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第12話　噂と違う

　翌朝、学校へ向かう足取りは、自分でも思っていたより軽かった。

　別に気分がいいわけじゃない。

　眠りは浅かったし、乃亜の身体はまだ本調子にはほど遠い。

　起きた時から、どこか芯のあたりに鈍い疲れが残っていた。

　それでも、あの家から通っていた時みたいな息苦しさはなかった。

　帰る場所がない――その事実は本来、もっと重くのしかかるもののはずなのに、不思議なことに今は少しだけ胸が軽い。

　戻りたくない場所も、もうないからだろう。

　それだけで、世界はほんの少しだけましになるらしい。

　校門をくぐると、相変わらず視線は集まった。

　無視しきれない程度のひそひそ声。

　遠巻きの興味。

　それ自体は昨日までと大して変わらない。

　――違うのは、俺の方だった。

　教室へ入ると、何人かが一瞬だけこちらを見て、すぐに別の話題へ戻る。

　その中心にいたのは、花宮澪だった。

「だからさ、あの召喚士の動き、絶対おかしいって！」

　朝からよく通る声だった。

　机に身を乗り出しながら、スマホの画面を友人たちに見せている。

「普通あんなふうに戦わないでしょ？ていうか、召喚獣にあんな指示出せる？　中身、絶対ベテランだって」

「でも声、若くなかった？」

「そこがまた気になるんじゃん」

　配信の話だな、とすぐに分かった。

　視界の端に映った画面には、昨日の切り抜きの一部が流れていた。

　ルクスの一閃。

　フェルの火。

　俺の短い指示。

　そして、匿名の召喚士――正体不明の配信者。

　この学校の中で、自分自身の戦いが話題になっている光景は、妙にむず痒かった。

　けれど、悪い気はしない。

　少なくとも、あそこに映っているのは【久城乃亜】じゃない。

　家でも学校でも勝手に決めつけられた誰かじゃなく、戦っているものとして見られている。

「その……久城」

　名を呼ばれて、顔を上げる。

　そこには朝比奈湊が立っていた。

　相変わらず真面目そうな顔をしている。けれど、前みたいな強い決めつけは少し薄れて見えた。

「今日は、ちゃんと落ち着いてるんだな」

「……だから何だよ」

「いや、別に嫌味じゃない」

　朝比奈は少しだけ気まずそうに言って、視線を逸らした。

「……最近、お前、前と違うな」

「そうか？」

「いや、その……変な意味じゃなくて」

　言いながら、自分でも上手く整理できていない顔をしている。

　こいつのそういうところは、嫌いじゃなかった。

　少なくとも、自分の見ているものに迷うくらいの頭はある。

　最初から答えを決めている連中より、ずっとましだ。

「前はもっと……」

「もっと何だよ」

「……いや」

　朝比奈はそこで言葉を飲み込んだ。

　荒れていたとか、危なかったとか、そういう言葉を口にしかけて、やめたのだろう。

　俺はそれ以上追及せず、席についた。

　少しして、花宮がちらりとこちらを見る。

　その視線には、これまでみたいな面白がり半分の軽さに加えて、何かを確かめたがっている色が混じっていた。

「ねえ、久城くん」

「何だよ」

「昨日のあの配信、見た？」

「……見てない」

「ふーん……なんかさ、ああいう静かなタイプが急に強いとウケるんだよね。ギャップっていうか」

「……何が言いたいんだよ？」

「別に？　ただ、最近の久城くんも前より静かだなって」

　まるで、何かを探るような目で、彼女はそのように言ってきた。

　でも、まだただの勘だ。そこに確信はない。

　俺は肩をすくめる代わりに、視線を外した。

「……学校で騒ぐ事じぇねぇし」

「前はあったみたいな言い方だね？」

「お前たちが勝手にそう決めてただけだろ」

「でも――」

　花宮が一瞬だけ言葉に詰まる。

　何か返そうとしたところで、ちょうどチャイムが鳴った。

　担任が教室に入ってきて、空気は一度切り替わる。

　授業が始まれば、表向きは平穏だった。

　けれど、それはあくまで表向きだけだ。

　休み時間になるなり、いつもの連中が寄ってくる。

　西園寺海斗、真田颯真、その取り巻き。

　どいつもこいつも、瑠亜の近くにいるとやけに気が大きくなる類だった。

「よう、久城」

　真田がわざとらしく俺の机の端に腰をぶつける。

　置いていた教科書が少しずれた。

「最近おとなしいじゃん。家でも怒られた？」

「それとも、やっと自分が迷惑だって分かったか？」

　西園寺が薄く笑う。

　周囲も、見て見ぬフリをしながら耳だけはしっかりこちらへ向けていた。

　今までなら、この空気はもう完成していたんだろう。

　乃亜が何か言えば「ほらやっぱり」。

　黙っていても「反省してない」。

　どう転んでも悪者にできる流れ。

　だが、今日は違う。

　俺は真田の手を見た。

　机に指をかけ、わざと揺らしている。

「それで満足か？」

　自分でも驚くほど声は冷静だった。

「は？」

「くだらないことして、自分が強くなった気分になれるなら安いもんだな」

　怒鳴りはしない。

　立ち上がりもしない。

　ただ、事実だけを置く。

　真田の顔がぴくりと引きつった。

「何だよ、その言い方」

「お前が先に始めたんだろ」

「てめ……」

　手が伸びかけたところで、朝比奈が割って入った。

「真田、やめろ！」

　前なら、俺の方もまとめて止めていただろう。

　でも今日は違う。朝比奈は真っ先に真田を見た。

「お前から絡んでただろうが」

「別に絡んでねーし」

「俺は見てたぞ」

　朝比奈が睨みつけるようにしながら、短い言葉で言った。

　でも、その一言だけで教室の空気が微妙に揺れる。

　後ろの方で、花宮が小さく呟いた。

「……今の、別に久城くん悪くなくない？」

　その一言は小さいのに、妙に耳に残った。

　誰もすぐには否定しない。

　今までなら、すぐに「でも前から――」と上書きされていたはずなのに。

　真田は舌打ちした後、再度俺を睨みつけて、そして離れた。

　西園寺も納得いかない顔をしながら、これ以上空気を悪くする前に引くしかなかった。

　俺は何も言わず、ずれた教科書を静かに戻す。

　その時、教室の入口に立つ瑠亜と目が合う。

　周囲にはいつものように人がいる。

　女子生徒が話しかけ、男子が笑い、誰もが瑠亜を中心に空気を作っていた。

　その真ん中で、瑠亜だけが俺を見ていた。

　笑っている――けれど、目は少しも笑っていない。

　まるで、観察しているかのように。

　俺がどう返すか、どう崩れるか、どう折れるか。

　それを待っている目だった。

　けれど俺は、もうその期待には応える気はなかった。

　　　▽

　昼休み、廊下へ出たところで透花とすれ違った。

　三枝透花――幼馴染だという記憶は乃亜の断片にあるが、俺にとってはまだ他人に近い。

　彼女が抱えていたプリントの束を落としかけ、俺は反射的に手を伸ばした。

「危な――」

「あっ」

　数枚が宙に舞う前に押さえる。

　そのまま手渡すと、透花は目を丸くしていた。

「……ありがと」

「別に」

　それで終わるはずのやり取りだった。

　なのに透花は、なぜか少しだけ戸惑った顔のまま俺を見ていた。

「乃亜く……じゃなくて、久城くん……」

「何だよ」

「……ううん」

　言いかけて、やめる。

　その代わり、透花はほんの少しだけ寂しそうに笑った。

「今のほうが、ずっといいよ。昔みたいだった」

　その意味を聞く前に、透花は足早に去っていった。

　残された言葉だけが、妙に耳に残る。

「……昔の、乃亜か」

　正直、乃亜の記憶を全部見たわけではないので、昔の乃亜がどのような人物だったのか、俺には分らない。

　しかし、もしかしたら、きっと透花に手を伸ばし、助けていたのかもしれないと考えながら、ため息を吐いた。

　時間がたつのが早い。

　放課後になる頃には、教室の空気は朝より少しだけ変わっていた。

　劇的な変化じゃない。

　相変わらず俺を遠巻きに見るやつは多いし、好意的な視線なんてほとんどない。

　それでも、前と同じように扱えばいいという雑な空気だけは、少し崩れていた。

　教室を出て、人気の少ない廊下を歩く。

　階段へ差しかかったところで、背後から声がした。

「――兄さん」

　俺は足を止める。

　振り返るとそこには、瑠亜が立っていた。

　誰もいないのを確認してから来たのだろう。

　笑顔はいつものままだが、その奥の温度は薄い。

「何だよ」

「ここ数日、本当に変だね」

　そのように言いながら瑠亜はゆっくりと近づいてくる。

　その目は、困っている弟のものでも、優しい人気者のものでもない。

　もっと粘つくような、説明しがたいものを滲ませていた。

「前はそんな顔、しなかったのに」

「……」

「もっと分かりやすかったよね。すぐ怒るし、すぐ傷つくし、すぐ黙るし」

　そこで瑠亜は小さく首を傾げる。

「最近の兄さん、前より面白いよ」

　面白い――そう来るか、と胸の奥が冷たくなる。

「でもさ」

　瑠亜の声が少しだけ低くなる。

「――僕の知らない兄さん(乃亜)になるのは嫌だな。だって僕たち双子でしょう？」

　その言葉に、背筋がひやりと冷えた。

　こいつはまだ気づいていない。

　俺が乃亜ではないことにも、魂が別だということにも。

　けれど、それでも本能的には察している。

　自分の知っている【兄(おもちゃ)】が、少しずつ壊れて、別のものになりかけていることを。

　俺は短く返した。

「……勝手にしろ。俺はお前に合わせる気はない」

　瑠亜の笑みが、一瞬だけ固まる。

　でも、それもすぐに元へ戻った。

「そっか」

　甘い声で、そして笑った。

　けれどその奥で、何かがじわじわ濁っていくのが分かる。

「じゃあ、もう少し見てようかな」

　その言葉を最後に、瑠亜は一歩引いた。

　俺はそれ以上何も言わず、階段を下りる。

　背中に刺さる視線は、最後まで消えなかった。

　なんで――兄さんは、もっと分かりやすかったのに。

　そんな声が、聞こえた気がした。

　だが振り返るつもりはない。

　今さら、あの弟の理解を得る必要はない。

　必要なのは、乃亜の魂を取り戻すことだけだ。

　既に、俺は家族たちとは縁を切っているつもりだ――これ以上かき回されたくない。

（それに、このままあそこにいれば、乃亜が壊れちまう）

　俺は再度、聞こえないように舌打ちをした後、今後の事を考えなければならないと思った。

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第12話 噂と違う

第12話　噂と違う