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10. 魔導洗濯機の完成

　その魔道具が完成したのは、雨の降る朝だった。

　そのとき、リディアは台所でパンを切っていた。今では刃物を扱う手つきにも少し慣れてきた。野菜の煮込みだけでなく、肉や卵を焼くくらいなら、どうにか失敗せずに作れる。

　包丁を置くと、リディアは窓の外を眺めて、ため息をついた。

　朝から雨だと困る。

　洗濯物が乾かないし、井戸まで行く道も滑りやすい。しかも、立て付けが悪い窓からは、雨粒が細く吹き込んでくるのだ。

「できたぞ」

　背後から声がした。

　振り返ると、レオルが木製の大きな樽を抱えていた。服の袖は濡れ、髪には細かい木屑がついている。

「何がですか？」

「洗濯だ」

「……あなたはまだ一枚も洗濯できていないでしょう？」

「ああ。正確には、洗濯する装置だな。『魔導洗濯機』とでも言うべきか」

「洗濯機、ですか」

　リディアはパンを置き、手を拭いた。

「また実験をなさるのですか？」

「いや。今度は使えるはずだ」

「以前もそうおっしゃっていました」

「以前とは構造が違う」

「それも毎回伺っています」

　レオルは少し考え、容器を床に置いた。

「使ってみればわかる」

　今度の装置は、前の試作品より大きかった。お腹のあたりまである樽に、蓋と排水口がついている。側面には魔石を収める小さな箱があり、その周りを細かな術式が刻まれた金属帯が囲んでいた。

　飾り気のない姿だ。高価な魔道具によくある宝石や金細工はなく、大きな酒樽を無理やり改造したように見える。

「これで動くのですか」

「水と布を入れればな」

「石鹸は？」

「要る」

「水は自分で汲まなくては？」

「当然だろう。水を生成する魔道具ではない」

「……それでは、浴室に運んでいただいても？」

「ああ」

　レオルに装置を運んでもらうと、浴室の給水ポンプから桶に水を取り、洗濯機に水を満たした。次に布を仕分け、洗うものを選んだ。細かな刺繍のある衣服は、まだ怖いので除外する。

　まずは普段着のシャツと布巾を入れ、レオルから渡された石鹸を加える。

「蓋を閉めて、ここの印に指を触れる。すると魔石が起動する」

　レオルに言われたとおりにすると、容器の底から低い音がした。

　そして、中で水が動き始めた。

　最初はゆっくり。やがて一定の速さになり、ときおり流れの向きが変わる。布は水の中でほどけるように動き、絡まることがない。

「前より静かですわね」

「容器を揺らす力を減らした」

「なぜ最初からそうなさらなかったのです？」

「最初から完璧に作れるなら、実験する必要はない」

　ぐうの音も出ない正論である。

　しばらくして、装置が止まった。

「洗い終わりだ。あとは排水して、水を入れ直す」

「また水を入れ直すのですか？」

「不満か？」

「桶で水をいちいち入れるのも大変なのです」

「配管をつなげれば水を直接入れられるかもしれんが、すぐには用意できない」

　リディアは口を尖らせたが、納得せざるをえなかった。

　それに、給水ポンプと洗濯機を直接つなげてしまったら、今度はお風呂への水入れに苦慮することになる。

　レオルと一緒に桶から水を入れ直すと、次の工程が始まった。

　装置の中を清水が巡り、布に残った石鹸を洗い流していく。やがて動きが止まり、排水口から泡の混じった水が流れ出した。自分で布を擦る必要も、泡がなくなるまで何度も濯(すす)ぐ必要もない。

　最後に布を取り出すと――汚れが落ちていた。

　リディアは窓辺まで持っていき、光にかざす。

　袖口の黒ずみがない。襟の汚れも、ほとんど分からない。布を広げても、裂けたところは見当たらなかった。

「……きれいですわ」

「そうだな」

「本当に、きれいになっています！」

「それならよかった」

　水汲みの不満も忘れて、リディアは声を弾ませた。

　濡れた布を何度も確かめる。汚れの落ち具合が信じられない。

　何日もかけて洗濯の方法を覚え、冷たい水で手を荒らし、布の種類ごとに力加減を変えることまで教わった。それでも、朝から何枚も洗えば腕がだるくなった。

　その仕事が今、目の前の樽ひとつで終わってしまったのだ。

「こんなに簡単になるなんて……」

「簡単かどうかは、術式を作る側の問題だな」

「洗う側にとっては簡単です！」

「ふむ……」

　レオルは蓋を開け、内側の金属帯を調べ始めた。

　彼にはまだ確かめたいことがあるらしい。リディアがいくら感激していても、本人は水の流れの安定性や魔石の消耗に興味を向けている。

「どうして、こんなものが作れるのです？」

　リディアは思わず尋ねた。

「私が魔術師だからだが」

「それなら、ほかの魔術師の方にもできるのでしょうか」

「似たことはできるだろうな。ただ、精密に制御しなければ、魔力がすぐに尽きるし、水流が乱れる」

　レオルは容器の側面を指で叩いた。

「これは少しずつ魔石から魔力を取り出し、損失を抑えながら水の流れに変えている。向きを自動で切り替える制御も、少し面倒だ」

「少し、ですか」

「ああ」

「きっと、とても難しいことなのでしょうね」

「何と比べるかによる」

　リディアは、それ以上追及するのをやめた。

　レオルは王立研究院の三級研究官である。本人の魔力量はそれほど強くないというし、特別な名声もない。専門家の世界でどの程度の力を持った魔術師なのか、リディアにはよく分からなかった。

　それでも彼が、目の前の魔道具を自力で作り上げたことは事実だった。それはやはり、凄いことに思える。

　リディアは、濡れたシャツを物干しにかけた。

　雨の日でも屋根の下なら干せるが、乾くのには時間がかかる。いや、晴れの日でも干す手間は変わらない。水汲みの負担も残っている。

　だからといって、魔道具の価値が減るわけではなかった。洗濯という作業のうち、最も長く、最も手の痛む部分が消えたのだから――。

　レオルにとっては、手の届くところに興味深い問題があったから、解いてみただけなのかもしれない。

　だが、リディアにとっては違う。朝の時間が、まるまる戻ってきたような気がするのだ。

◇

　昼食には、挽き肉と葱を混ぜ込んだ卵を小鍋で焼いた。簡単なオムレツもどきである。

　表面がふくらんだところで火から下ろし、切り分ける。前に焼いたときは黒くなったが、今日は黄色いままだった。

　浴室に行ってレオルを呼ぶと、彼は装置を研究室へ持ち帰ろうとしていた。リディアは慌てて止める。

「それは、浴室に置いておいてください」

「まだ確認したいところがある」

「では確認が終わったら、浴室に戻してください。明日も使いたいのです」

「そうか、明日も使うのか」

「ええ、毎日！」

　レオルは妙に納得した顔をした。

　リディアは食卓につき、夫の皿にも料理を取り分ける。

「今日は、ずいぶん助かりました。ありがとうございます」

「何が？」

「洗濯のことです」

「ああ。うまくいってよかったな」

「私のために作ってくださったのでしょう？」

　レオルは皿を見ながら考えた。

「きっかけはそうだな。途中からは水流の制御が面白くなった」

「……そうですか」

　いくらでも気の利いた言い方がありそうなのに、本心を馬鹿正直に言う人である。

　リディアは少しだけ唇を尖らせたが、すぐに頬が緩んでしまった。

　皿の横に置いた自分の指を見る。昨日までは洗濯が済むたびに痛んだ指だった。

「それに、あの術式は、ほかにも使い道があるかもしれん」

　レオルはそう言うと、卵料理を口に運んだ。

「今日は焦げていないな」

「以前の失敗を、いつまで覚えていらっしゃるのですか」

「忘れるまでだ」

　リディアは呆れて、そして笑った。

◇

　その日の午後、リディアは屋敷の帳簿を開いた。

　マルタに洗濯に依頼していたころの支出。石鹸代。そして、自分で洗うために失っていた時間。初めて家事を覚えたころには、時間を金銭に換算する発想などなかった。

　しかし、いまは少し違う。

　もし、あの道具がある家とない家があったら、生活はどれほど変わるのだろう。

　マルタの洗濯場を思い浮かべた。朝から積み上がる大量の衣服、何度も水を運ぶ女性たち、赤くなった手。彼女たちに洗濯機を見せたら、何と言うだろう。

　あんな便利な魔道具を作れる人が、世の中にどれほどいるのだろうか。

　まったく見当もつかない。

　そう考えてから、リディアは机に置いた紙へ、試しに数字を書き始めた。

　魔石の値段。木材と金属部品の費用。職人を雇う場合に必要な手間賃。もちろん、分からない項目ばかりである。

　それでも、計算をやめる気にはなれなかった。

　屋敷の外では雨が続いている。

　研究室からは、レオルが何か金具をいじる音が聞こえてきた。

　リディアは数字の横に大きく線を引き、しばらく考えた。

　自分はこの数週間、洗濯に苦労してきた。

　もしあの装置が買えるものだったら、いったいいくら払っただろう。

　金貨五枚。いや、六枚でも惜しくないかもしれない。家事に時間を奪われている人間なら、なおさらである。

　リディアは顔を上げた。

　そして、誰もいない書斎で、思わず声に出していた。

「これ……売れるのではありませんか？」