王女に人生を操られていた侍女ですが、国境の将軍様だけは私を信じてくれました

その３３ 二人の人気者

翌朝、ベルが王宮に出勤すると、昨日までとは少し違う視線を感じた。

ハリーの告白が噂になっていることは知っていたが、どうやら一晩でさらに話が広がったらしい。

「ねえ、あの方がそうなんでしょう？」

「ええ。ハリー様だけでなく、エルンハルト将軍とも親しいそうよ」

「まあ！　二人も？」

ベルは足を止めた。

（……二人も？）

何のことだろうと思っていると、女性たちはベルに気づき、口をつぐんだ。

「おはようございます」

ベルが挨拶をすると、二人はぎこちなく会釈し、そそくさと去っていった。

（何だか、私のことを話していたような……）

嫌な予感がした。

　　　　　＊

昼休み、ベルが廊下を歩いていると、見知らぬ女性に呼び止められた。

「あなたがベル・ヴァルナーさん？」

「はい。そうですが」

女性はベルの頭から足元まで、値踏みするように眺めた。

「ハリー様に告白されたというのは本当なの？」

「……はい」

「そう。では、エルンハルト将軍とも親しいという噂は？」

「将軍とは、仕事でお世話になっています」

「仕事で？」

女性は鼻で笑った。

「将軍はお忙しい方よ。あなたのような侍女が、何度もお会いできるはずがないでしょう？」

「それは……」

「ハリー様を誘惑しておいて、今度は将軍にまで近づくなんて。いったい何を考えているの？」

ベルは返事に困った。

女性は王宮で働く貴族の令嬢らしく、身なりも言葉遣いも上品だった。だが、その目には隠しきれない敵意があった。

「私はハリー様に返事をしたわけではありませんし、将軍ともそのような関係ではありません」

「では、ハリー様の告白を断るつもりなの？」

「それは……まだ考えていません」

「まあ！」

女性は大げさに目を見開いた。

「二人の男性を手玉に取っているということね。どちらを選ぶか迷っているのかしら？」

「違います！」

ベルは思わず声を上げた。

「私は誰かを弄んだりしていません！」

「そうかしら。あなたがどう思っているかではなく、周囲がどう見ているかが問題なのよ」

女性は冷たい笑みを浮かべて去っていった。

（そんな……）

ベルは立ち尽くした。

　　　　　＊

その日の午後、さらに厄介なことが起きた。

王宮の庭を通りかかったベルに、数人の女性が近づいてきたのだ。

「あなたがベルさん？」

「はい」

「ハリー様の告白を受けたそうね」

「まだお返事はしていません」

「それなのに、エルンハルト将軍とも親しくしているんですって？」

女性の一人が腕を組んだ。

「将軍は女性に愛想を振りまくような方ではないわ。あなたが何かしたのでしょう？」

「何もしていません」

「では、どうして将軍のお宅に出入りしているの？」

ベルは言葉に詰まった。

エルンハルトの屋敷を訪れたことはある。だが、それは仕事や事件に関係したことで、決して彼女たちが想像しているような理由ではない。

「事情があるんです」

「事情？　便利な言葉ね」

別の女性がくすくす笑った。

「ハリー様を誘惑した女が、将軍まで狙っているなんて。ずいぶん欲張りなのね」

「二人とも、あなたのような女性に振り回されるなんてお気の毒だわ」

ベルは唇を噛んだ。

（どうして、そんなことを言われなければならないの？）

ハリーの告白を嬉しく思ったのは事実だ。

エルンハルトのことだって、気になっている。

けれど、それを理由に二人を弄んでいると言われるのは心外だった。

「私は、お二人を弄んでなどいません」

ベルは相手の目を見て言った。

「ハリー様にも将軍にも、失礼なことをするつもりはありません」

「なら、どちらか一人に決めたらどう？」

「そうよ。二人ともあなたに好意を持っているなんて、思い上がりもいいところだわ」

女性たちはそう言い残し、笑いながら去っていった。

　　　　　＊

夕方、ベルは王女の部屋で仕事を終えたあと、廊下の窓から庭を眺めていた。

（ハリー様のファンの方だけでなく、将軍のファンの方まで……）

二人が人気者であることは知っていた。

ハリーは天才魔術師で、容姿もよく、いつも女性に囲まれている。エルンハルトは国境を守る英雄であり、厳格で近寄りがたいところも含めて人気がある。

そんな二人が自分に好意を寄せている。

そう考えると、少しだけ誇らしい気持ちにもなる。

けれど、そのせいで周囲から敵視されるのは、やはり困る。

（私は、どうすればいいのかしら……）

そのとき、背後から声がした。

「ベル」

振り返ると、エルンハルトが立っていた。

「将軍！　どうしてこちらに？」

「君に用があって来た。……それより、何かあったのか？」

「え？」

「顔色が悪い」

ベルは一瞬、答えに迷った。

「いえ、何でもありません」

「何でもない顔には見えないが」

彼はベルの顔をじっと見つめた。

その真剣な眼差しに、ベルの胸が少しだけ熱くなる。

（この方にまで心配をかけるわけにはいかないわ）

「本当に大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

ベルが微笑むと、エルンハルトは納得していない様子だった。

「何かあれば、俺に言え」

「はい」

彼が去ったあと、ベルは自分の胸に手を当てた。

（……困ったわ）

ハリーに告白され、エルンハルトにも優しくされる。

嬉しいはずなのに、王宮での居心地は悪くなる一方だった。

そして翌朝、ベルの机の上には、昨日までとは違うものが置かれていた。

小さな箱だった。

差出人の名前はない。

ベルがそっと蓋を開けると、中には彼女の髪を切ったものと、一枚の紙が入っていた。

『次は、あなた自身よ』

ベルの背筋に、冷たいものが走った。