伯爵令嬢リディアの魔道具商売 ～望まぬ結婚をしたら、夫から洗濯機をもらいました～

井戸端の女たち

　リディアの実家であるヴェルナー伯爵家には井戸が三つあった。

　一つは台所の裏庭にあり、一つは厩舎の近くにあり、もう一つは庭師が使うものだった。リディアはその場所をすべて知っていたが、どの井戸からも水を汲んだことがない。

　知っていることと、できることは違う。

　結婚してからというもの、その事実を痛いほど思い知らされていた。

　今朝も、屋敷の裏井戸で水を汲もうとして、まず手押しポンプの扱いに困った。

　柄を上下させようとしたが、初めは重くて思うように動かない。思い切って力を込めると、今度は勢いよく水が流れ出し、跳ねた水がスカートの裾と靴を濡らしてしまった。

　リディアは、びしょ濡れになった足先を見つめた。

「……これでまだ朝なのね」

　昨日は、何とか屋敷の家計を見直した。食材も買ってきた。だから少しは前に進んだと思っていた。

　しかし、洗濯物の山は依然としてそこにある。

　水の準備をするだけでこんなに苦労するなら、洗濯が終わるまでに、どれほどの時間がかかるのだろう。

　伯爵家では、朝に出した衣服が夕方には整えられていた。明日着るものがあるかどうかなど、一度も心配したことがなかった。

　服が勝手に綺麗になるわけがない。

　そんな当たり前のことに今さら気づくのは、いささか情けなかった。

　リディアは空の水桶を持ち、坂を下った。

　学術都市リュンベルクは、研究院のある丘から商業地区へ向かって道が伸びている。中心部には石造りの立派な建物が並ぶが、少し外れると、木骨造りの住居や小さな工房が増える。

　パンの焼ける匂いがした。木槌の音が聞こえ、荷車を引く男が道端で誰かと値段の交渉をしている。リディアは結婚前にも何度かこの街を訪れたことがあるが、馬車の中から見るのとはずいぶん違って見えた。

　共同井戸は坂の途中にある。

　井戸の脇には、広い石敷きの洗い場があった。汲み上げた水を桶に移し、汚れた水は別の溝へ流す仕組みになっているらしい。

　そこでは何人かの女性が、桶や木の盥を並べて、衣服を洗っていた。小さな子どもを連れた人もいれば、大量の布を積み上げた人もいる。思い思いにおしゃべりしながらも、手は休めない。

　リディアは足を止め、その様子を眺めた。

　ある女性は水に浸した衣服を、何かの板に押しつけて擦っている。別の女性は白い布を桶から引き上げ、勢いよく絞っていた。

　まるで、手順が決まっているかのようだった。

　いや、決まっているのだろう。自分が知らないだけで。

　リディアは、何枚もの衣服を手際よく洗い上げている女性に目を留めた。

　がっしりした体つき。年は五十ほどだろうか。日に焼けた頬の脇から、布でまとめた髪の一筋がはみ出している。袖を肘までまくった腕の太さは、リディアの二倍はありそうだ。

　声をかけようとして、ためらった。

　見知らぬ人に教えを請うことなど、これまで一度もなかった。家庭教師の世話になったことはあるが、それとはまったく違う。相手には相手の仕事があり、時間があるのだ。彼女たちは、リディアのためにそこにいるのではない。

　だが、何も聞かずに帰れば、さらに洗濯物が溜まっていくだけだ。

　リディアは桶を持ち直し、女性の仕事が一段落するのを見計らって近づいた。

「突然お声がけして申し訳ありません。少し、お尋ねしてもよろしいでしょうか」

「何だい？　井戸を使うのかい？」

「それもありますが……洗濯の仕方を教えていただけないでしょうか。お時間をいただく分のお礼はいたします」

　女性はリディアの手袋、靴、服の裾、それからきちんと結い上げられた蜂蜜色の髪へ目を走らせた。

「あんたみたいなお貴族のお嬢様が、洗濯を習おうっていうのかい？」

「はい。今の家には、洗濯をしてくれる者がおりませんので」

「自分でやるのかい？」

「そのつもりです」

　隣で洗っていた若い女性が顔を上げた。

「洗濯係がいないお屋敷なんてあるんだねえ」

　感心したのか呆れたのか、判別のつかない声だった。

　リディアは、少しだけ胸を張った。

「ですから、覚えたいのです」

　中年の女性は盥を置き、笑った。

「そういうことなら、まず見ていきな。私はマルタ。井戸のわきに小屋があるだろ？ あそこを借りて洗濯を請け負ってる。あんた、名前は？」

「リディアと申します。リディア・シェーンブルグです」

　マルタの手が止まった。

「シェーンブルグ？」

「はい」

「……あの、丘の上の先生の？」

「妻です」

　一瞬の沈黙があった。

　次の瞬間、マルタが大きな声を上げた。

「あの先生が結婚したのかい！」

　洗い場の女たちが一斉にこちらを見てくる。

「ちょっと、マルタさん、そんなに驚かなくても」

　リディアは赤くなった。

「だってあんた、あの先生だよ？ そうかい、結婚したのかい」

「そんなに意外でしょうか？」

「意外も何も……。昔から他人にまったく興味なさそうな人だったからねえ」

　若い女性が身を乗り出した。

「いつも似たような上着の人？」

「そうそう。服には昔から頓着しなくてね。面倒臭いからって同じやつをまとめて注文するんだと」

　何人かが笑った。

　リディアは、昨日見た古い上着を思い出した。もしかしたら、前日と同じ服を着ていたのではなく、別の似た服だったのだろうか。まったく違いに気づかなかった。

「こちらで、夫のお洗濯をしてくださっていたのですか？」

「ああ、うちが請け負ってたよ。だけど最近は来なくなってさ。どうしたのかと思ってたんだ」

「……結婚のために、少し節約したそうです」

「へえ。先生がそんなこと考えたのかい」

「考えたのは、別の人です」

　言ってから、リディアは少し笑ってしまった。

　マルタも声を立てて笑った。

「だろうねえ」

　その笑い方には、侮蔑も同情もなかった。長年、少し変わった客のことを話題にしてきた人の、気安い笑い方だった。

　リディアは妙な気持ちになった。

　夫はこの街に住んでいる。自分と結婚する以前から、ここで暮らしてきた。分かっていたつもりだったが、こうして実感するのは初めてだった。

　マルタは自分の仕事をしながら、片手間に洗濯の手順を説明してくれた。

　衣服を布地と汚れの種類で分けること。色の濃いものと薄いものをむやみに一緒にしないこと。石鹸をつける前に、落とせる泥を水で流すこと。

「力いっぱい擦ればいいってもんじゃないよ。そんなことしたら布が傷む」

「なるほど」

「ほら、こっちはこう。水を換えずに何度も濯いだって、きれいにはならないからね」

　リディアは真剣に見た。

　洗い場の端では、若い女性が彼女をちらちら眺めている。

「そんなことをしなくても、最初から使用人を雇えばいいんじゃないの」

　言い方には、少し棘があった。

「それができるなら、そうしております」

　リディアは答えた。

「私も、望んでこのようなことをしているわけでは……」

　そこまで言って、口をつぐんだ。

　洗濯をしている女性たちの前で、家事をしなければならないことを不幸として語るのは、いかにも感じが悪いと気づいたのだ。

　若い女性は肩をすくめた。

「まあ、やってみれば分かるよ」

「ええ。ですから、教わりたいのです」

　意地になっているつもりはないが、どうしても語気が少し強くなる。

　見かねたのか、マルタが間に入ってくれた。

「まあまあ、いいじゃないか。覚えたいって言うんなら。最初は誰だって下手なもんさ」

　そう言いながら、リディアに布切れを渡した。

「少しやってみるかい？」

「はい！」

　即答したものの、いざ盥の前に立つと、どこから手をつければいいのか分からない。

　やってみれば、洗濯は見た目ほど簡単ではなかった。

　布を水に浸(ひた)すだけでは済まない。汚れを落とそうと擦ると布がねじれ、絞ろうとすると腕が疲れる。石鹸をつけすぎて泡が残り、もう一度濯(すす)ぐ羽目になる。

　マルタは要所だけ手を貸してくれたが、基本的にはリディア自身にやらせた。

「ほら、指先だけでやらない。手のひらも使うんだよ」

「こうでしょうか」

「そうそう。さっきよりずっといい」

　褒められると、不思議と嬉しかった。

　伯爵家では、こんなことを褒められた経験はない。そもそも、自分で洗濯する必要がなかったのだから当然だ。

　けれど、今日の自分は知らないことを教わり、昨日より一つできることが増えた。

　小さなことだったが、そこには確かな手応えがあった。

　昼が近づくころ、マルタが洗った布を広げながら言った。

「明日も来るかい？　朝のうちなら、もう少し教えられるよ」

「よろしいのですか？」

「ただし、こっちも仕事があるからね。付きっきりにはなれないよ」

「もちろんです。お礼はきちんとお支払いします」

「片手間で教えるだけで、礼なんざもらえないよ。気が向いたら、また仕事をくれればそれでいいさ」

「それは……ありがとうございます」

「先生にも言っといておくれ。上着はもう新しいのを仕立てた方がいいって」

「ええ。必ず」

　言ってレオルが従うかは疑わしかったが、リディアはうなずいた。

　帰り際、マルタは小屋の棚から小さな石鹸の切れ端を分けてくれた。売り物にならない端材だから気にするなと言う。

　リディアは礼を言い、今度からは自分で石鹸を買ってくると約束した。

　一方的にもらってばかりなのも良くないが、お金を払えばいいというものでもないらしい。その距離の測り方も、リディアにとっては新しい勉強だった。

　屋敷へ帰ると、レオルは居間で本を読んでいた。

　リディアの帰りを待っていたのかと一瞬思ったが、どうやら読書に熱中していただけらしい。声を掛けると、レオルは驚いたように顔を上げた。

「ただいま戻りました」

「ああ、どこへ行っていた？」

「共同井戸です。洗濯を教えていただきました」

「洗濯を？」

「ええ。まだ上手にはできませんけれど」

「そうか」

　それだけ言うと、彼は再び本に目を落とした。

　リディアは少しむっとする。せめて、「ご苦労だったな」くらいは言ってくれてもいいのではないか。

　しかし、今日一日のことを考えると、レオルの反応など案外どうでもよくなっていた。

　屋敷の外には、自分の知らない暮らしが広がっていた。

　そこにはマルタという女性がいて、明日も洗濯を教えてくれる。

　彼女には彼女の仕事があり、自分には自分の覚えるべきことがある。

　そのことが、なぜだか少し嬉しかった。