王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その３２ 人気者の告白

翌朝、王宮に出勤したベルは、いつもと違う空気を感じていた。

廊下ですれ違う魔術師たちが、ちらちらとこちらを見てくるのだ。

（……何かしら？）

ベルが不思議に思っていると、向こうからハリーが歩いてきた。

「おはよう、ベル！」

「おはようございます、ハリー様」

いつもどおりの挨拶を交わしただけなのに、近くにいた魔術師たちが一斉にこちらを向いた。

「お、おい。今のが例の……」

「そうだ。ハリー様が告白したという侍女だ」

「本当に彼女なのか？」

小声のつもりらしいが、まる聞こえである。

ベルは思わずハリーを見た。

「……あの、ハリー様。何か噂になっていませんか？」

「うん。なっているね」

「どうしてそんなに平然としていられるんですか！」

「だって、僕は本当に君に告白したんだから」

ハリーは悪びれもせずに笑った。

「それに、隠すつもりもないよ。僕はベルが好きなんだからね」

「ここで言わないでください！」

ベルが慌てて周囲を見回すと、魔術師たちは聞き耳を立てていたことを隠そうともせず、目を輝かせている。

「ほ、本当だったのか……」

「ハリー様が女性に告白するなんて！」

「しかも、あのハリー様が返事を待つとおっしゃったそうだぞ」

「いったい、どんな女性なんだ？」

ベルは頭を抱えた。

（お願いですから、これ以上話を広げないでください！）

しかし、願いもむなしく、その日のうちに噂は王宮中へ広がった。

ハリー・ハルマンといえば、若くして王室専属顧問魔術師にまで上り詰めた天才である。容姿も整っており、魔術師たちの間ではもちろん、王宮で働く女性たちにも人気があった。

そのハリーが、王女付きの侍女に恋をした。

しかも、相手は魔力を持たない普通の女性だという。

「いったい、どんな魅力があるのかしら？」

「ハリー様が選んだのだから、きっと何か特別な才能があるのでしょう」

「でも、魔法も使えない侍女でしょう？」

そんな声が聞こえてくるたび、ベルはいたたまれない気持ちになった。

もちろん、ハリーが自分のことを評価してくれたのは嬉しい。

けれど、彼の告白がこんな騒ぎになるとは思ってもいなかった。

　　　　　＊

昼過ぎ、ベルが王女の部屋で仕事をしていると、侍女仲間の一人が封筒を持ってきた。

「ベルさん。あなた宛てのお手紙よ」

「私に？」

差出人の名前はない。

不思議に思いながら封を切ると、中には短い文章が書かれていた。

『ハリー様に近づかないでください。

あなたのような身の程知らずが、ハリー様の隣に立てると思っているのですか？』

ベルは目を瞬かせた。

「……これは？」

「どうしたの？」

「いえ、何でもありません」

手紙を持つ手に、少し力が入った。

（ハリー様のファンの方かしら……）

怒りというより、困惑のほうが大きかった。

自分はハリーに告白されたからといって、彼の恋人になったわけではない。返事だってしていないのだ。

それなのに、どうしてこんな手紙が届くのだろう。

「ベルさん、顔色が悪いわよ？」

「大丈夫です。少し驚いただけですから」

ベルは手紙を畳み、仕事に戻った。

ところが、その日のうちに二通目、三通目が届いた。

『ハリー様を誘惑したのでしょう』

『あなたが身を引けば、誰も不幸にならずに済みます』

『返事をする前に、よく考えなさい』

どれも差出人は書かれていない。

（皆さん、ずいぶんと心配してくださるのね……）

ベルはため息をついた。

ハリーが人気者なのは知っていたが、まさか告白された相手にまで、こんな手紙が届くとは思わなかった。

　　　　　＊

その日の夕方、ベルが王宮の廊下を歩いていると、前方からハリーがやってきた。

「ベル、ちょうどよかった。少し話があるんだ」

「ハリー様。あの、お願いがあります」

「何かな？」

「私に告白したことを、あまり人に話さないでいただけませんか？」

ハリーは少し考えるように首を傾げた。

「それは、君が困るから？」

「はい。実は、こんな手紙まで届いてしまって……」

ベルが一通を見せると、ハリーの表情から笑みが消えた。

「これは誰から？」

「分かりません。差出人が書かれていないんです」

ハリーは手紙に目を通し、静かに息を吐いた。

「ごめん。僕のせいだね」

「ハリー様が謝ることではありません。人気者なのですから、こういうこともあるのでしょう」

「人気者だから、か。そんな理由で君に嫌な思いをさせるのは困るな」

ハリーは手紙をベルに返した。

「でも、告白したことをなかったことにはしないよ」

「えっ？」

「君に僕を頼ってほしいって言っただろう？　それは変わらない」

ハリーはいつもの笑顔に戻った。

「だから、ベルも気にしすぎないで。僕が君を好きだということは、別に悪いことじゃないんだから」

そう言って、彼は軽やかな足取りで去っていった。

ベルは手紙を握りしめたまま、その背中を見送った。

（悪いことではない……そうですよね）

ハリーに好意を持ってもらえたことは、素直に嬉しい。

けれど、そのせいで誰かに恨まれるのは困る。

ベルはもう一度、手紙に目を落とした。

そのとき、廊下の向こうで二人の女性がこちらを見ていることに気づいた。

ベルと目が合うと、二人は慌てて視線をそらし、足早に立ち去っていった。

（……気のせいかしら？）

ベルは小さく首を傾げた。

このときのベルは、まだ知らなかった。

ハリーの告白によって、自分に向けられる嫉妬が、これからさらに大きくなっていくことを。