは、あいつを見捨てたくなかった。今だって見捨てるつもりはねえ。出来る限り配置を工夫した。専用の支援機も回した。危険物から遠ざけて、二重三重に点検して……それでも、部隊で抱え続けるには限界がある」

　その言葉を口にするまで、どれほど考えたのだろう。

　幼い頃、両親に命を守られた譲治である。

　仲間を切り捨てるという判断を、軽々しく下せる男ではない。

　だから哲人は急かさなかった。

「不思議なんだ。あにきが居た頃は、あいつはただドンくさいだけだった。今日みてぇに、腹から海へダイブする程度だったんだ」

『本人にとっては十分な災難だがね』

「あいつ基準じゃ凪だよ」

　譲治が初めて、ほんの少し笑った。

　だがすぐに表情を引き締め、真正面から哲人を見る。

「あにき。頼む」

　深く頭を下げる。

「九津木を、団員にしてやってくれないか」

　言葉だけを聞けば、厄介払いにも聞こえる。

　だが哲人には、その一言へ至るまで彼らが費やした九年が見えた。

　失敗を笑い、庇い、叱り、何度でも同じ食卓へ座らせた九年だ。

『譲治』

「……ああ」

『よく、ここまであの子を支えてくれた』

　譲治は顔を上げた。

『私が去った後も、諸君があの子を仲間として扱い続けてくれたこと、心から感謝する』

「あにき……」

『後は私に任せたまえ』

「じゃあ――」

『本人が望むなら、私が引き受ける』

　譲治の肩から、目に見えぬ重石が落ちた。

「ありがとう、あにき」

『なぁに。突然去ったのは私だ。礼を言わねばならぬのはこちらの方さ』

　冷めかけた紅茶を、譲治はようやく一口飲んだ。

「へへっ、ぬるくてしょっぺぇ……」

『フフッ、もう一杯淹れてやろう』

「やっぱあにきはスゲェや(*´Д｀)」

　　　　　＊　＊　＊

　譲治をスペースクロウラーへ見送った後、哲人はコラーダを探した。

　部屋にも、町中華にも、温泉にもいない。

　有子へ訊ねると、彼女はSummer Sectionに残っているという。

　人工の夜が降り始めた田園を、哲人は一人で歩いた。

　稲の間を風が渡る。

　水路には夕焼けの名残が細長く映り、その向こうから潮の匂いが届く。

　海岸に、おなごが一人座っていた。

　豊かな赤毛が、海風に揺れている。

『隣、よいかね』

「た、隊長！？」

　コラーダは慌てて立とうとし、砂へ足を取られた。

「あぅっ」

　哲人が腕を掴む。

『座ったままでよい』

「かたじけないでござる……」

　二人は並んで海を見た。

　波が寄せ、白い泡を残して引いていく。

『随分気に入ったようだな』

「はい。せっしゃの実家の近くに、少し似ているのでござる」

『確か……出雲だったか』

「海と田んぼと、少し行けば山があって。ここほど立派ではない小さな村でござるが……風の匂いまで、何となく」

　懐かしそうに笑った後、コラーダは膝を抱えた。

「故郷を出た時、母上と約束したのでござる。困っているヒットを、できるだけ助けられる素敵なおなごになって帰ると」

『君らしい』

「されど、十二年もガーディアンをして、せっしゃは何者にもなれませなんだ」

　哲人は否定せず、次の言葉を待った。

「Bodyだけなら強いのでござる。訓練も、勉強も、せっしゃなりに励みました。けれど走れば転び、人型MDFでは手足がもつれ、助けようとすれば別の事故が起きる」

　波音だけが続く。

「昔は、自分が間抜けなだけだと思っておりました」

『今は違うのかね』

「九年もあれば、さすがのせっしゃでも気づくでござるよ」

　コラーダは笑おうとした。

　うまく笑えなかった。

「せっしゃの周りでは、悪い偶然が多すぎるのでござる」

　機械が壊れる。

　檻が開く。

　隕石が航路を変える。

　誰も悪くないはずの出来事が、何故か彼女の近くで重なる。

「譲治殿も、皆も、せっしゃを責めませぬ。失敗すれば叱って、泣けば笑って、次の日にはまた飯を一緒に食べてくれる」

『良い仲間だ』

「はい。最高の仲間でござる」

　その言葉だけは、迷いなく出た。

「だからこそ、怖いのでござる」

　コラーダの指が、膝の布を握り締める。

「いつか、せっしゃのせいで誰かが帰れなくなるのではないか。笑って許してくれた皆を、せっしゃが傷つけるのではないか。そう思うと……」

　大粒の涙が、一つ落ちた。

「隊長のお側にいた三年だけは、何故か何も起きませなんだ。失敗したって笑われるだけで済んだでござる。毎日、今日は何を教えていただけるのかと、そればかり楽しみで……」

　もう一粒。

「隊長がお辞めになった後も、頑張ればいつか人並みになれると思っておりました。皆の役に立てるようになれば、胸を張ってまたお会いできると」

　押し込めてきたものが、波止めを越えた。

「でも、十二年もかけて……せっしゃは、まだ、こんなで……っ」

　肩が震える。

「皆に迷惑ばかり……。隊長にも会った途端漏らして、何にも誇れるものもなく……っ。せっしゃは、いったい何をしてきたのでござろうな……」

　最後は言葉にならなかった。

　コラーダは顔を伏せ、子供のように泣いた。

　哲人は泣き止ませようとはしなかった。

　九年分を吐き出すまで、ただ隣に座っていた。

　やがて嗚咽が小さくなった頃、哲人は口を開く。

『……君はよくやっているよ』

「……え？」

『十二年、よくやって来たじゃないか』

「でも、せっしゃは……」

『強くなった。肉体の強さなら譲治に次ぐ。支援機なら飛ばせるとも聞いた。自分の周囲で起きる異変にも気づけたし、そして何より、誰かを助けたいという最初の願いを投げ出さなかった』

　コラーダが、涙に濡れた顔を上げる。

『出来ぬことがあるのは、何もしてこなかった証ではない。君は自分に出来ることを、十二年探し続けたのだ』

「隊長……」

『よくやった九津木君』

　また涙が溢れた。

　だが先ほどとは違う涙だった。

『ただ、その妙な現象……一つ、私にも心当たりがある。理仁亜が似たような体質をもっていてな……その災難も、私が近くにいれば何故か鳴りを潜める。君のそれも似た性質なのかもしれぬ』

「なんと、理仁亜どのにもそんな理由が……？」

『まだ仮説だがね。調べる価値はある』

　哲人は立ち上がり、コラーダへ手を差し出した。

『その気があるなら私と来るかね。また鍛えてやろう』

「行くでござる！」

　一秒もかからなかった。

　曇りなき眼であった。

『ンフッ、早いなｗ　少しは考えたまえよ』

「十二年考え申した！」

『そういえばそうだったね』

「せっしゃ、今度こそ隊長のお役に立つでござる！　掃除でも洗濯でも戦闘機でも、何でも――」

　差し出された手を掴んで立ち上がろうとし、コラーダは砂に足を取られた。

「あっ」

　ドムン♡

　哲人の胸へ飛び込む。

　今度は漏らさなかった。

『堪える事が出来た様でなによりだ』

「は、はい！　超絶好調でござる！」

　　　　　＊　＊　＊

　第96分隊は、既にある程度この結末を予想していたらしい。

　九津木コラーダの除隊と、スペースライダーへの転身手続きは驚くほど速く進んだ。

　翌日。

　スペースクロウラーのハンガーには、分隊の手すきの隊員が集まっていた。

　コラーダの荷物は小型運搬車三台分。

　そのうち一台半が、歴代隊員から貰った転倒防止用品と、壊しては直した訓練器具であった。

「九津木、向こうでもちゃんと点検表を出せよ！」

「食堂の皿を一度に全部運ぶなよ！」

「辛くなったら、いつでも連絡しろ！」

「漏らしたらちゃんと掃除しろよ！」

「皆……かたじけないでござる！」

　コラーダは泣きながら、一人ずつ抱きしめた。

　お漏らし対策の吸水シートは、既に床へ敷かれている。

「あにき」

　譲治が哲人の前へ立つ。

「こいつを頼むぜっ」

『もちろんだとも』

「譲治殿……！」

「お前を放り出すんじゃねえ。あにきの所へ送り出すんだ！　そんでもっと強くなってこい！」

「はい！」

「でもたまには帰ってこい。また漏らしてやがるって、笑ってやるからよ」

「はいぃ……！」

　ジョロリンジョッバァーナ♡

「文字通り締まりねぇな！ｗ」

　笑い声がハンガーへ弾けた。

　イセンダは少し離れた場所で、その様子を見守っていた。

「コラーダ」

「副司令！」

「あなたは第96分隊の恥ではありません。十二年勤め上げた、私たちの仲間です」

「……はい」

「次の場所でも、自分の信じた仕事をなさい」

「はい！」

　コラーダは涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を上げ、敬礼した。

　イセンダも、端正な敬礼を返す。

　これは追放ではない。

　見捨てず支えてきた仲間を、より相応しい場所へ送り出す別れであった。

　　　　　＊　＊　＊

　蒟蒻号の連絡橋が格納される。

　スペースクロウラーが、ゆっくりと遠ざかっていく。

　ブリッヂでは、新しい制服へ着替えたコラーダが背筋を伸ばしていた。

「本日より旅団《田楽》へ加入いたします、九津木コラーダでござる！　隊長、ミラリィ殿、理仁亜殿、何卒よろしくお願い申し上げる！」

「にょほほ、歓迎するのヨ。そんで全艦防水加工するんヨｗ」

「ン……よろしく……でも、分かってるよ、ね……？（スンッ）」

「ヒェッ……（joe♡）アッハイ、ヨロシクオネガイシマス……（ビクッ♡ビクッ♡）」

「格付けもう終わっとるのヨｗ（ゲラゲラ）」

「ンン……ミラリィちゃん……？（ニゴォ……♡）」

『やれやれ、仲良くしてやってくれたまえよ』

「”進路、太陽系外縁部巡回航路。狩リヲ再開シマス”」

『ヨシ！　旅団《田楽》、改めて出発じゃあ！』

「ラジョッ！」

「ン……！」

「心得ましてでござる！」

　蒟蒻号は重力波の尾を引き、再び星の海へ滑り出した。

　旅団《田楽》は、九津木コラーダを仲間に咥え挿れた！

　　　　＊　＊　＊

　なお――。

　第96分隊母艦《スペースクロウラー》司令室。

　山積みの電子書類を片づけていたジャン・クロウェン司令だったが……。

　デスクワークが終わると同時に、哲人らは出発してしまった。

　悩める隊員の門出を祝えなかったばかりか、あまつさえ、哲人と顔を合わせることもできず。

　その嘆きと悲しみにより、彼の胃壁と毛根は致命的な致命傷を負ったのであった……(´；ω；`)

　つづく。