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15. 金貨八枚

　ファルケン子爵夫人の屋敷は、よく手入れが行き届いていた。門の金具には錆がなく、植え込みは整えられ、玄関までの道には落ち葉ひとつ見当たらない。

　リディアは、もう何週間も暮らしているシェーンブルグ家の屋敷を思い出した。あちらも、磨けば見栄えのする建物なのかもしれないが、磨く人間がいないのが難点である。

　屋敷を出発する際、珍しくレオルが見送りに出てきた。

　どうしたのかと首をかしげたリディアに、彼は一枚の紙片を差し出してきた。

「操作の順番を書いておいた。初めて装置を使うなら、説明書きがあった方がいいだろう？」

「あっ！うっかりしてました。わざわざありがとうございます」

　レオルが商談の準備まで気にかけてくれるなんて、思いもしなかった。

　リディアは感激しながら紙を受け取り、目を通した。

『魔石接続確認→排水弁閉鎖→貯水→起動紋接触→洗濯開始→第一循環の後に排水……』

「……これを、子爵夫人にお渡しするのですか？」

「そのつもりだったが」

「……参考にさせていただきますわ」

　不思議そうな顔をしていた夫を思い出して、リディアは小さく笑った。

「――奥様、こちらでよろしいですか」

　荷車を引いた運搬人が尋ねてくる。

「ええ。中庭まで運んでください。横には倒さないようにお願いします」

「三度目ですぜ」

「大事なものですから」

　運搬人は苦笑いし、もう一人とともに装置を持ち上げた。

　中庭には、子爵夫人に命じられた使用人たちが、何種類もの布を用意して待ち構えていた。油のついたテーブルクロス、泥のついた作業着、厚い寝具……。どれも屋敷で実際に使われているものだった。

　リディアも実演用の洗濯物を持参していたが、不要だったらしい。ごまかしの利かない状況に、胸がひやりとした。

「シェーンブルグ夫人ね」

　声の方を見ると、少しふくよかな体つきの、柔和な顔立ちをした女性が立っていた。

　クラウディア・ファルケン子爵夫人である。夫人は穏やかな微笑みを浮かべて、リディアを見ていた。

「叔母様、こちらがリディアです」

　エミリアもそばにいて、なごやかな口調で紹介してくれる。

　リディアは深く礼をした。ことさら貴族としての振る舞いを気にして緊張していたが、エミリアとよく似た子爵夫人の面差しを見て、少し肩の力が抜けた。リディアは子爵夫人と丁寧に挨拶を交わし合う。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

「エミリアから話を聞いて、とても楽しみにしていたわ。洗濯の魔道具なんて、初めて見ますもの。まずは拝見させていただけるかしら」

「はい、もちろんです」

「こちらでも洗濯物を用意させましたの。普段使っているもので試した方が、使用人たちにも分かりやすいでしょう？」

「ええ。その方が、実際の使い勝手も確かめていただけると思います」

　子爵夫人は満足そうにうなずいた。

　物腰は柔らかいが、商品についてはしっかり確かめるつもりなのが伝わってくる。

　リディアは気を引き締めて、装置の使い方を説明した。

　先に布を仕分けておき、水と石鹸を入れる。最後に起動紋に触れれば、洗濯開始だ。

　女中頭が説明をメモに書き留めているのが見える。

　説明の途中、夫人は何度も質問してきた。

「水はどのように用意するの？」

「使用人が運びます。配管などは付属しておりませんので、水場に設置することをおすすめします」

「洗い終えた布を絞るのは？」

「人の手です」

「それなら、洗濯女の仕事がなくなるわけではないのね」

「ええ。ですが、擦り洗いの大部分を省けます。厚い布ほど、その効果が大きいはずです」

「『はず』というのは、まだ確かめていないということかしら？」

　夫人の言葉は穏やかだったが、その穏やかさのままに人を見切りそうな圧も感じる。

　リディアは慎重に言葉を選んだ。

「実際に洗った範囲では、という意味ですわ。すべての布に使えるとは申しません」

　夫人は目を細めた。

「それならよろしいわ。では、そろそろ始めてくれるかしら」

　リディアは洗濯機を起動した。

　水が静かに回り始め、布が中でゆっくり動く。

　それを見た使用人の一人が、思わず声を漏らした。

「まあ……」

　最初の試験は厚手のテーブルクロスだった。

　洗い終わると、洗濯係の女中頭が布を調べた。角を広げ、汚れを確かめ、何度も指で触れる。

「きれいになっております、奥様」

「あら、本当？私にも見せてちょうだい」

　夫人はテーブルクロスを手に取り、しげしげと眺めた。その横からエミリアも覗き込んでいる。

　次の試験は泥のついた作業着。こちらも、おおむねうまくいった。

　しかし三度目、油のしみついた布を洗うと、汚れが少し残った。

　使用人たちの間に、気まずい沈黙が流れる。

　リディアは無理に取り繕わず、平静な声で説明した。

「油汚れは、先に石鹸をなじませることをおすすめします。完全に手間がなくなるわけではありません」

「なるほど。油汚れには、少し手間がかかるのね」

　夫人は布を女中頭に返すと、リディアに向き直った。

「では、この装置を買ったら、具体的には何が変わるのかしら？洗濯女たちの仕事がどれくらい楽になるのか、聞かせていただける？」

　それはむしろ、リディアが待ち構えていた質問だった。手帳を開き、何度も練習した説明を始める。

「このお屋敷では、ご来客が多いことから、何人も洗濯女を雇っていらっしゃると伺いました。洗濯の多い時期には、臨時の洗濯女を雇うこともあるとか？」

「そうね」

「洗濯女一人を通年で雇えば、給金や食費などで月に銀貨二十枚ほどかかるのが相場です。こちらの装置で洗濯の手間を減らせれば、人件費も抑えられるでしょう」

　夫人は少し首をかしげた。

「それは、洗濯女を一人減らせるという意味かしら？」

「水運びや仕分け、干す仕事は残りますし、洗えない布もあります。ですから、必ず一人減らせるとは申しません。けれど、三人でやっていた仕事を二人で済ませたり、臨時の洗濯女を雇わずに済んだりするかもしれません。仮に毎月銀貨十枚の人件費を削減できれば、長い目で見れば大きな価値があります」

　夫人は手帳を受け取り、数字に目を通した。

「維持費はどのくらいかかるの？」

「魔石の充填が必要です。使用頻度によりますが、月に銀貨一枚か二枚を見込んでおります。長期間にわたる稼働はまだ実績がありませんので、これは夫の概算です」

「まだ実際の数字ではないのね」

「はい。申し訳ありません」

　夫人は軽くうなずくと、リディアに手帳を返した。

「新しい道具には、そういう問題がありますわよね。それで、お値段はいかほど？」

「金貨八枚です」

　声は震えなかった。

　事前にエミリアから値段を聞いていたのだろう。夫人は驚かなかったが、即答もしなかった。

　少し離れたところで、使用人たちがひそひそ話をしている。エミリアは口を挟まずに立っていた。

　リディアは固唾をのんで、子爵夫人の答えをじっと待った。