『理論魔導 ～元理科教師が解き明かす、異世界魔法の仕組み～』

第009話 兄の渋面

　兄は、リュカの顔を見てから足元の草を見た。

　土をかぶせた葉先は黒く、リュカの指にはまだ焦げた匂いが残っていた。

　リュカは木箱を持ち直し、兄が口を開くのを待った。

　兄は肩にかついでいた木剣を下ろし、先を地面のすぐ上で止めた。

「家に戻れ」

　兄はそれだけ言って、先に館へ戻っていった。

　リュカはすぐには後を追えず、物置の前に立ち尽くした。

　怒鳴られると思って身構えていたので、何も聞かれずに帰るよう言われたことに戸惑った。

　どこから見られていたのだろう。

　兄が現れた時には、もう火を消していた。

　焦げた草とマッチの箱だけなら、火遊びをしていたように見えたはずだった。

　それなら、危ないからやめろと言われる方がまだ分かる。

　リュカは焦げた葉と使い終えたマッチを一か所に寄せ、土を重ねて靴で押さえた。

　木切れも離してから箱の蓋を開けると、未使用のマッチが二本残っていた。

　アニタには一本だけと言われたのに、三本も使ってしまった。

　兄が父に話せば、そのことまで聞かれるだろう。

　リュカは兄に何を言われるのか気にしながら、館へ戻った。

　　　　◇　◇　◇

　その夜、リュカは兄の部屋へ呼ばれた。

　マッチの木箱は自分の部屋の机に置き、両手を空にして廊下を歩いた。

　夕食の間、兄は昼間のことを口にしなかった。

　父にも母にも呼び止められなかったが、兄がまだ話していないだけかもしれない。

　リュカが扉を叩くと、中から兄の短い返事が聞こえた。

　リュカは冷えた取っ手を両手で回して部屋へ入った。

　兄は机に向かって座っていて、燭台の火が片頬を照らしていた。

　昼間の木剣は壁に立てかけてあった。

　兄はリュカが入ると立ち上がり、扉を閉めた。

「手を見せろ」

　リュカが両手を差し出すと、兄は燭台の近くへ持っていった。

　兄は指先を見てからリュカの手を裏返し、爪の周りまで確かめた。

「痛いところは」

「ないよ」

　兄の指が離れると、リュカは両手を下ろした。

　火傷をしていないか見られたのだと分かっても、叱られずに済むとは思えなかった。

「物置で何をしていた」

「草に火がつくか、見てた」

「マッチでか」

「うん、最初は」

　兄は椅子へ戻りかけて足を止めた。

「最初は？」

「そのあと、自分でもつけたんだ」

　兄はリュカの手をもう一度見た。

「魔法を使ったのか」

　リュカがうなずくと、兄は椅子に腰を下ろしたが、背もたれには寄りかからなかった。

「誰に教わった」

「誰にも」

　兄は膝の上で、ゆっくりと手を握った。

　草の置き方も、火を消したことも話しておいた方がよさそうだった。

　小さな火しか出していないと伝えれば、安心してもらえるだろう。

「小さい火だよ」

　リュカは親指と人差し指を近づけた。

「マッチの半分でよかったんだ」

「半分？」

「火の大きさが、それくらいでよかったの」

　兄の眉間の皺が、もう一段深くなった。

　リュカは指を下ろした。

　小さかったと言えば安心してもらえるはずなのに、兄はさっきより険しい顔をしていた。

「燃える草はあったから、きっかけだけあげれば——」

「リュカ」

　声は大きくなかったが、リュカの説明はそこで止まった。

　兄は閉めた扉を一度見て、それからリュカへ向き直った。

「その言い方は神父様の前ではするな」

　リュカは口を開けたまま兄を見た。

　火をつけた場所でも、マッチの本数でもなく、言い方を注意されるとは思っていなかった。

「半分っていうのが、だめなの？」

「今みたいな話をするなということだ」

「でも、本当に小さくて」

「聞いた」

　兄は膝に置いた手を開き、また握った。

　リュカが返事を待っても、兄はそれ以上説明しなかった。

　兄が気にしているのは、火の大きさではないらしい。

「父さんには、言う？」

「お前がまた一人で火を使うなら言う」

　リュカは足元へ目を落とした。

　明日も確かめたいと思っていたことが、顔に出たかもしれなかった。

「もう火は消したよ」

「見た」

　短い返事に、リュカは顔を上げた。

　兄は立ち上がって扉を開け、廊下を確かめるように顔を出した。

「外で、今の話をするなよ」

「……うん」

　兄の脇を通る時、リュカはもう一度その顔を見上げた。

　兄は目を合わせず、リュカが廊下に出るまで取っ手を握っていた。

　　　　◇　◇　◇

　翌朝、食堂で向かいに座った兄は、いつもと同じように背筋を伸ばしていた。

　リュカはパンをちぎりながら、皿の向こうの顔を盗み見た。

　兄は食事を止めて父の話を聞き、問われたことに短く答えていた。

　リュカが顔を上げても、目は合わなかった。

　まだ怒っているのだろうかと考えかけ、リュカは自分の指を見た。

　昨夜、兄は何をしたか聞く前に、この手に火傷がないか調べていた。

　怒るだけでなく、怪我を心配していたのだろうか。

　リュカはちぎったパンを皿へ置いた。

　昨日の自分は、兄の前でどんな顔をしていただろう。

　草に火をつけられたのがうれしくて、体もあまり冷えなかったので、うまくいったとしか考えていなかった。

　けれど兄が見たのは、物置の陰で草を焦がし、マッチの箱を持って立っている五歳の弟だった。

　誰にも教わらず火をつけたと言い、その小ささまで得意そうに説明した。

　草の置き方を説明すれば、兄も安全だとうなずいてくれると思っていた。

　兄が心配するとしたら、大きな火を出すことだと決めつけていたのだ。

　だが兄は、「半分でいい」という言い方を聞いて険しい顔をした。

　なぜ神父様の前ではだめなのか、まだ分からなかった。

　同じ説明を続けても、兄を安心させられないことは分かった。

　兄が食卓の端にあったパンの皿をリュカの方へ押し、リュカは顔を上げた。

「食べないのか」

「食べるよ」

　リュカは皿の上に置きっぱなしだった一切れを口へ運んだ。

　食べる手が止まっていたことにも、兄は気づいていたらしい。

　火傷を探した兄の手を思い出しながら、リュカはゆっくりパンを噛んだ。