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04. 好きにして構わない

　再び研究室に来たリディアは、勢い込んでレオルに声をかけた。

「レオル様。私の持参金は、どちらに記録されていますか？」

　研究室から出てきたレオルは、首をかしげた。

　そのとぼけた様子に、嫌な予感が走る。

「持参金なら断った」

「……断った？」

「ああ。特に必要なかったからな」

　リディアは帳簿を抱えた腕に力が籠るのを感じた。頭がカッと熱くなる。

「必要なかったって……！　これから二人で暮らしていくのですよ。なぜ相談もなくお断りになったのです？」

「伯爵が、持参金を特別に多く持たせてやると言ってきてな」

「父が？」

「金をたくさんやるのだから、ありがたく思え、という調子だった。少々腹が立ったので、いらないと答えた」

　レオルの口調は淡々としていた。

　リディアは言い返しかけて、やめた。父の尊大な口ぶりが、容易に想像できてしまったからだ。

　それにしても、恩着せがましく申し出たことをあっさり断られて、父はどんな顔をしたのだろう？

　研究院の上層部にまで働きかけて、強引に実現させた婚姻である。簡単に破談にするわけにはいかない。そもそも破談にしたところで、レオルを喜ばせるだけなのだ。「持参金を受け取れ」と圧力をかけるというのも、いかにも妙な話である。

「……そうでしたか」

　そう言った声には、少し笑いが滲んでいたかもしれない。この風変わりな夫に困惑している父の姿を思い浮かべると、妙に愉快だった。

　しかし、面白がってばかりもいられない。リディアは家計簿へ目を落とした。

「それはそれとして、生活はどうしましょう？」

　リディアが言うと、レオルも帳簿を覗き込んできた。

「それはたしかに問題だ」

　意見が一致したところで、お金が増えるわけではなかった。

　◇

　領収書の束をもう一度確かめていると、洗濯屋への支払い記録が見つかった。

　毎月同じ名前が書かれている。マルタという女性らしい。

　ところが、先月分の領収書が見当たらない。

　リディアは再び、そそくさと研究室に向かう。

「洗濯屋さんには、もう頼んでいらっしゃらないのですか？」

　レオルは支払い記録を覗き込んだ。

「しばらく止めている。結婚すると、何かと金が要ると聞いたからな」

「どなたに？」

「伯爵家の事務官だ。妻を迎えるには支度が必要だと」

　リディアは、先ほど整理した領収書を思い出した。

　洗濯屋への支払いまで止めて、自分を迎える支度をしていたらしい。

「それでは、お洗濯はどうなさるおつもりだったのです？」

「忘れていた」

　予想どおりの答えである。

　どうやら、そこで彼の結婚準備は終わっていたようだ。

「とりあえず当面は、私が何とかしますわ」

「そうか、頼もしいな」

「ええ、お任せください。……それと、研究資材の費用ですが」

　リディアは帳簿を見せる。

　どう言うべきか一瞬迷ったが、ことさら事務的な口調を意識した。

「先月から購入を控えていらっしゃるようですが、今後はどうなさるおつもりですか？」

　レオルは数字を見ると、初めて少し真剣な顔になった。

「必要なものは買うつもりだ。特に、この魔石は変換効率の試験に使う。代替品では誤差が出る」

「今月も必要ですの？」

「いや、まだ使い残りがある」

「でしたら、今月は生活費を優先なさってください」

　彼は帳簿を見た。

「君が管理してくれるのか？」

「ええ。よろしければ」

「助かる。細かい計算は面倒でな」

「ただし、研究費を勝手に削ったりはしません。相談します」

「そうしてくれ」

　話は妙にすんなりまとまった。

　リディアは拍子抜けした。父なら、家の金の使い道に口を出すなと言っただろう。以前の婚約者なら、妻が数字を理解しているかどうかから疑ったかもしれない。

　この男は、こちらが家計の管理を引き受けると言うと、あっさり任せてしまった。

　リディアのことを信用してくれているのか。面倒事が減って喜んでいるだけなのか――。

　やはり、よく分からなかった。

　◇

　夕方になって、リディアは小銭を持って街へ出た。

　近くのパン屋で黒パンを買い、食料品店でチーズと生ハムを選んだ。

　店の主人はリディアの身なりを見ても、特にかしこまることはなかった。学術都市のリュンベルクは、ほかの街ほど身分に頓着しないのだ。値段を尋ねれば気さくに答え、もっとお得な品まで教えてくれる。

　リディアは店主の勧めにうなずきながらも、内心で首をかしげていた。値段はわかっても、その食材をどう料理すればいいのかよくわからない。結局、火を使わずに食べられるものばかり買ってしまった。

　屋敷に戻り、テーブルにパンとチーズと生ハムを並べる。黒パンの皮を割ると、香ばしい匂いがした。淡い黄色のチーズは塩気が強い。生ハムは少し分厚く切りすぎたかもしれない。

　切って並べただけだが、それなりの朝食らしく見えた。これは夕食だが。

　レオルを呼ぶと、彼は意外と素直に席についた。

　リディアがまじまじと見つめると、レオルは首をかしげて問いかけてくる。

「何か問題でも？」

「錠剤で済ませるのではありませんでしたか」

「食事があるなら食べる」

　リディアは思わず笑いそうになった。

　どうやら、この人は、錠剤に対して特別なこだわりがあるわけでもないらしい。食事があれば食べるし、なければ錠剤を飲む。ただそれだけのことなのだ。

　パンをかじりながら、レオルは「うまいな」と言った。

「もう料理を覚えたのか」

「買ってきただけです」

「そうなのか」

「ええ」

「良い店を見つけたな」

　褒められているのだろうか。

　リディアには分からなかった。

　それでも、彼の前にもう一切れパンを置くと、レオルは「ありがとう」と言って手に取った。貧相で素っ気なく、妙に穏やかな食事だった。

　レオルが席を立つ前に、リディアは声をかけた。

「一つ、伺ってもよろしいですか」

「何だ？」

「私たちは、これからも寝室を別々に使うのですか」

「そのつもりだが」

「……なぜですか？」

　尋ねてから、リディアは自分の声が少し硬くなっていることに気がついた。

　そんなリディアの様子には頓着せず、レオルはごく普通の調子で答えた。

「君は、自分で望んでここに嫁いできたわけではないだろう。私も望んで結婚したわけではない。無理に寝室を一緒にする理由はないと思うが」

　リディアは言葉を失った。

　レオルの言っていることは何一つとして間違っていない。リディア自身、内心で痛いほど思っていたことだ。しかし、いざ言葉にされてみると、なぜか常識を壊された気がした。

「……では、今後も私の部屋は、私が自由に使ってよろしいのですね」

「ああ。何か足りないものがあれば言ってくれ」

「分かりました」

　昨日の晩、扉の外の物音に耳を澄ませていたことが、急に恥ずかしくなった。

　少なくとも、この人は自分が望んでここへ来たわけではないと知っている。それはありがたい。

　ただ、こんなに簡単に話を済まされてしまうと、やはり少し拍子抜けするのだった。

　◇

　食器を片づけ終えた頃には、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　廊下の向こうで、紙をめくる音がする。

　居間を覗くと、レオルは窓際の古い肘掛け椅子に座っていた。小机には分厚い本とコーヒーカップ、コーヒーポットが置いてある。

　深みのある、香ばしい匂いがした。自分でコーヒーを淹れることはできるらしい。

「それはコーヒーですか？」

「ああ」

「砂糖などをお持ちしますか？」

「このままでいい。君は君で好きに過ごしてくれて構わないぞ」

　レオルはそう言って一口飲むと、本に目を戻した。屋敷の窓枠は傷んでいたし、椅子の肘掛けも擦り切れている。それなのに、彼はずいぶん満足げな様子だった。

　リディアはそんな彼を尻目に、台所へ戻った。まだやるべきことが残っている。

　たった二人分の簡単な食事でも、買い物、準備、後片づけと仕事が続く。その上、掃除や洗濯は手つかずだし、明日使う水も汲まなければならない。

　屋敷の管理なら教わってきた。使用人の仕事を割り振り、費用を計算し、出来栄えを確認することなら、自信がある。

　しかし、肝心の割り振る相手がいない。

　自分自身にすべての仕事を割り振ったら、いったい何時間かかるのだろう。

　リディアは台所の窓から、坂の下へ続く道を眺めた。夕方に通ったその道の先には、共同井戸があった。桶を持って行き交う女性の姿を何人も見かけたものだ。

　この街の人々は、毎日の暮らしをどうやって営んでいるのだろう。

　それを知るところから始めた方がいいのかもしれない。

　リディアは帳簿の余白に、明日の予定を書き加えた。

『水汲み。洗濯の方法を調べる』

　伯爵家で受けた教育の中には、一度も登場しなかった項目である。

※11/7改稿報告　3話との接続位置を変更しました。内容自体に変更はありません。