伯爵令嬢リディアの魔道具商売 ～望まぬ結婚をしたら、夫から洗濯機をもらいました～

16. 商談の結果

　――金貨八枚。

　それがリディアの提示した洗濯機の値段である。

　緊張で息苦しくなってきた頃、ようやく子爵夫人は口を開いた。

「金貨八枚。あなたのご主人は、王立研究院の三級研究官でしたわね」

「はい」

「その方のお給料よりも高いお値段なのね。ずいぶん思い切った金額をつけたものだわ」

　リディアは胸を張った。

「主人の給与と、魔道具の価値は別物です。主人は素晴らしい魔道具を作りました」

　言い切ると、夫人はわずかに笑った。

「それはそうね。これは私がおかしなことを申し上げたわ。ごめんなさい」

「いいえ、ご夫人が商品の価値を気になさるのは当然ですわ」

　夫人は丁寧に謝罪してくれたが、金貨八枚に納得したとは言ってくれない。

　リディアは少し考え、言葉を続けた。

「もちろん、価値があるかどうかは、お買いになる方が決めることです。ですが、材料費だけでも金貨二枚ほどかかり、設計と試作にも相応の時間を費やしております。それに、同じものはまだどこにも売られておりません。……つまり、ご夫人は、この世界で初めて、この新しい魔道具を手にされるということです」

「あら、なかなか強気な売り手だこと」

「昔から、強情だと言われております」

「ふふ、そうみたいね」

　夫人は楽しそうに笑ったが、やがて少し考えるような顔になった。

「ただ、買う側としては、もうひとつ気になることがあるの。故障したときの修理は、あなたがたにお願いできるのかしら？」

　痛いところを突かれた。

　リディアは、昨夜にレオルと交わした会話を思い出した。

　レオルは、「洗濯機が壊れたら教えてくれ」と言っていた。故障原因を調べるついでに、修理をしても構わないという。

　しかし、レオルにも仕事があるし、何しろよく分からない人だ。

　いつでも対応してもらえるかといえば、リディアにも疑わしかった。

「修理について、私から無制限のお約束はできません」

「そう。では、やはり少し不安が残るわね。金貨七枚ではどうかしら？」

　金貨一枚の値下げ。値下げしたら買ってもらえるのだろうか。

　リディアは、ついうなずきたくなる衝動をこらえた。

　夫人の言い分も分かる。しかし、ここで金貨一枚を引けば、今後もその値段が基準になるかもしれない。

　それに、値段交渉を仕掛けてくるということは、夫人もこの商品に魅力を感じているのだ。ここで弱気になってはいけない。そう自分に言い聞かせた。

「八枚でお願いしたいのです。その代わり、今日のうちに洗濯係の方へ使い方をお伝えし、説明書も後日お届けします。また、七日以内に装置が故障した場合は、引き取って代金をお返しします」

「それはありがたいことね。でも、長く使うものですもの。七日間だけではまだ不安だわ」

　夫人は柔らかくリディアの提案を押し返してくる。リディアは息を吸い込んだ。

「返品をお受けするのは七日間ですが……その後も、三か月以内の故障でしたら、最初の一回は無償で修理をお引き受けします」

「……そう、それなら少しは安心できるわね」

「ただし、耐久性については、まだ十分に確かめられておりません。その点については、正直に申し上げておきたいと思います」

　夫人は考え深げに、頬に手を当てた。

　リディアは、自分が手のひらに汗をかいていることに気がついた。いつか婚姻契約書を前に、相手の返事を待っていたときも、こんな気持ちだった。

　ただ、今回は、契約書への署名から逃れたいのではない。むしろ自分の提案に、相手の署名が欲しいのだ。

　夫人が、ちらりと女中頭の方に目を向ける。女中頭は洗い上がったテーブルクロスを手に、静かにうなずいた。

「――いいでしょう」

　夫人が言った。

「八枚で買います。ただし、七日以内に動かなくなったら、約束どおり引き取ってちょうだいね」

「もちろんです」

　言ってから、リディアの胸の奥が跳ねた。

　――売れた！

　あの魔導洗濯機が、本当に金貨八枚で売れたのだ！

　手続きは慎重に進めた。装置の使い方や注意点、返品や修理の条件を紙に記した。夫人は署名し、使用人に金貨八枚を用意させた。

　重みのある硬貨が布袋に入れられ、リディアの前に置かれた。

　リディアはその重みが、しばらく信じられなかった。

　受け取ったお金の全てが利益になるわけではない。材料費や運搬費がかかっているし、返品を求められる可能性だって残っている。

　それでも、八枚の金貨が確かにそこにあった。

　リディアは使用人に操作を教え、注意点を何度も確認してから屋敷を出た。

　帰りの荷車は空になったので、運搬人とはそこで別れる。

　エミリアが門まで見送りに出てきてくれた。

「おめでとう、リディア」

「ありがとう、あなたのおかげよ！」

「いいえ。私がしたのは叔母様に紹介したことだけ。売ったのはあなたの力よ」

　リディアは思わず笑った。

　人に褒められるのが、こんなに嬉しいのは初めてかもしれない。

　帰り道、リディアは何度も布袋を確かめた。

　金貨八枚。八枚だ。かつての伯爵家なら、大した額ではなかったかもしれない。だが、いまの自分にとっては、たしかな出発点だった。

　屋敷に着くと、リディアはまっすぐ研究室へ向かった。知らず知らずのうちに、足が速くなる。

「レオル様！」

　レオルは机に向かったまま、顔だけを上げた。

「どうした？」

「あの洗濯機が売れました！　金貨八枚です！」

「そうか。それはよかったな」

「ご覧になって。お給料より多いのです！」

　リディアは布袋を開いて見せた。

　レオルは金貨を数えるでもなく、ほう、と言った。

「これだけあれば、次の魔道具の材料を買えますし、工房に製造をお願いする資金にもできます。屋敷の修繕だって、少しはできるかもしれません！」

「そうだな」

「それに、子爵夫人はとても喜んでくださいました。ほかにも欲しい方がいらっしゃるかもしれませんわ！」

　言葉が止まらなかった。考えてもいなかった未来図が次々と口から出てくる。

　レオルはしばらく聞いていたが、やがて少し首をかしげた。

「ところで」

「はい？」

「我が家の洗濯は、これからどうするのだ？」

　リディアの笑顔が止まった。

　布袋の中で、金貨が小さく触れ合った。

「……あっ！」